如此言論算不得數，只作寬慰也見勉強，墨觴鴛仍然聽上了心。那香料還是從棲鳳帶來的，平時封在箱籠，冬日里才刮下一點，摻了七八樣東西調配，用了十幾年竟也沒耗光。

    “午后你出去一趟，買些甘松香、杜衡來，”墨觴鴛閉目養神，手中不斷摩挲著珠串，“這沉水香雖好，用久了，屋子里的味道也滯了，是該換一換了。”

    “夫人？”冷香閣主似有弦外之音，水芝手上一抖，下意識抬頭看過去，卻沒得到任何回應。只消片刻，大丫鬟便反應過來，垂眸俯首應了聲是。

    年關將至，新歲降臨總要有新氣象，沉水香再名貴，味道是過于清淡了，趁著這會換上一換，不失為一個好契機。

    趙媽媽拖走了沈離枝，歌女的慘叫不多時在后院響起，一聲悲戚過一聲。沈淵縮在榻上，捧著茶盞充耳不聞，覆掌于盞上，任水汽熏蒸繚縈，結了一層薄而細密的晶亮霧珠，隨手一擦，指腹生涼。

    翡翠螭龍戴得久了，戒身早在指節留下一處印子，很淺，卻異常清晰，甚至隱隱看得出龍鱗紋路。她便也懶得摘，年歲一長，反像長在身上似的，時常會忘了，還有這么個東西。

    是小時候在孔雀山，她那土匪阿爹給她的，說是山上沒什么好東西，劫了個過路肥主兒，得了這稀罕物件，權作見面禮。彼時沈淵只是孩子，也不認得好與壞，逃出生天后，她多年不肯摘下，只當留個念想。

    “緋月，替我摘了，揉一揉吧。”放下茶盞，她慵懶地挪一挪身子，向小桌上伸出手。

    戒指摩擦皮膚，有點發澀，翡翠螭龍碧綠秾艷，正中珠子近乎一團墨色，趁得手指愈發蒼白，轉個圈兒卻是白璧耀目無暇，深淺交錯，氤氳流華，儼然只有造化神秀，才出得這樣世上罕見的珍奇。

    向來天下女子多用鳳凰，便是蒼梧喜雀神，大殿上那最尊貴的冠服裝點的是四尾朱雀，卻不曾聽聞以龍為飾。沈淵閑時也曾疑惑，若如寨主所言，戒指是從個富戶處得來，倒是什么人家，竟這般與眾不同？

    丫鬟搽了花油輕搓按揉，茉莉香味飄散開，屋里更覺溫暖如春。外頭應當是起了風，算不上獵獵呼嘯，也已足夠掩蓋沈離枝的叫喊。沈淵閉目養神，幾日來身上原本不爽利，在養母房中做了出好戲，更覺得累，不管有再多事，眼下她也不愿多思了。

    緋云早一步被打發去了廚房，經過后院難免聽見吵鬧、看見一片混亂。沈淵囑咐過她，只作什么都沒發生，顧好自己的活計。旁的人沒得主子吩咐，更有閣主授意殺雞儆猴，圍觀的漸漸多起來，沈離枝身在中間，又羞又氣，臉蛋也紅腫狼狽，全然沒有了之前的神氣。

    “平日里叫你們學乖，一個個的還敢不聽，看到沒？這就是下場！”趙媽媽掐著腰，精明的目光一道道劃過圍觀的女子，最后停回沈離枝身上，朝著她啐了一口，刻薄惡毒的話語接連吐在她正當面。

    “進了這地方，還以為自己是金枝玉葉兒呢？一個奴才，居然在主子跟前充高貴，再有下回，那是直接發落到暗門子去，看你還端個什么金貴！”

    沈離枝挨了打又掙扎，衣裳敞亂，目光呆滯，頭發披散著糊在臉上。圍觀的人原本還同情，誰也不出聲，聽了一頓排揎，不斷開始交頭接耳，竊竊私語，慢慢演變成堂而皇之的議論，間或摻雜著譏笑諷刺。

    但凡曾經體面、后頭落了難的人，多少都有幾分傲氣，沈離枝便是如此害了自己。她一向自恃清高，卻也不甘失去光環，凡事必得爭上一爭，無論成敗，口中又滿是不屑，為此，冷香閣里與她交好的人寥寥無幾，反而人人都趕著，來看她出丑受辱。

    靠近前有兩個膽子大的歌女，彼此換了陣眼神，打量著趙媽媽無意阻攔，拉著手走上沈離枝跟前，替她遮一遮衣襟，笑得十分熱絡。

    “長歡妹妹，你看，你這是何苦？”在前的歌女穿一件綠衣裳，抽回手，蹲下身和沈離枝對視，她后頭的小姐妹立刻跟上一句：“春溪姐姐錯了，我可聽說長歡學問大，給自己起了個新名兒，叫什么……離枝！這會子大家都知道了。”

    名喚春溪的綠衣歌女抬一抬腕，以袖掩口作嬌嗔狀：“喲，還真是了，離枝妹妹，大冷天兒的，被罰在大院子里打耳光，丟的可是自己的臉面。從前你滿口清高、貴重，姐妹們都自愧不如，怎么好端端忽然要想不開，也琢磨著和我們這些下三流的搶起生意來？”

    既有了出頭鳥，人群中的譏笑聲更肆無忌憚起來，趙媽媽也不理會。沈離枝臉蛋漲紅，深深低著頭，一雙眼睛盯著地面卻瞪得極大。春溪試探著，見她始終不作聲，還當是不敢還嘴，扶著膝蓋正要起來，卻被一頭掀翻在地。

    “哎呀！你！啊——你個賤婦，你混蛋！”

    春溪毫無防備，摔得生疼，連帶著將后頭的人也撞了個四腳朝天。還沒來得及坐起身，一口唾沫已經吐到了她臉上。

    是沈離枝，全然不再顧忌何為矜持，也學起了市井潑婦的慣用伎倆。女人之間的廝打往往會變成一片混亂，沈離枝身量不高，卻實打實發了潑辣勁頭，一下一下狠狠撞著對手。春溪做慣了領頭，也不甘吃虧，瞄準時機一把薅住她幾綹頭發，用力向后一扯，尖叫聲立刻響徹后院。

    “刺啦……”

    裂帛之聲入耳清澈，沈離枝看著弱質纖纖，卻將春溪的裙腰硬生生撕開好大個口子。春溪大驚失色，厲聲尖叫，忙不迭松開手，慌亂地捂住裂口，重重蹲坐在地上，眼淚珠子斷了線，止不住噴涌而出。

    大庭廣眾之下，一個女子的裙裳被撕開，這便是極度的羞辱了。原本還算樓中歌妓的小心眼使然，如此一鬧可成了徹底惹起眾怒，混亂的人群分成兩撥，寥寥幾個去安慰羞憤的春溪，剩下的就將沈離枝堵在原地，團團圍住。

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