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    河北北部，燕山以南、太行以西的這片廣闊區(qū)域，從來(lái)都不是什么安定的地方。

    數(shù)百年來(lái)，這里河無(wú)定道，堤不成型，溝壑縱橫，地勢(shì)低洼。當(dāng)年大宋占據(jù)此地的時(shí)候，利用星羅棋布的大洼、大淀，構(gòu)建了塘濼防線。隨著宋遼兩國(guó)沿邊拉鋸，在兩國(guó)邊境上，就出現(xiàn)了許多藉著湖泊塘淀存生的水賊。

    后來(lái)大金入主中原，這一帶的軍寨、軍堡大都廢棄了。但一次次的通檢推排、一次次的擴(kuò)地、不斷加碼的雜稅，迫得當(dāng)?shù)氐陌傩丈嫫D難，不斷逃亡，終于把一處處大澤都成了朝廷棄民群聚的淵藪。

    此時(shí)朝廷與蒙古連場(chǎng)大戰(zhàn)失利，河北各地又連遭天災(zāi)，諸軍州人民凋敝，田地拋荒，各地兵馬總管、節(jié)度使、刺史對(duì)地方的掌控愈發(fā)松散。于是，什么私鹽販子、江洋大盜，綠林好漢，銷贓的商賈、聚賭的大豪都在連綿湖澤間出沒(méi)。以至于這片化外之地里，形成了獨(dú)有的經(jīng)濟(jì)風(fēng)貌。

    到大安三年以后，又有數(shù)量巨大的北疆潰兵陸續(xù)涌來(lái)，投入到了這張隱秘而實(shí)際存在的大網(wǎng)里。

    饋軍河的上游，五官淀的西緣，有一處深藏在水澤間的小小灘地。上有一座原木搭建、結(jié)構(gòu)粗劣的無(wú)名野店，便是大網(wǎng)上的一個(gè)節(jié)點(diǎn)。

    因?yàn)檫B續(xù)兩年干旱的緣故，這片蘆蕩里幾條小河溝的水量接近枯竭，但水文環(huán)境依然復(fù)雜，深深淺淺的洼地和沼澤星羅棋布，路很不好走，朝廷的巡檢和土兵不到萬(wàn)不得已，沒(méi)誰(shuí)會(huì)往這里來(lái)。

    這天上午，店主人徐瑨早早地開了門，在門前空地?cái)[開桌案，又取了個(gè)燉煮整夜的胡羊頭出來(lái)，用小刀仔細(xì)削著肉，隨著他的動(dòng)作，晶瑩透亮的羊頭肉被削成半透明的薄片，香氣撲鼻。

    徐瑨是壽州府潁上縣人，下吏家門，讀過(guò)些書，練過(guò)些槍棒，開得二三石的弓。他少年時(shí)在老家惹了事逃亡，靠這野店?duì)I生很久了。十幾年下來(lái)，沒(méi)沒(méi)攢下多少錢財(cái)，卻結(jié)了不少善緣。

    什么害時(shí)疫的差役、受金創(chuàng)的軍校、丟盤纏的書生，摔折腿的劇盜、遇陷害的官人、遭瘟病的客商，投親不遇的逃人、浪蕩江湖的豪客，只要來(lái)了這處野店，徐瑨或是收留養(yǎng)傷養(yǎng)病，或是幫著掩藏蹤跡，或是資助盤纏川資，凡此種種助了不知多少。

    去年秋天，他還接應(yīng)了一隊(duì)從北疆來(lái)的潰兵，幫他們?cè)陴佨姾酉掠握伊艘惶帍U棄營(yíng)地安頓。對(duì)他來(lái)說(shuō)，那只是件微不足道的小事，做完就忘。

    徐瑨完全沒(méi)想到那個(gè)年輕的潰兵首領(lǐng)，便是曾在大軍撤退過(guò)程中多次為眾人斷后拒敵的郭六郎。

    他更沒(méi)想到，郭寧沉寂了許久，忽然就翻了身。他不僅迫退了盤踞在涿州的鐵瓦敢戰(zhàn)軍，更一舉成了五州范圍內(nèi)三十一處潰兵營(yíng)地共同的首領(lǐng)！

    從那三十一處潰兵營(yíng)地里，郭寧足足能調(diào)動(dòng)兩千四百名經(jīng)驗(yàn)豐富的悍卒。此等力量一旦聚合起來(lái)，在河北諸軍州的地方勢(shì)力中，也是佼佼者了！

    這是何等樣的號(hào)召力，何等樣的威望！

    烏沙堡郭六郎的名頭，徐瑨是聽說(shuō)過(guò)的。可這郭寧當(dāng)年在烏沙堡，不是就只一個(gè)正軍嗎？那些潰兵首領(lǐng)們難道是嫌棄原來(lái)的日子太好過(guò)了，所以非得找個(gè)區(qū)區(qū)正軍，來(lái)當(dāng)自己的上司？

    徐瑨沒(méi)從過(guò)軍，也沒(méi)參予過(guò)千軍萬(wàn)馬的廝殺，所以他實(shí)在很難理解，也無(wú)法想象郭寧在前年、去年的大潰退里，經(jīng)歷了多少艱難，才贏得這種一呼百應(yīng)的聲望。

    徐瑨皺眉想了好一陣，忽覺(jué)眼前人影閃動(dòng)，他才發(fā)現(xiàn)自己手上動(dòng)作停了一陣。他連忙集中精力，加快速度。一群大肚漢隨時(shí)會(huì)到，可不能耽擱。

    眼前這位，驟登高位，正是受攬人心的時(shí)候。他愿意讓自己的部下吃的好些，所以才給了徐瑨小賺一筆的機(jī)會(huì)……得奉承好了！
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