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    ……

    二十一年前，秋日里的普通一天。

    寡婦艾倫的酒館里，波爾坦、保羅·維尼修斯和彼得·岡察洛夫三人喝著悶酒。

    “梅杰里，你拿個辦法！”保羅·維尼修斯打破沉默，拍桌嚷道：“我們都聽你的。”

    波爾坦搖了搖頭。

    彼得·岡察洛夫默默抿著啤酒。

    這是波爾坦·梅杰里來到新墾地的第九個年頭。

    小寡婦艾倫已經變成寡婦艾倫，波爾坦的兩鬢也有一兩根白發鉆出。

    六年前，波爾坦把鍛爐遷到鐵峰山腳下、圣喬治河河畔的新址，從此生意一日比一日興隆。

    保羅·維尼修斯和彼得·岡察洛夫也不再是波爾坦的助手，他們有了自己的鍛爐、助手和學徒，但三位好友還是在一起做生意。

    波爾坦三人專司冶鐵，煉出的鐵料直接賣給其他鐵匠，免得自己麻煩。

    最開始是附近村鎮的鐵匠遠道買鐵料。后來有的鐵匠為省運費，干脆把鍛爐遷到波爾坦三人的作坊旁邊。

    在波爾坦作坊周圍，人煙逐漸稠密。因為鍛爐眾多，所以附近農夫都管這處鐵匠村落叫“鍛爐鄉”。

    波爾坦很喜歡這個名字，但他不知道這個名字還能存在多久。

    他飲盡杯中酒，沉著臉開口：“鍛爐鄉的鐵錠在臨郡已經賣不出去了，上個月煉出的鐵料今天還壓在庫里。鋼堡的條鐵眼看就要把咱們擠垮，繼續下去，咱們就是等死。”

    “這還用說？”保羅·維尼修斯急躁地搶白：“都怪什么狗屁條約！”

    因為諸共和國互不相讓，成立“大塞納斯關稅同盟”的嘗試最終宣告失敗。但胎死腹中的關稅同盟計劃還是留下一些遺產。

    例如：在安托萬-洛朗將軍的強烈建議下，諸共和國同意從官方層面統一度量衡——當然，統一貨幣沒戲。

    以及：諸共和國原則上同意降低關稅，并一致同意現階段以“雙邊條約”作為“大關稅同盟”的代替品。

    帕拉圖與蒙塔于一年前簽署《雙邊關稅條約》后，鋼堡的條鐵和鐵器如同潰堤一樣涌入帕拉圖。

    對于帕拉圖人而言，他們能買到更便宜的鐵器，算是一件好事。但是對于波爾坦這些冶鐵匠而言，情況已經壞到不能再壞。

    好日子才過了六年，難道就這樣到頭了嗎？

    “如果我有辦法。”波爾坦咬了咬牙，沉聲問兩個伙伴：“你們愿不愿意支持我？”

    彼得·岡察洛夫眨了眨眼睛，沒有說話。

    保羅·維尼修斯急不可耐地答應：“你就說吧！”

    “行會！我們要搞自己的鐵峰郡鐵匠同業行會！”

    ……

    此時此刻，冬日里的普通一天。

    “閣下，請容許我賣個關子。”面對深夜來訪的蒙塔涅保民官，老鐵匠波爾坦強撐著坐起身體：“您知道行會的核心是什么嗎？”

    溫特斯似笑非笑：“壟斷。”

    “沒錯。”老鐵匠波爾坦坐在溫特斯為他打造的躺椅上，語速平靜而緩慢：“行會的核心就是對內民主、對外壟斷。那您知道我二十年前為什么要拉著鐵峰郡的鐵匠們成立行會嗎？”

    “我猜。”溫特斯輕笑：“您是想壟斷鐵峰郡的鐵料來源，把鋼堡的條鐵擋在外面。”

    “是的。”老鐵匠波爾坦也不否認：“很卑鄙吧？”

    “不，很正常。”溫特斯笑著搖頭：“行會就是干這個的，若是不這樣做，那才叫奇怪。我更好奇您為什么會失敗？”

    老鐵匠波爾坦沉默著。

    “堡壘最容易從內部攻破。”溫特斯摩挲著刀柄：“應該是出了叛徒。”

    “我的一位生意伙伴選擇站到另一邊。”老鐵匠波爾坦擠出一絲笑容：“行會嘛，內部民主。直到表決的時候，我才發現這一點。”

    “岡察洛夫先生？”

    “是。”

    溫特斯笑了笑。

    老鐵匠波爾坦躺在椅子上，望著天花板說道：“您現在遇到的問題，無非是一快、一慢兩個解決方法。快的辦法不用我多說。不過我可以向您保證，沒有一個鍛爐鄉的鐵匠膽敢公開反對您。不過行會是城市的根基，動了鐵匠行會，其他行會就會人人自危。”

    “若是我想來快的，也就不來請教您了。有什么辦法，還請您直言。”溫特斯微笑，如果老鐵匠打算利用他來報復鐵匠行會，他不介意當一回刀。

    “容我再問您一句。”老鐵匠波爾坦繞開話題：“您知道彼得·岡察洛夫二十年前為什么要反對我嗎？”

    “不知道。”溫特斯配合著老鐵匠。

    老鐵匠波爾坦一聲長嘆：“因他認為，我們的鐵打不過鋼堡條鐵，歸根結底就一個原因——他們的鐵確實更好更便宜。壟斷彌補不了質量和價格的差距。靠壟斷拖延失敗，到最后只會敗得更慘，還不如老老實實認輸。”

    “其實冶鐵的生意被擠垮，我不生氣，大不了我回去打鐵就好。”老鐵匠感慨地說：“真正讓我無法接受的是朋友的背叛。可您知道比朋友的背叛更難受的是什么嗎？老岡察洛夫的背叛是對的。

    我越想，越是認同老岡察洛夫。鋼堡能贏是因為他們的條鐵真的好。想靠鐵匠行會把鋼堡條鐵擠走，那就得用大筆貢金收買新墾地軍團。到最后，鐵匠們掙到手的錢只會更少、鐵器也會賣的更貴。錢都流入新墾地軍團的口袋，還不如干脆投降。”

    溫特斯有些驚訝，他靜靜聽著，因為老鐵匠的話顯然沒說完。

    “但是這十年來，我又有了另一個想法。老岡察洛夫說得對，但是也不對！如果我們的鐵料也能又便宜、又好？如果我們有一天也能像鋼堡那樣生產鋼鐵？如果投降，那就一點希望也沒有了。”

    老鐵匠波爾坦重重地總結：“這就是我十年來的想法。壟斷不是不行，前提要以堂堂正正擊敗鋼堡為目標的壟斷！要找到更省力的開采方法、更好的冶爐、更廉價的燃料……鋼堡怎么做，就怎么學！最后再擊敗鋼堡！”
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