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    江振鷺道：“咱家這些年積蓄，不行……不行就平日節儉點，湊一頓出來。咱江家好歹幾十年的基業，百萬兩銀子，該不會拿不出來吧？”

    江昉道：“若別的都不顧了，只說那這一百萬兩，倒也湊的出來。可四年之前，你可知發生了什么？家里花了那一百萬，一下子沒了現銀，眼看鹽課銀上繳日近，又不能斷了商路。只好……只好求其他有錢的商家，約了五分，才借得錢出來。江家幾十年來，本無虧空，那一年上，第一次賬上虧了許多。”清代禁止私人隨意售鹽，商人只有向朝廷上繳“鹽課銀”，獲得朝廷下發的“鹽引”，才能以此為據，經營鹽業。

    想到這幾年經商情況，又道：“而且近年以來，私鹽漸起，黃家、汪家原本銷鹽的地方，受到沖擊不小，他們便開始往兩湖銷鹽，以前的市場，被他們擠掉不少。這幾年來，江家獲利日減，四年前的虧空，至今尚有不少未曾補上。”

    江振鷺道：“爹爹，我看這一年鹽運收支，便是不如當年，總數也過得去啊，怎么如今補上虧空這般困難了呢？”

    江昉道：“你這些年去江西，揚州的事，或許有些不知。三年前蘇四十三在西北反抗朝廷，兄長為了報效朝廷，助軍費用捐了不少。往前大金川的事，更別提了。揚州育嬰堂、濟貧院種種，衙門那里一說沒錢，第一個想到的就是我們。為了保證鹽引能發到手上，每年給鹽運使衙門的認窩錢，也比已往多了。鹽引案的時候，兄長義舉讓眾商歸心，可十八年過來了，總商漸漸換了新人，誰還在意那些？私鹽起來之后，也便各顧各的了。之前家中資本充足，尚未考慮虧空之事，可四年前這一變，卻讓這些事，都到了明處了。”所謂“認窩錢”是鹽商為了保證自己有運輸販賣食鹽的能力，上繳鹽運使衙門的保證金。

    江振鷺道：“若是如此，爹爹，這次南巡，我家不接駕便是，又何苦花這冤枉錢，來給自己受罪。”

    江昉道：“其實我也想過，皇上七十高齡，這次應是最后一次了。他六次南巡，我家接駕五次，也便夠了。若是這次再耗去百萬銀子，只恐……”

    “這一次接駕的，必須是我江家！”江春的聲音從外面傳來。江昉和江振鷺定睛看時，江春這時年過六旬，又兼操勞，已是須發盡白。手中拄著拐杖，一步步向花廳走來。可江春的眼神里，卻有一種不容置疑的倔強。

    江昉和江振鷺忙扶著江春，一路走進廳里，好容易扶江春坐下。江春繼續道：“橙里，你經營本有才能。可政事人心，卻是看得不夠。這次皇上六次南巡，我江家不僅要接駕，而且這規模，只能比之前更加隆重盛大！至于虧空，便是搭上我江家數年收入，自也無妨。”

    江昉嘆道：“兄長，你又何必如此呢？你接駕皇上五次，他自然知你為人。這次就算不能接駕，也是有心無力，情有可原啊？”

    江春道：“橙里，你也該知道，黃家汪家等今天這接駕，可已經等了四年了啊。我江家這些年來，在兩湖鹽務上，已經落了下風。若是接駕之事，也要拱手讓人，或許不過一兩年，這兩淮總商首總的位置，怕也是要不保了。”

    眼見江昉父子仍未完全理解，江春繼續道：“你等平日看著江家繁華，卻不知外人買我廣達商號的鹽，大半不是因為質價優于他汪家黃家，只是看了咱家這首總的名頭罷了。他們覺得這頭號總商，賣的鹽必然不差，而且買了首總的鹽，就是給首總面子，平日地方上有了困難，首總也能幫的上忙。所以反過來想，若是咱家不是首總了，只怕沿江鹽運，有一瀉千里之憂啊。”

    江昉道：“可兄長，即便我們真的接了駕，皇上便能保兄長太平？這首總之位咱或許能保住，可幾年的虧空，少不了去補。若是補不上，豈不是賠了夫人又折兵啊？”

    江春道：“眼下最需要的，是時間。皇上年紀大了，但身體看著還好，總還有些日子。若今年皇上南巡，你我再接一次駕，這幾年里，皇上看我江家忠心，或許還能恩賞一番，讓咱家再做幾年首總的椅子呢。”

    又苦笑道：“可若是這次接駕，不是我們江家出頭。哈哈，到時候剩下的，也只有我這張老臉了。皇上那時會如何，就不好說了。若是朝中再出現什么風言風語，那我江家，嘿嘿，說不定不出十年……不出十年，嘿嘿……”

    江昉聽了兄長之言，也覺得眼下六次南巡，實在是江家不能逃避的一大難關，只有過去了，才能去想未來之事。道：“既然兄長態度堅決，我也沒有意見了。只是眼下現銀不多，又到哪里去籌一百萬兩銀子呢？”

    “無妨。”江春嘆道：“揚州宅邸，眼下尚有數處，若實在無錢可用，出賣一兩處，也就有錢了。那怡性堂……若是真的需要錢，便折價賣了吧，我這一生，只怕也沒幾個年頭了，便是留著，也看不上幾眼了啊。”

    江昉知道，這些園林宅邸，一花一石都是江春精心構建，那怡性堂營建之時，于山林房舍相映之處，頗采用西洋建筑風格，現已知十八世紀的中國建筑，采取西洋風格的，只有京城長春園西洋樓與江家怡性堂，再無第三處。故而真金白銀之外，更多的是江春的才思和熱情，想到這里，不僅暗自心痛。但既然兄長已經決定，便也只好棄車保帥，以江家基業為重了。

    當然，家中辛苦，只有家中人知曉。對于外人而言，江家仍是揚州第一鹽商。這一日風和日麗，揚州碼頭再一次堵滿了各地船只，運鹽的商船占了不少，但也有一些客船，載著前來揚州欣賞初夏風景的各地游客。彼時內地太平，有錢人出門游玩也不是什么稀奇事。

    其中一艘客船漸漸靠岸，看船上下來的人，大多是客居湖廣，搭船回鄉的。是以船一停住，這些人便漸漸走下，目標清晰地奔向揚州各處。只有一位旅人，頭戴廣西一帶常見的斗笠，站在碼頭四處不動。

    這人身材高大，肌肉倒很結實，但長得并不壯，看樣子像是西南人。顯然，他是第一次來揚州，不認識路。但站了半晌，這人忽然想起，去找個酒樓或許能把路問出來，便離開了碼頭，找了南門一帶最大的一家酒肆。

    店伴趕忙迎過來，道：“這位爺請了，本店有上好的熏燒，不知這位爺可想點上一份？”

    那人也不在意，道：“那就點一份吧，再加兩個小菜，我不知道熏燒什么樣，你可別騙我。”

    “那當然，進了咱這店的，沒一個不說咱家熏燒好的。”店伴笑道，忽然，他覺得這人口音有些奇怪，道：“客官是哪里人？我在這碼頭一帶多年，見的外省人多了，也沒聽過客官這般口音。”

    “湖南。”那人道：“我從長沙搭船來的。”

    店伴道：“湖南人我見得多了。說實話，客官你口音有幾分像，但還是吧……差著不少。”說著熏燒和小菜已經擺到那人面前。那人也不忙吃飯，道：

    “伙計，這揚州城里，可有一戶姓阮的人家？”

    “姓阮？這樣的姓多了，我哪里記得？”

    “姓阮，當過將軍，或者以前當過將軍的。他官不低，在你們這里應該不難找。”

    “這么說的話……”店伴道：“爺爺和我說過他那個時候揚州的故事，說當時有個阮侍衛，娶了城里最大的商人，江家的小姐。那時候的婚禮，現在都沒幾個人能趕上呢！至于阮侍衛是不是你說的阮將軍，我就不清楚了。”

    “就是那阮侍衛！他家在何處？”那人似乎非常激動。

    “這阮家嘛……其實我在揚州這么多年，沒聽到過什么阮家。倒是江家聽說過，從這里出去往東走，一直到最東面有個康山草堂。便能看到江家了。”

    那人大喜，忙謝了店伴，吃起熏燒來。揚州熏燒做得精致之時，味道甘醇，醬汁之下，不失燒肉原味，那人吃了，自是連連贊嘆。

    而令店伴更難置信的是，這樣一個戴著大斗笠，滿口似湖南非湖南口音的人，付起賬來，居然比本地人都痛快。

    但即便找到江家，想順藤摸瓜找到阮家，也不容易。那人在江家門口問了半天，好幾個人都不認識，好歹有個送過江彩的仆人，聽說找阮家，也沒多想，順口說了羅灣。那人連聲道謝，大踏步奔著羅灣而去。

    來到羅灣，果然有一處宅院，門上燈籠寫著阮宅二字，那人看了，心想應該就是此處，遂大步走來。到得阮宅門口，只見并無他人看管，只有一個七八歲的小女孩在地上埋東西。

    “嘻嘻，這個位置，小姐應該找不到了吧？平時藏東西，總是她贏，這次也看我贏她一次。”小女孩埋完東西，忽然發現有個戴著大斗笠的叔叔站在門口。小女孩似乎也有些怕生，聲音略顫，道：“叔叔……叔叔站在我家門前，有……有什么事啊？”
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