第(2/3)頁

    那人道：“孩子，我今年才二十七，怎么就成你叔叔了。我是南邊來這里探親的，請問這一家，主人可是叫阮承信？”

    小女孩道：“你都……都大我二十歲了，怎么不是叔叔？你說阮承信，那是誰？我沒聽過，我家主人叫湘圃先生。”

    那人奇道：“不對吧，我之前在江家那里，說的也是這個名字，怎么他們一聽就知道了？說得清清楚楚在羅灣，你這羅灣，又沒別的阮家，你家主人不是阮承信又是誰？你快說，你究竟是不是這家里的孩子，還是哪里偷了東西，不敢回家的小賊？”

    小女孩聽那人這般嚴厲，心里害怕，不由得落下淚來。哭道：“救……救命啊！小姐救救我啊，我告訴你荷包在哪里，你救救我好不好？”說著奔向宅里。

    只聽院里一個溫柔的聲音道：“文如怎么了？不過是藏東西玩，這樣害怕做什么？”說話之間，一個美貌少婦已站在門前，見了那人打扮古怪，略有些害怕，但還是行了一禮，道：“不知這位大哥，來這里是要找誰？”

    小女孩依然很害怕那人，忙躲在少婦后面不敢探頭。

    那人道：“夫人好，在下姓楊名吉，大……湖南遂寧縣人，請問夫人，這家主人，是叫阮承信嗎？”他看那少婦舉之嫻雅，倒是不敢大聲。

    少婦眉頭微皺，道：“其實就是我家，只是……只是這位楊吉大哥，我家……我家不能……”清代名諱之禮從古，出門問外人姓名，不會直接說出名字，一般會先報字號，實在聽不懂再問名諱，這位楊吉的問法，其實在古代是非常失禮的行為。

    “是便好。”那叫楊吉的人道：“夫人還請通報一聲，阮承信是我恩公，今日前來，便是為了報恩公大恩的。”

    看來他并不知道自己哪里錯了，少婦忙轉過頭去，不愿見如此失禮之事。

    說來也巧，這時阮承信正與楊祿高談天，聽著門前有些動靜，便一同走了過來。最后這幾句大概都聽到了。道：“這位朋友，我便是阮承信，不知你為何叫我……”

    “恩公在上，請受我一拜。恩公救我全家，我便是赴湯蹈火，也為恩公拼了這條命了！”那楊吉聽聞眼前之人便是阮承信，不禁當即拜倒，連連叩頭。

    阮承信也大為不解，先引了楊吉進入正廳，讓他坐下說話。楊吉死活不愿，阮承信強按著他坐下，這才勉強答允。阮承信聽他說話，才知道事情來龍去脈。

    原來楊吉前來之處，并非尋常縣城，乃是湖南遂寧縣治下，一個叫大箐寨的苗人寨子，楊吉乃是苗人。故而他平日說自己是大箐寨人，出來之后為了“文明”一點，才改成遂寧人。只是大箐寨素來極少與湖南漢人交往，對于避諱了解不多，楊吉又不注意這些禮儀細節，所以竟完全不知這種傳統。這時那少婦，也就是阮元之妻江彩，見楊吉不是壞人，才把避諱的規矩說了。阮承信字得中，最近又自起一號為湘圃，旁人再說起他，便叫作阮湘圃了。

    之后楊吉說起家世，大家方知原由。原來早在乾隆五年，大箐寨的苗民因故與周邊的苗寨一道反抗朝廷，朝廷派了大軍前來鎮壓，其中一位領軍將領，便是阮元的祖父阮玉堂。阮玉堂能征善戰，屢立功勛。但為人卻非常仁慈，歷來堅持有人造反，只誅首惡。這日清軍眼看要攻下大箐寨，阮玉堂向自己上司請求對寨子從寬處罰，最終只處斬了幾個率先反抗朝廷的寨子中的領袖。而對于大多數苗民，包括大箐寨，卻全部網開一面，大箐寨民之一就是楊吉的父親。

    楊吉父親所在的大箐寨最初只是被周邊山寨裹挾起事，在清廷看來無關緊要，所以全寨最后都未予追究。后來楊吉的父親感念阮玉堂相救之恩，隨阮玉堂做了數年官，一直給他當侍衛。阮玉堂因故罷官，楊父也就回到苗寨，成了寨主。他一直教導族人阮將軍相救之恩，所以大箐寨中，寨民無不奉阮玉堂幾若神明。楊吉是父親第三個兒子，無法繼承家業，但一直耳濡目染，只想有生之年，能見見恩公一家，報答恩公救下全族性命的大恩。可惜全無門路，平日也只能想想，還是在大箐寨生活。

    他生性好動，寨中也無事務分擔，便時常去寨子外面游玩。這一年偶然來到遂寧縣城，忽然聽茶樓里一個客商說起漢陽的一些故事，竟然提到了阮承信三個字。楊父在軍中時，知道阮玉堂有個兒子就叫阮承信，所以也告訴過楊吉。楊吉聽了，便如久旱逢甘霖一般大喜過望，忙問那商人阮承信現在何處，得知他在漢陽，便回家辭了父親。楊父也樂意兒子出去闖蕩，就同意了。

    楊吉一路到了長沙，搭船到了漢陽。但問起這里的廣達分號，才得知阮承信三年之前，就已經離開漢陽，回揚州去了。楊吉又聽他說揚州繁華，遠勝湖廣，天下間也是第一流，對揚州更感興趣，便繼續搭船，一路東下來到揚州。

    那跟隨江彩的小女孩，名叫劉文如，這年只有八歲，三年前江彩還在江家之時，她同父母來揚州避債，眼看家境難為，父母竟將她棄在江府旁邊，從此再無音信。江彩那時見她幼小可憐，便收留下她，把她帶在身邊有如親姐妹一般。后來江彩出嫁，怕她在江家被別人欺負，就一同帶了過來。她在阮家不過住了數月，又有些膽小怕生，竟一直不知阮承信的名字。之前劉文如看楊吉面相與本地人大異，又被大聲問了幾句話，這時猶在哭泣。楊吉見她也可憐，找了點帶出來的熏燒肉給了劉文如吃，才把她逗得破涕為笑。

    耳聽得楊吉自報家門，最先說話的不是阮承信，也不是江彩，卻是待在阮家四十余年的老仆楊祿高。楊祿高驚道：“孩子，你是說……是說自己原來是大箐寨人么？我家……我家原是橫坡寨呀，應該……就在你家東北三四十里那樣，對吧？”

    楊吉大喜，連連點頭，這才知道，楊祿高原本是個孤兒，而他之所以成為孤兒，就是因為父母在當年那一戰中，雙雙遇難。但他們死于第一波攻入寨中的清軍，并非阮玉堂所轄，楊祿高當時還是個嬰兒，正熟睡著沒動靜，才逃過一劫。后來阮玉堂所部進了寨子，阮玉堂聽得嬰兒啼哭，才發現了他，告訴手下無論如何不得傷害這孩子，并且帶了回去，親自養大。后來阮玉堂把一切前因后果告知于他，讓他自己決定未來，但楊祿高深感阮玉堂撫養之恩，也知他與自己父母之死無關，遂終生侍奉在阮玉堂父子身邊，不愿離去。只是經過這些，他無意與官府打交道，終生只做揚州阮家的管家。

    楊吉聽完楊祿高講述自己家世，不禁喜極而泣，道：“大叔，沒想到你我都是阮恩公救下來的，大叔你姓楊，我也姓楊，以后你便是我親叔父了。叔父你年紀也大了，家里事便由侄子做。叔父你一生辛苦，也好有個人安養才是。”

    阮承信看楊祿高與楊吉相認，想起這兩叔侄，一個險成刀下亡魂，另一個差點連出生的機會都沒有。都是因自己父親之故，得以團聚，不禁又是喜悅，又是難過。看楊吉老實誠懇，便道：“楊吉侄子，若你在這里也沒別人可依靠了，我阮家便是你家，以后在這里生活就是了。至于家事什么的，也不必太在意，別累著自己。”

    “多謝……多謝小恩公！恩公救我全家，我這一生，便是來報答恩公的，哪里說得什么累不累的。”楊吉見阮承信愿意收留，不禁大喜過望，想著阮玉堂救自己全家，才是恩公，便把阮承信叫做小恩公。又想了想，似乎有件事還不清楚，道：“可是小恩公，我聽爹說。恩公在世的時候，是位三品武官，恩公一家應該是高門大戶才對啊，怎么眼下竟在這般小巷子里，我找了半天呢。”

    阮承信雖然有些不好意思，也只得道：“我家近來……近來有些不如意之處，已不如以前了。若是怠慢了你，還望見諒。”

    “小恩公這是哪里話？既然小恩公讓我住下，我怎么也得給小恩公干點活不是。只是小恩公，您可另有后嗣？您這家中人看起來，還……還沒我家多呢。”

    “我確實有個兒子，前幾日去應府里的府試，今日正好放榜，早先時過去看榜去了。你眼前這位，便是我兒婦了。”阮承信指著江彩，給楊吉仔細介紹了一遍。想著阮元去看發榜，至今未歸，道：“這府試對伯元來說，應該不難，走，我們一起去看看什么情況。”

    揚州府學在舊城阮家老宅之南，距離阮家現居住的羅灣有點遠，阮承信也只帶了楊吉過去。一路上阮承信閑來無事，就順口給楊吉講了些自己家里的事，說起阮元，阮承信倒是很自信：“我這孩子別的不會，看書比誰都聰明。反正我覺得，他肯定在我之上。”

    楊吉問：“我聽我爹說，老恩公當年是進士，不知公子他現下是……是舉人了嗎？”楊吉雖然不了解清朝官制，但父親在阮玉堂帳下待過數年，對于科舉流程還是知道一些。在楊父眼里，最低的叫秀才，往后是舉人進士。可秀才之下，還有兩個等級的考試，楊父就不清楚了。

    “舉人啊，那還要等幾年呢。若是他這一次被取錄了，來年，最快來年能考生員，考中了生員，才能去考舉人。生員這個詞你可能不知道，俗稱秀才。”阮承信道。忽然，他眼色一變，眼看前面走過一個人來，正是阮元。

    阮承信見兒子面色平和，知道考試應該無礙，道：“伯元！今日可把榜文看了，情況如何？”

    阮元見是父親，也自大喜，道：“爹爹！爹爹就放心吧，剛才已經看了榜文，取錄在第四名呢！今年儀征縣學的名額，也已經定了，待到秋天，就可以去儀征進官學啦！”

    阮承信聽兒子府試通過了，自然也是大喜過望，也不顧路上行人，一把抱住阮元，喜道：“太好啦！爹就說你肯定能考過的，這些年跟著李先生讀書，哪里有考不過府試的道理？你呀，比爹強多了，爹這個國子生，還是靠恩蔭來的，你這府試第四名，以后考生員，那還不是水到渠成的事嘛！”

    阮元見父親高興，自己終于突破府試，一年之內，連過兩關，直入官學，總算把考試進學的歷程補回來不少，心里也自然開心，忙道：“爹爹，今天咱也慶祝一下吧，讓楊叔做個魚，這幾日忙著考學，都快忘了楊叔的魚什么味了。”說著牽了父親的手，一同回家去了，只留下楊吉一個人在后面。

    而且楊吉也覺得，這個小公子似乎根本沒看到自己。

    不一會兒，阮家父子已經回到羅灣家里。阮承信剛一進門，便大聲喊道：“老楊！伯元中式了！第四名呢！今天可是咱阮家大喜的日子！老楊，快去買最好的鰣魚，今天難得伯元府試被取錄，慶祝一下沒什么的。”

    楊祿高大喜道：“伯元……二十年了，楊叔看著你長大，你那么愛讀書，中式了，那是應該的！你能這樣出息，老天有眼，老天有眼啊！”說著便奔出門去，正好和楊吉打了個照面，楊祿高大喜之下，也來不及說話，只做了個手勢，讓他進門一起慶祝。
    第(2/3)頁