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    卻說陳湯本是個山東農民，家里窮得叮當響，全靠貸款讀書完成學業。為了還債，他去長安找差事，恰好漢元帝全網招人，陳湯因為學問好入選。

    在等待分配期間，他的父親去世，陳湯聽到死訊后沒有奔喪回家。那個時代對奔喪、守孝十分看重，陳湯因為這件事被判定違反孝廉要求。他不僅沒有官做，還被提到大牢食宿了幾個月。

    宣帝的時候，匈奴內部矛盾激化，五個單于爭奪王位，呼韓邪單于和郅支單于都送兒子到漢朝為人質。后來呼韓邪單于還親自到漢朝稱臣朝見宣帝，郅支單于就向西收取匈奴右邊的地方，并且把他們統一起來。

    初元四年，郅支單于派使者進貢，順便要求帶走入侍的兒子，漢朝商議后派遣衛司馬谷吉護送其子回國。

    不料見到兒子被送回后，郅支單于卻背信棄義，一轉頭就把谷吉等使臣給砍了。

    后來又有人大力舉薦，陳湯終于被任命為西域都護府副校尉，與校尉甘延壽奉命出使西域。

    到達西域后，陳湯建議聯合其他國家除掉北匈奴郅支單于，甘延壽認為應該先稟告朝廷再實施這個措施；但陳湯認為大漢天子再無原來的風范，若是貿然上奏必然會遭到阻攔，到時進兵不得反而更是尷尬。

    于是在沒有得到皇帝允許的情況下，陳湯和甘延壽私自調動四萬兵馬進行大規模的征戰。他們把大軍分成兩路，一路向南抵達大淵，一路向北一直打到郅支城下。漢軍攻入城中四面縱火，郅支單于受重傷而死。

    陳湯和甘延壽得勝回朝后，仇人們落井下石，刀筆小吏們夸大其詞，官吏們對他們也是各種刁難。好在漢元帝還不算昏聵，下詔對陳湯和甘延壽進行封賞，每人封邑三百戶，再賜黃金一百兩，還大赦天下表彰他們的功勞。

    竟寧元年，呼韓邪單于自請入朝，奏詔批準后，便從塞外啟行直抵長安。他因郅支受誅且喜且懼，所以此次朝見面乞和親，元帝慨然允諾。

    等到退朝，元帝暗想前代曾有和親故事，皆以宗室之女號稱公主嫁之。如今單于降漢今非昔比，但將宮女中隨便選擇一人嫁給他便可了事。主意已定，即命左右取入宮女圖展覽一周，任意提起御筆點選一人，命有司代辦妝奩，揀選吉日將此宮女送交呼韓邪客邸與他完婚。

    卻說那宮女姓王名嬙，字昭君，系南郡秭歸人王穰女，當時被選入宮，照例須經畫工摹繪然后呈上御覽。毛延壽本著名畫家，寫生最肖。只是生性貪鄙，屢向宮女索賄，宮女巴不得能被主上看中，聽說毛延壽來畫容貌，都要求他添上幾筆，把自己變成個傾國傾城的佳人才好，于是有錢的便從重送他一筆厚札；無錢的也東挪西借湊個成數求他賞光。每人賄賂多者十萬少者五萬。毛延壽見了錢財落得收受，便在她容貌上添上幾分美色。但凡送有財物的宮人，畫出的容貌只有比原來好，斷無反丑的。毛延壽只圖得錢，也不顧平日聲名與那欺君的大罪。

    只有王昭君貌本天成，生得蕙質蘭心玉貌花容。自從被選入宮后，未得一見元帝。今聞畫工來畫容貌，又見許多宮女紛紛用錢買囑，心中覺得又好笑又好氣。她家中并非無錢，卻不肯隨同眾人破鈔。昭君之意一是覺得此種行為實在可恥；二則但憑自己容貌盡可取得主上寵愛，無須畫工替她妝點，所以并不曾破費一文。誰知毛延壽被眾宮女奉承十分驕傲，覺得此種賄賂是他應得。偏是眾人皆有昭君獨無，這不是有意破壞他的規矩嗎？若使人人都學昭君，以后哪個送錢給她？于是便將昭君容貌畫得象土塑木雕一般，雖然眉目位置不變，但是風神不露神氣全無，元帝一見毫不在意。此外盡有容貌不及昭君者，只因畫工得了重賄加意描寫，竟得元帝召入寵幸。元帝但憑畫圖選幸，怎知宮中有如此美人？昭君冷落深宮不承恩寵，五年過去了，她仍然是個待詔的宮女。

    五年的時間不算短，比讀一個大學本科的時間還要長。王昭君除了擔負一些宮中的輕便工作之外，有太多的余暇來讀書寫字，唱歌跳舞。然而午夜夢回，卻又倍感凄清與孤寂。

    又是落葉迷徑，秋蟲哀鳴的深秋季節，冷雨敲窗，孤燈寒衾最易惹人遐思。想起西陵峽中的江水，更想起一家歡樂團聚的時光，王昭君愁思如麻，她信手拿過琵琶，邊彈邊唱：

    一更天，最心傷，爹娘愛我如珍寶，在家和樂世難尋；如今樣樣有，珍珠綺羅新，羊羔美酒享不盡，憶起家園淚滿襟。

    二更里，細思量，忍拋親思三千里，爹娘年邁靠何人?宮中無音訊，日夜想昭君，朝思暮想心不定，只望進京見朝廷。

    三更里，夜半天。黃昏月夜苦憂煎，帳底孤單不成眠；相思情無已，薄命斷姻緣，春夏秋冬人虛度，癡心一片亦堪憐。

    四更里，苦難當，凄凄慘慘淚汪汪，妾身命苦人斷腸；可恨毛延壽，畫筆欺君王，未蒙召幸作鳳凰，冷落宮中受凄涼。
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