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    “在一個真神執掌國家，天使行于地面，圣者卑躬屈膝，半神多如牛毛的時代，難以培養出半神意味著什么？”

    “意味著家族的名號將淹沒在歷史的長河中，家族的徽記將銹蝕成一塊紋理難辨的廢鐵，族人將淪為平民和奴仆，而那些掌握神權的存在一個眼神，一個手勢就能讓他們覆滅——他們將不再掌握自己的命運，他們的命運將不值一提。”

    “神戰之下，曾被譽為‘世界中心’的東大陸淪為人間地獄也不過片刻的事情，那些生活在東大陸的人們沒有祈禱嗎？沒有哀求嗎？可神明和天使何曾理會過他們？”

    “光輝已經逝去，我們這些角逐者們意識到，無法掌握命運是一件多么可怕的事情。”

    “比起求得神明的垂憐，不如讓自己執掌神權。”

    安德烈第一次聽先祖講起這些，是在十七歲，距離《土地保護法案》頒布和圖鐸家族的退婚已經過去了三個月，但整個家族仍未從低迷的氛圍中走出。老人們怕年輕人動搖惶惑，于是選擇閉口不言，但他們就像火焰燃燒后的灰燼，再也無法發出振奮人心的光芒，年輕人們得不到指引，于是也變得庸庸碌碌，渾渾噩噩。安德烈感受到了這種趨勢，卻又無力改變現狀，他開始焦躁，開始沉迷于酒精，濫交，尋釁滋事，并隱隱期待著能把某個大家族的家伙揍成豬頭。

    就是在這種放蕩形骸的情況下，先祖找上了他。當時他身邊還躺著一個袒胸露乳的妓女。

    在廉價香水，劣質酒水，汗臭味和脂粉味的包圍中，先祖向他講起那些古老的過往，一種奇妙的莊嚴感從心底升騰起來，隨即是一種羞恥感。

    安德烈意識到，先祖才應當是壓力最大的那個。

    在相鄰途徑高位者的打壓下，先祖沒能得到皇帝的器重，而在其他看過褻瀆石板的人要么成神，要么成為天使——或者至少后人成為了天使的時候，他依舊卡在序列3的位置，一直被“無法掌握命運”的恐懼所籠罩著，死亡和衰老的陰影徘徊在他的腳邊，可他的表情卻十分平靜，就像在談論一座巍峨險惡的高山，但他堅信自己可以登頂。

    “在《土地保護法案》頒布的情況下，家族的后來者要晉升半神，有三條路可走，一是去往北大陸的偏遠之地，二是去往南大陸，三是轉到相鄰途徑。”

    北大陸的偏遠之地盤踞著六神，祂們互相為敵，沖突不斷；南大陸是冥皇的領地，崇拜死亡和生殖，落單的北大陸人很容易直接充了活祭品；至于轉到相鄰途徑……安德烈快速分析著，很快明白了先祖打的是什么主意。

    “先祖，您需要我怎么做？”

    “我需要你假意歸順隱匿賢者，從祂的學派內部拿到隱者途徑的高序列魔藥配方和晉升儀式。”

    “這將是一個孤獨的長期任務，你隨時可能丟掉性命。”

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    “你隨時可能會丟掉性命。”

    在這五年里，安德烈·斯蒂亞諾腦海中時時浮現出這句話，同途徑高位者近在眼前，他就像一塊砧板上的肉，可默念這句話的時候，他卻出乎意料地平靜了下來——既然早就有了覺悟，我為什么要怕死？

    “匿形之紗”被一只手輕輕揭起，露出了他已經千瘡百孔的身體，那些長著眼球的玫瑰花散發出一種腐敗的香氣，讓他聯想到自己的死相——隱匿賢者會給他留個全尸嗎？

    還是會斬下他的頭顱警示后來者？

    “‘被縛者’途徑的小玩意兒。”透特觀察著這件紗衣的質地，“從能隱匿形體這點來看，應該對應序列5的‘怨魂’……異種就是這點麻煩，身體和靈魂都像被束縛著一樣，占卜和通靈都很難得到有效的信息。”

    可你還是找到我了，安德烈心想，我早該想到的，你的知識既是祝福也是詛咒，在我接過饋贈的時候，枷鎖也套上了我的脖頸。

    “您……咳咳……”他試圖發聲，卻吐出一口血來。

    “分明不是真心信仰我，卻還要用敬稱，不嫌累嗎？”

    斯蒂亞諾家的天敵，那個長輩口中陰險狡詐的弄臣，隱匿賢者的語氣平和如常，就像師長點撥后生，光是聽著聲音，安德烈就能想象出祂溫潤恬淡的模樣。

    “如果還有力氣，就把頭抬起來吧。”透特輕輕嘆了口氣，“我不會說‘可以網開一面’之類的話，犯錯者，失信者，違約者，該罰俸的罰俸，該杖責的杖責，該斬首的斬首——如果我違背了自己制定的規則，那就沒人相信我的權威了。”

    “你違背誓言，理應處死，但既然心存不甘，就昂首挺胸地死吧。”

    安德烈抬起頭來，透特能通過收束“信息”削減直視神話生物帶來的精神損傷，所以他能將祂的樣貌看得很清楚。

    隱匿賢者是出了名的喜歡在宴會上開溜，所以安德烈第一次近距離和隱匿賢者打交道不是在帝都的名利場，而是在五年前，在剛來北境的那天，在積著雪的廣場上。

    他和族人們瑟瑟發抖，一方面是因為寒冷的天氣，一方面是由于對相鄰途徑高位者本能的敬畏，而懷揣著秘密使命的安德烈更害怕他們搜身檢查，這樣一來，那件“匿形之紗”可就藏不住了。

    安德烈悄悄抬頭看了一眼，卻正好對上那雙紫色的眼睛——盡管只有一瞬，他卻有種從里到外都被看穿了的感覺。
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