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    俗話說得好，日有所思，夜有所夢，武帝思戀李夫人，一日夢見李夫人冉冉至前，手攜一物贈與武帝，口中說道：“此乃蘅蕪之香。”武帝接過，正欲開言動問，忽然驚醒，回憶夢境，歷歷如在目前。又聞得一股香氣芬芳撲鼻。記起李夫人夢中所贈之香，到處摸索，卻并不見。但只是枕席衣襟沾染香氣，經月不歇，因此改臥室為遺芳夢室。

    武帝自得夢后懷思轉切，又想到李夫人病中囑托之言，遂拜其兄李延年為協律都尉。李夫人還有個弟弟名叫李廣利，可是按照漢朝的祖制，無功不封侯，武帝欲使他立功以便封賞，恰好這時候來了機會。

    原來張騫出使西域，溝通了漢與西域的往來。當時西域有數十小國，受匈奴的奴役，不堪其苦。張騫通西域后，他們才知道東方有一個漢帝國，不僅疆土廣大，國家強盛，而且有高度的文化，十分富裕，便紛紛到漢朝來朝拜，進貢方物，推尊漢朝，自愿依附，以擺脫匈奴的役使。漢武帝也有意向他們展示國威，對來朝拜的使者隆重接待，酒池肉林，筵宴豐盛，還賞賜許多金銀綢緞，并讓他們參觀各個倉庫的豐富的積蓄，長安街市的繁華，觀看精彩的角抵百戲。使者們都為大漢國力的強大，財富之豐裕，文化之異彩而驚駭奇異，感嘆叫絕。由此來朝的國家更多，使者往來，不絕于道。

    其中有個大宛國，有人口三十萬，軍隊六萬，自認為距離大漢帝國很遠，中間又隔著一個廣大的沙漠，其間草木不生，河流絕少，渺無人煙，行旅尚且困難，大軍更無法通過，所以獨不派使者朝漢。而出使大宛的使者卻又回來報告說:“大宛有好馬，大宛王毋寡把它們藏在貳師城，不肯獻給漢使。”再圣明的帝王都有聲色犬馬之好，周穆王有八駿，唐太宗有六駿。漢武帝也最喜歡馬。于是鑄金為馬，并加千金，使壯士車令等齊往大宛，愿易貳師城寶馬。

    車令等奉命到了大宛，傳達武帝之言，宛王與其大臣會議此事。原來大宛與漢交通有年，多有中國之物，見了金馬并不稀罕，于是彼此議道：“漢離我國甚遠，中經鹽水，若繞道北行，則有匈奴為寇；南行又乏水草，且無人居，往往絕食。漢使每來一行數百人，常因饑餓死者過半，大兵豈能到此？況貳師馬乃我國寶馬，不可輕易與人。”遂辭絕使者。使者見事不成空自往來，不由大怒。當著宛國大臣的面將金馬椎成碎屑，攜之而去。大宛國覺得漢使砸爛金馬是對大宛的侮辱，于是就讓東邊的郁成王半路攔截漢使，并且搶了漢使的財物殺害了漢使。有幾個從人幸得脫逃，回國報知武帝。武帝大怒，便拜李廣利為貳師將軍，教他往貳師城取馬。

    李廣利率領將士出玉門，經鹽澤，沿途統是沙磧，共長一千三百里，草木不生，水又咸苦不可飲。且四望漫漫，并無一定道路，漢兵忍不住饑渴，往往倒斃，及抵郁成，李廣利點檢人馬只余數千，且都疲乏饑餓面無人色。郁成王聞信閉城拒守。李廣利揮兵攻城，城中出兵迎擊。漢兵雖拚死力斗，究竟食少勢孤不能取勝，又折傷了一半人馬。

    李廣利乘夜悄悄退去，又經過許多跋涉方到敦煌。往來行了二年，生還之人不過十之一二。李廣利使人上書武帝，備言路遠乏食，兵士不苦戰斗但苦饑餓，現在人少不足破宛，請暫罷兵，俟添發軍隊再行前往。

    武帝征宛滿擬指日成功，誰知李廣利反請罷休，不由動起怒來，于是遣使遮住玉門關，傳諭李廣利如有一人敢入此關，立即斬首！

    李廣利奉到此諭，沒奈何留駐敦煌靜待后命。

    這期間還發生了一起改變李廣利家族勢力的大事情，當時李廣利的兄弟李季“奸”亂后宮，被漢武帝下令族滅。李廣利因為正在攻打大宛未歸，沒有受到李季牽連。

    漢武帝決計向宛添兵，大赦罪犯，盡發各地惡少年悉數當兵，佐以沿邊馬隊，共得騎卒六萬，步卒七萬，備足餉械，接濟貳師將軍。又發天下七科謫戍使他運糧。并派出都尉兩員，一號執馬，一號驅馬，待攻破大宛便好牽馬歸來。李廣利既得大兵當然再往，經過郁成城時本擬一擊泄恨，但恐宛人日久備厚，不如直攻宛都，乃繞出郁成進薄宛都貴山城。

    宛人不知掘井，城中并無井水，皆由城外作溝引取流水入城。李廣利既到城下，便將水源決向它流。城中絕了水源，人心已覺驚惶。漢兵又圍攻四十余日，竟將外城攻破，并擒得宛國勇將煎靡。

    宛人失去外城，越覺焦急，于是諸貴官相與私謀道：“漢朝之所以來攻打大宛，是因為我們的國王毋寡隱藏了好馬而殺害了漢朝使者。如果殺掉國王毋寡并拿出好馬，漢軍之圍當可解脫；萬一漢將不從，我等再背城一戰，死亦未遲。”大眾都贊成，于是攻殺宛王毋寡，梟取首級使人持至漢營，面見李廣利道：“宛人未敢輕漢，咎在宛王一人，今已奉獻王首，請將軍勿再攻城。宛人當盡出良馬任令擇取，且愿供給軍糧。如將軍不肯允許，宛人將盡殺良馬與決死戰！”李廣利立聚諸將議道：“聽說宛城中新獲漢人，已知穿井之法，城中不患無水，且蓄積糧食甚多。我兵此來已取得毋寡首級，不如趁此講和。”諸將都說可以，李廣利遂許宛人約和。宛人盡將良馬獻出，并送來許多食物。漢兵擇取良馬數十匹，中等以下之馬三千余匹，又立昧察為宛王，然后退師。
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