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    元帝即位之后，大司馬車騎將軍史高以外戚總領尚書事務，蕭望之與周堪二人為副。蕭望之前為太子太傅，周堪為少傅，二人都蒙元帝寵任，不時進見陳述治道。蕭望之與周堪又選取宗室中學問道德兼備的劉更生薦為給事中，與侍中金敞并在左右，四人同心輔政，勸導元帝遵守古制，朝廷當時清平無事。

    惟史高以外戚輔政，起初還自知材短甘心退讓。后來有位無權，國柄在蕭、周二人掌握，又得金、劉贊助，史高不過是隨同畫押，毫無實權，因此心中不悅，漸與二人結下嫌隙。于是也找到二人聯絡，以為抵制之法。

    此二人都是宦官，一為沛郡人弘恭，一為濟南人石顯。二人因事受了宮刑，入宮為中黃門。其時霍山領尚書事。宣帝恐其專權，遇有外來文書便命弘恭、石顯取入閱看。及霍氏被滅，宣帝便拜弘恭為中書令，石顯為仆射，是為漢朝宦官干政之始。

    但宣帝為人精明御下甚嚴，而且事必躬親權不旁落，所以二人雖然久掌樞機，卻也不敢作弊。

    及元帝即位，開始信任儒生。每遇會議政事，蕭望之多采用古制不依法令；而弘恭、石顯但知援引成例，與望之等議論不合。元帝往往聽從蕭望之。弘恭、石顯所議不用，自然怨恨蕭望之。

    卻說有一個待詔名叫華龍，聽說弘恭、石顯正在想法排擠蕭望之，于是連忙寫成一書。書中說是蕭望之與周堪、劉更生秘密計議，意欲罷免車騎將軍史高，離間許、史諸人。書既寫成，等到蕭望之出外休沐之日便詣闕奏聞。

    元帝看罷上書，發交弘恭、石顯查問。兩人奉命查訊，蕭望之勃然道：“外戚在位驕奢不法，臣欲匡正國家不敢寬容，此外并無歹意。”弘恭、石顯當即復報，備述蕭望之言語。并劾奏道：“蕭望之、周堪、劉更生結為朋黨互相稱舉，屢次讒訴大臣毀離親戚，為臣不忠誣上不道，意欲專擅權勢，請即召致廷尉。”元帝不知召致廷尉即是下獄，以為是召到廷尉處對質，就答了一個可字，恭、顯立即傳旨，飭拿蕭望之、周堪、劉更生下獄。

    過了數日，元帝有事找周堪、劉更生，乃使內侍往召，內侍答稱二人下獄，元帝大驚道：“何人敢使二人下獄？”弘恭、石顯慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下準奏，方敢遵行。”元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，并未說及下獄，怎得妄拘？”元帝年已及壯，尚不知召致廷尉就是下獄，庸愚可知。弘恭、石顯聽了連忙俯伏在地，免冠叩頭謝過，也不爭辯一語。元帝見他二人賠個小心，又不忍責備，但說道：“放他三人出獄照舊視事。”弘恭、石顯奉命唯唯退出。

    二人退至外廷秘密議道：“我等用盡心機設下計策，方得將此輩下入獄中。今主上下令放出復其舊職，我等前功盡棄，而且此輩既出必然算計報復，難保將來不受其禍。但我等剛受主上詰責，未敢上言諫阻，須請車騎將軍入見主上，如此如此進說一番，或可望主上依允。”二人計議已定，便請史高到來說了一遍。史高立即入見元帝道：“陛下即位未久，未有德化聞于天下，便將師傅及九卿大夫下獄考驗；今又無故將其放出，賞罰不定惹人議論。臣意不如趁此將諸人免官，也可遮掩過失。”元帝聽他所言不錯，便下詔將蕭望之、周堪、劉更生免為庶人。弘恭等見計得行，心中自然歡喜。

    事有湊巧，蕭望之等人既已免官，是年三月忽然地震，元帝心中恐懼。加上即位以來關東連年遇災，人民窮困流亡入關，上書言事之人都說是大臣不稱職所致。此時于定國為丞相，陳萬年為御史大夫，被責恐懼便想告退。元帝又想召用蕭望之。
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