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    卻說漢武帝自幼喜歡音樂與歌舞，當時李氏的兄長李延年犯了宮刑在宮中養狗，因為擅長歌舞而備受漢武帝賞識。在一次宴會之上，李延年陪著漢武帝跳舞，隨口吟唱了一首迷倒萬人的歌曲：

    北方有佳人，

    絕世而獨立，

    一顧傾人城，

    再顧傾人國。

    寧不知傾城與傾國，

    佳人難再得!

    武帝平日看過的婦女不下千萬，尋常粉黛都視同糞土，便縱有幾分顏色，也因日常見慣看不上眼。此時衛后年老，王夫人早死，心中也想訪求絕色佳人，無奈并未遇見。今聞延年歌詞觸動心事，不禁嘆息說道：“世間豈有此種佳人？”平陽公主知得延年歌中有意，遂趁勢說道：“延年有妹色藝雙絕，不敢自薦，故借歌詞見意。”武帝聽了心中高興，立命召之入宮。少頃延年引妹入見。武帝詳細觀看，只見她體態輕盈貌若天仙，肌膚潔白如玉，端的是天生尤物與眾不同。漢武帝使之歌舞，也甚精工，當下同入陽臺暢施雨露，仗著幾番化育種下胚胎，十月滿足生男劉髆，后來封為昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宮人見李夫人常侍武帝，無不艷羨嫉妒。李延年被施以宮刑入宮為奴，不但不記恨皇帝，還想方設法將如花似玉的妹妹奉上，實在讓人唏噓。

    一日武帝到李夫人宮中，偶覺頭癢，向李夫人取玉簪搔頭。此事傳到后宮，人人想學李夫人得寵，搔頭皆用玉簪，一時玉價加倍。

    誰知彩云易散，好月難圓，李夫人入宮僅有數年，也與王夫人相同：子尚沖齡母已病危。武帝遍召名醫診治無效，漸漸的容銷骨瘦，將致不起。漢武帝一向把李夫人當做心頭肉，看著夫人被病痛折磨，心里非常難受，經常跑去探望她，可是李夫人卻每次都找理由推脫。眼看著自己的女人就要消逝，皇帝再也不顧眾人推脫，直接闖進了李夫人的房里。盡管如此，李夫人依然沒有讓皇帝見到她的面容，而是用被子緊緊地捂住自己，一個勁地讓皇帝寬待自己的家人。李夫人越是不讓皇帝看到自己的真容，皇帝就更想看到她。為了引誘她和自己相見，漢武帝不惜用她家人的前途來誘惑她，可惜她依舊不為所動。皇帝動了火氣，直接甩手而去。皇帝離開以后，一直陪同在夫人身邊的姐姐問她為何不見皇帝?她淡定地回答姐姐說，自己是依靠美色才讓皇帝寵愛的，如今容顏憔悴，皇帝看到后只會厭惡，只有讓他覺得遺憾才會關照家人。

    李夫人沒過多少日子就去世了，漢武帝傷心欲絕，親自督飭畫工繪制他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮里，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟嘆；對昌邑王更是鐘愛有加。

    方士李少翁知道漢武帝日夜思戀李夫人，便說他能把夫人請回來與皇上相會。漢武帝十分高興，便讓李少翁入宮施行法術，

    李少翁要了李夫人生前的衣服，準備凈室，中間掛著薄紗幕，幕里點著蠟燭，果然通過燈光的照映，李夫人的影子投在薄紗幕上，只見她側著身子慢慢地走過來，一下子就在紗幕上消失了。漢武帝看到李夫人的影子，更加相思悲感起來，還寫了一首詩：“是邪，非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。”李少翁因為在紗幕上再現李夫人的形象，被漢武帝封為文成將軍。
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