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    二十九年前，春日里的普通一天。

    一個疲倦的年輕人走入新墾地一處無名聚落。

    年輕人個子很高、面黃肌瘦，穿著很舊的用麻袋縫成的衣服。

    他沒有鞋，但是沒關系。他的腳底板已經磨出厚厚的繭子，哪怕踩上銳利的碎石也不會痛。

    兩把鉗子、一柄鐵錘就是他的全部財產，此刻都裝在挎包里斜背著。

    一路上，年輕人就是靠著這幾樣工具給人修理物件換取食宿。

    雖然他能憑一雙胳膊扭曲鋼鐵、塑造金屬，但他不是鐵匠，因他尚未出徒。

    而且由于不同意延長學徒期，他已經與師傅鬧翻，恐怕再也不能出徒了。

    沒出徒就不是認證鐵匠；不是認證鐵匠就不能行業；不能行業，哪怕他的本事比師傅還大也要餓死。

    年輕人的師傅吃準了他，師傅等著他低三下四地來道歉認錯，并再當四年沒有工錢的學徒。

    而年輕人選擇背井離鄉，穿越整個帕拉圖，前往未知的新墾地尋覓機會——聽說那里還沒有鐵匠行會。

    為此年輕人長途跋涉、風餐露宿，一路歷盡千辛萬苦，終于抵達新墾地。

    可是很不幸，他來的有些晚，他去到的每處定居點都已經有鐵匠做活的身影。

    年輕人走呀走，越走越遠，越走越偏僻。終于，在這處偏遠又荒涼的聚落，他沒有發現同行的存在。

    年輕人抱著挎包在屋檐下捱過第一晚。第二天，他用其中一把鉗子換來一頓熱食和一塊木板。

    喝光盤子里最后一滴湯水，他在木板上鄭重刻下：

    [鐵匠波爾坦·梅杰里修理、鍛造和冶煉]

    ……

    二十七年前，夏日里的普通一天。

    波爾坦和他的兩名助手正在鐵匠鋪后院里忙碌。

    三人各持工具，齊心協力拆開一座半人高、泥土砌成的冶煉爐。

    這是[波爾坦·梅杰里]來到新墾地的第三個年頭。

    曾經的無名聚落已有一個響亮的名字——熱沃丹。

    曾經只有一塊木板、一把鉗子和一柄鐵錘的年輕鐵匠學徒，如今也有了一間小小的鋪子，熱沃丹的居民都尊敬地稱呼他為“鐵匠波爾坦”。

    打破冶爐后，波爾坦小心翼翼從爐膛里夾出一塊形狀不規則的海綿鐵，就像夾著一件寶貴的瓷器。

    “成了！”保羅·維尼修斯——波爾坦的助手——欣喜若狂，大笑著對空氣胡亂揮拳：“咱們搞成了！”

    另一名助手，沉默的彼得·岡察洛夫雖然沒出聲，但是眼神中也難掩喜色。

    “還沒成呢！”波爾坦嘴上是這樣說，笑意已經在他的臉上漾起。

    三人立刻把海綿鐵轉移到鐵砧上，波爾坦執鉗，另外兩人掄錘，著手鍛打海綿鐵。

    伴隨著有節奏的錘擊，疏松多孔的海綿鐵逐漸變得緊致密實，一點點顯現出“鐵”的模樣。

    從中午一直忙到晚上，數次將鐵坯回爐加熱，三人終于將這一小塊海綿鐵鍛成熟鐵錠。

    “成了。”波爾坦抹掉額頭的汗，笑著向兩位伙伴宣布。

    保羅·維尼修斯高興得快要發瘋，他一把抱住朋友們的肩膀，大笑：“有了鐵，咱們就能放開手腳干了！”

    沒有鐵，鐵匠就無法施展拳腳；不冶鐵，波爾坦三人就能修修補補，靠回收一點廢鐵做活。

    “用的炭還是太多。”彼得·岡察洛夫抿著嘴唇，喜悅已經有些消散：“冶爐也得換地方，這里離鐵峰礦太遠了。”

    “嗨呀！你怎么總掃興？咱們先好好慶祝一下！”保羅·維尼修斯心花怒放：“走！喝酒去！我請客！”

    三人也不關門，就這樣開著下流玩笑、勾肩搭背走出鐵匠鋪。

    到街對面的小寡婦艾倫家里買了啤酒，他們愜意地坐在屋檐下，一邊喝酒、一邊暢想未來。

    與此同時，三名打著綠色旗幟的騎兵飛馳而過，卷起一路煙塵。

    保羅·維尼修斯猝不及防吃了滿嘴灰，氣得他大罵：“驢日的東西！還他媽想給老子加點佐料？”

    彼得·岡察洛夫凝望著騎兵的背影，久久不發一言。

    三名騎兵中為首的軍官徑直走進鎮公所，敲鐘集合居民，并向眾人宣讀告示：

    “根據帕拉圖大議事會所通過之決議……新墾地行省正式收歸軍管……依照《托爾德協議》，新墾地行省的所有森林、河流、土地、礦藏產權皆屬于軍管政府……舊有拓荒政策即刻失效……”

    鐵匠三人來得有些晚，保羅·維尼修斯生得矮小，站在人群后面什么也看不見，他焦急地問朋友們：“誒？說啥呢？聽不清楚啊！”

    “管他干什么？”波爾坦抱著胳膊：“鳥叫得再歡，咱們也得憑手藝掙面包吃。”

    彼得·岡察洛夫沉默不語。“要變天了。”他想。

    與此同時，千里之外的諸王堡。

    六名蒙塔共和國的談判代表神情嚴肅，沉著邁入大議事堂第一會議室，六名帕拉圖談判代表以及來自聯省、維內塔和瓦恩的旁聽代表正在等候。

    第一會議室里的代表們要商討一件將會改變許多人命運的大事：

    統一諸共和國商法、貨幣和度量衡，廢除關卡、過境稅和消費稅，實現商品在聯盟內部的自由流轉，并達到最終目的——成立[大塞納斯關稅同盟]。
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