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    只是阮元頗為不解，李先生既然已經考中了進士，為什么后來連官都沒做，便回鄉了？平日他也想過問李先生這些，但念及是他人私事，只怕不好開口，日常課業又不少，竟一直也沒機會問一下。

    轉眼間乾隆四十五年已經入冬，家家都開始為過年做準備。這一日阮元結束課業，也將要回家準備新年。但李晴山這里仍需擬一篇八股范文。題目是李晴山自擬“不為酒困”，阮元這時已漸漸熟練，不一會兒便已完稿。

    李晴山讀著阮元的習作：“不困者不獨酒，乃真不為酒困矣……”笑道：“這八股之法，你已進步了不少，雖然還未到施展自如之境，在這淮揚一地，想取個功名，已經不成問題了。”

    阮元將信將疑，問道：“那先生，我來年就去考縣學如何？”

    “再等一年。”李晴山道：“這八股行文之法，尚有些你未學全，還需歷練。我平日知你觀書，江慎修先生的《鄉黨圖考》，是還未讀完吧？反正后年也沒有院試，不妨再花些時日，到了后年，便一舉考進縣學，最快大后年的時候，你就能補個生員了。”院試一般是三年考兩次，而非年年都有，偶爾輪空也是常事。

    “生員？”阮元問道：“學生縣試還未中呢，哪里敢去想生員的事？”

    “若是再有一年，生員對你而言，就只是小事了。而且不論你日后為官也好，在家讀書也好，生員的功名，總是不能少的。早些考上生員，也好早些選擇未來的道路。”李晴山道。忽然，李晴山看到門邊有人，便對阮元說道：“那邊那位我好像見過，是你家里人？”

    阮元回頭看時，見是楊祿高。只見楊祿高做了個揖，對李晴山道：“李先生，家中今天來了客人，是小相公最好的玩伴，也是我家近親。所以夫人讓我來，先接小相公回去。這里失禮了，對不住先生。”阮元聽楊祿高描述，那人似是焦循，不禁有些欣喜。但畢竟先生在面前，還是轉過頭來，看李晴山是否同意。

    李晴山倒是非常大度，道：“既是家里有事，元兒今日便先回去。你家中人少，我已知道，只怕年關一到，是忙不過來的。今天就回去過年吧，把家事安頓好。等來年天氣好了，再回來讀書不遲。”阮元見先生關懷，也十分感動，便拜別了先生，回到家里。

    剛回家到正廳，只見一個十八九歲的少年已在那里等著，少年笑道：“阮元兄弟，這么多年沒見，你也長高了不少嘛！”

    阮元見他模樣，便是長大了的焦循。只不過少年時童稚之氣，已漸消失，眼前的焦循，看起來不僅成熟，而且從容了許多。便道：“原來是姐夫！多年不見，姐夫一切可還安好？”

    “我已經入了官學了！”焦循笑道：“去年府試已經取錄，就等后面的院試了。怎么？聽說你考了一次縣試，竟是未被取中？”

    “你少笑話我，李先生說了，再教我一年，我便可以直接考到生員了！”阮元不禁小小反擊了一下。看到后面林氏緩緩走出，不敢再開玩笑，行禮道：“母親安好！”焦循眼看長輩過來，自然也收斂起來，給林氏行禮。

    林氏這數年來，獨自操持家務，已是憔悴了不少。平日走路，經常眼中發黑，站立不穩。雖說是家中主母，理當規矩，但走到座位上，也確實非常費力，只好一小步一小步的向前輕趨。阮元見母親走起路來，明顯有些不支，也只好扶著母親坐在正位上。

    林氏緩了片刻，方道：“你二人說的話，我也聽到了。循兒確實少年有為，北湖那邊家里和我說了，你考生員并非難事。你能完成學業，我做叔母的自也高興。可你也不要小瞧了元兒呀！元兒這老師，我父親在時便聽聞過，看元兒學習這段日子，果然長進不小。說不定啊，哪天元兒會后發先至呢。”

    焦循笑道：“叔母教訓的是，我這弟弟我自小便知。看著乖的很，心里可有的是主意呢！”他與阮家來往已久，也無需拘泥禮數，便對著阮元道：“只是你太過絕情，換了新先生，對我便看也不看一次，想必李先生家的弟子，也個個天資聰穎，讓你只顧著新人，卻忘了舊人吧？”

    阮元看焦循這般風趣，也笑了出來，道：“姐夫，小弟錯了，這些年家里幫著娘，外面讀書課業又多，北湖一年也沒去得一次。不過說起同學，李先生家卻有幾個相熟的。不然哪天見到了，我介紹給姐夫如何？也讓姐夫多幾個朋友。”

    焦循尚未答話，林氏卻笑道：“本想著元兒一心學習，竟然也有好朋友了，娘這都不知道呢。也給娘說說，到底是什么樣的人。”

    阮元見母親也來過問，便道：“娘，這李先生聲名在外，家中讀書的，也不算少。先生看求學之人日多，便也分開指點。我們已經學完《四書》，重點在制義上的，有五六個，其中與我相熟的，主要是大虎、二虎，還有蔣家哥哥三人了。”

    林氏笑道：“大虎、二虎？這是小名罷？哪有學名這樣叫的？”

    阮元道：“大虎是方家哥哥，學名仕燮，小虎學名仕掞，方家也頗多讀書之人，有家學的，所以平日盡和他二人切磋學問了。他二人也頗仗義，平日里玩得開，不想把姐夫忘了，還是小弟不是。”連連對焦循陪笑，焦循原本也不是小氣之人，只道：“那你來年可要介紹給我，若是學問尚不及我，你還要和我玩才是。”

    林氏道：“那你所言蔣家哥哥，又是什么人？”

    阮元道：“蔣家那哥哥學名鵬年，平日也是一起學習的，學習之余，便和他一起做草螞蚱玩，蔣哥哥做得可好了。”

    “元兒，李先生那里我聽說過，平日課業不少，那八股文娘沒寫過，也看過呀，寫一篇出來要花不少功夫呢。平日那么忙，哪有時間去做草螞蚱玩？元兒你還小，有些童心倒是無妨，可學業如此，便暫時放一放吧。”

    “娘不用擔心，蔣家哥哥平時上課，若是先生不在，便拿出來做，很快就能做完。元兒平日照常讀書，并沒有分心。”

    可阮元說完這話，卻感覺林氏臉上有些不對勁。

    “你說他上課時，先生不在，便做草螞蚱玩？”阮元點了點頭。

    林氏臉色漸漸凝重，道：“既然如此……元兒，以后他要想找你去玩，無論如何不要再去。也不可主動找他，可清楚了？”

    阮元不解，道：“娘，蔣家哥哥最多也……也就是好玩了些，人并不壞呀，娘不至于這般待他吧？”

    林氏道：“人不壞？娘學過《大學》，這《大學》第一日講的，便是正心誠意，他看著先生在堂便學習，先生不在，便拋棄學業，自己去玩了。這般做法，哪里有正心誠意的樣子？若心中一直想著去玩，即便先生在堂，能好好學習嗎？你只與我說他草螞蚱做得好，可你說了許久，他學業竟半點不談。只怕……只怕你也知道他學業平平吧。”

    阮元沉默半晌，林氏所言，確是不假，想了一會才道：“娘不是也教育孩兒，說不要以學業高下交友的嗎？”

    “不以學業高下交友，是因人天資不同。若是天資駑鈍，心卻純良，這般朋友便交了也無害處。可若是天資不差，卻因貪玩好動，甚至心術不正而學業不精，那這般朋友，交了便能毀你一生。你現下不覺有何不妥，若他明日有課業之時，也招你出去玩，你又如何是好？元兒你人心善，娘知道，可娘也知道你因為心善，往往不知取舍。若是真有那么一天，他學業不精也罷了。你未能成學，阮家未來又會如何？阮家家業如此，你爹爹是國子生尚可免除差徭。可你呢？你又有什么？”

    焦循素知林氏為人柔善，以前也見過林氏幾面，覺得是個不會生氣的人。沒想到今天不禁對阮元如此責備，而且態度堅決，一定要阮元不再與那人來往，也有些不忍心。道：“叔母，元弟我熟悉的，不會那么放縱自己的。”

    “若真有那么一日，就無法挽回了！”林氏只覺冷汗漸出，她身子已大不如前，漸漸難以支撐。只好強撐著說道：“循兒你也記住，今日的阮家，早已沒什么三品將軍，只是個普通人家罷了。若再不能有個成學的，下一代……下一代也就沒什么阮家了。元兒，娘平時沒求過你，但這一次，娘這一生就一次，和他不要再往來了，好嗎？”

    阮元看母親時，不禁一陣心酸，母親數年之前，還一直是一副溫柔端莊的模樣，說起話來，從來都是溫聲細語，除了家中突遭大雨那日，再未曾大聲說過話。可這數年來，身心勞瘁，已是白發漸生，眼中那一點溫柔氣質，也在漸漸黯淡。此時雖不客氣，但言語漸漸無力，反倒像是在哀求。心下不忍，不愿違了母親心意，只好答道：“娘不要再說了，元兒聽娘的，日后他再找我玩，就隨便說個理由，讓他不要找我了就是。”

    眼看林氏有些不舒服，阮元也不想她再累著，便和焦循先道了別，一邊慢慢將林氏扶起，回后院休息去了。

    阮元平日孝順，不忍林氏再累著，這一年過年便只好自己操持。眼看過了年氣候回暖，林氏身體也好了些，才又回到李晴山那里讀書。

    阮家這時居住的花園巷宅子，原是個老宅，為便宜些錢才居住在此，可這年初夏，家中幾處房檐已漸漸不堪。楊祿高找人來看了，說年久難修，建議阮家要么全部重建，要么另擇新居。阮家在揚州也沒有別的去處，只好又尋了古家巷一處宅子，到了六月，便準備搬過去。

    這個夏天，揚州城酷熱異常，平時即便是夜里，人們也時常被熱得難以入眠。但阮家換了新居，已經出賣了自己原來的宅第，于是也只能不顧酷暑，連日加緊搬遷。一連搬了數日之后，這一日終于要搬遷完畢了。

    林氏雖自知體弱，但想著自初春以來，阮元幫忙辦了不少家事，自己已稍得休養。這一次又缺人手，便強自支撐，幫著雇來的短工們一起搬遷布置。眼看著這天最后一箱家具也已經到了古家巷，便對阮元道：“先生那邊學業不礙事吧？來年便要考學，還是早些回去念書為是。”

    阮元道：“娘就放心吧，李先生那邊既然讓我回來幫忙，自然是對考學的事有信心的。娘要是不放心，兒子明天就回去，準保不會耽誤學業。”
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