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    天還沒亮，空氣里籠罩著破曉前的寒氣，濕漉漉、冰冷冷的風在玄色里游蕩；遙遠的天際之間綴著幾顆昨日的星星，透亮的星星鉆破了霧霾，猶如落寞的眼睛窺竊著葫蘆街；早起的麻雀在草垛子上跳躍，啄食著草籽和露水。

    袁家院井的風在墻角旮旯與廊檐下喧鬧，一會兒拽著門框上的對聯上下跳躍，一會兒扯著幾綹麥秸躥上了墻頭，一會兒拍打著年前新貼的窗紙“呼啦呼啦”響。

    院井的南墻根有一個草垛子，還有兩棵張牙舞爪、豎著尖尖刺的棗樹，干枯的枝條在春天的影子里泛著青，白天的時候能看到枝杈之間一點點綠色，像一只只冬眠的小蟲子，蠢蠢欲動。

    袁家東廂房有三間屋子，其中挨著北堂屋東山墻的一間做了雜貨鋪子，剩下兩間巧姑和四嬸居住，進門有一個灶臺，灶臺南邊連著一面東西墻，墻上有一個燈窯，燈窯里鑲嵌著一塊玻璃磚，一盞煤油燈依靠在玻璃上，燈苗飄渺；一面墻、兩扇木門間隔出一個臥室，臥室里有一個南北大炕，有一扇西窗戶，一塊補丁摞補丁的花布把窗戶遮擋得嚴嚴實實。

    東廂房南邊是一個火房，火房挨著耳房，耳房里住著袁家雇工石頭，這個時辰石頭睡下了，他起起落落的呼嚕聲鉆出了屋子，飄蕩在靜悄悄的院井里。

    四嬸揣著雙手徘徊在院井的石基路下面，腳下踩著柔軟的地面，一會兒看看東廂房，一會兒看看西院子，一會側耳聽聽門洞子。

    四嬸今年三十多歲，一身灰黑色補丁衣服遮住了她清亮的模樣，當年她就是穿著這身衣服踏進了袁家院子，一個斜襟大褂遮住她的膝蓋，一條青色的肥褲子掃著腳面，秋天里面加一件夾衣，冬天里面加上棉褲棉襖，湊湊合合一年又一年。

    四嬸不愛好，臉上不施水粉，兩腮落著皴皮，頭上沒有金簪子、銀簪子，只有一根竹筷子；她身上沒有一分錢，她不要錢，巧姑每個月都給她工錢，她頭也不抬，“給俺錢做什么？俺不買地，不買房，不買衣服，有吃有喝有住，還有你陪著俺，俺知足。”

    過年前巧姑給她買了一套新棉袍，她看也不看，逼著巧姑去給人家退掉。“俺身上的衣服還能穿幾年，耐穿，破了俺補補照樣穿。你愿意給俺買，就買幾塊碎布頭，給他們補補衣服，剩下的俺納幾雙鞋墊子。”

    從碼頭回來的抗力常常坐在正間屋里喝酒、侃大山，左一盅右一盅，一晃兒喝醉了，左一句右一句，一會兒笑一會兒哭。

    四嬸坐在長廊下洗衣服，聽到屋里抗力的酒話，她一面傷心抹眼淚，一面斂容屏氣地吆喝一嗓子:“不要點燈熬油，快去睡覺，明天還要去干活。”

    “是，四嬸，俺們聽您的話，不喝了，俺們去睡覺。”抗力們晃著醉醺醺的身體蹣跚進了內屋。

    四嬸把手里的衣服擰干水晾在曬衣繩上，然后用腰里圍裙擦擦手，挽起襖袖，從懷里掏出一塊抹布踏進了正間屋，抓起灶臺下面的笤帚，清掃著地上的瓜子皮，擦拭著踩在凳子上的腳印，冷不丁念一嗓子，“把你們要洗的衣服，和臭靴子，還有要縫補的衣服扔到院井里，或者搭到晾衣繩上，抽時間俺幫你們洗洗刷刷、縫縫補補。”

    四嬸說話時沒有笑模樣，甚至可以用冷若冰霜形容她，其實她是一個熱腸古道的女人，大家都理解她，沒有一個人違背她的意思，這么多年沒有哪個住店的與她紅過臉，或者沖撞她，反而老老少少都尊重她，從不會與她開玩笑，多瞅她一眼也沒有，在她面前總會規規矩矩，假設先前還在巧姑面前札手舞腳，一看到她走過來，或者聽到她一聲咳嗽，馬上變得正兒八經。

    四嬸還有一門手藝，袁家鋪子賣的花生軋糖出自她的手，她先把花生碎炒成金黃色，鋪攤在茶盤里，然后把熬好的糖稀澆上去，用菜刀推均勻，用石板壓平，等冷了，切成小方塊，拿到鋪子里出售。葫蘆街上的女人很喜歡四嬸做的花生軋，不僅便宜，主要嚼著香，過年了，家家戶戶沒有別的，最起碼糖果不能少，她們一般不好意思親自上門購買，畢竟她們與巧姑有過唇槍舌劍，抹不開面子，只好打發自家孩子到袁家鋪子買一把或者稱一斤。

    抗力從碼頭上回來，也會稱上一斤花生軋，再買一瓶柜上的老白干，再要一盤煮花生米，下酒菜和酒他們從不在外面買，這也算是他們用另一種方式支付補衣服的錢，因為四嬸給他們洗衣服、縫衣服不收一文錢。

    四嬸收拾好火房，收拾好屋里屋外的衛生，手里總會端著笸籮走到前院長廊的屋檐下，沖著鋪子后門方向坐著，一邊低頭纖悉不茍地穿針引線，一邊窺聽著鋪子和臨街門的動靜，她是擔心葫蘆街上的女人和那些地痞流氓欺負巧姑，假設聽到不入耳的聲音，她會喊來石頭，讓石頭把巧姑喊進院子。四嬸知道巧姑是個好姑娘，心里有說不出口的苦，還要強裝笑臉應酬住店的客人，應付一些潑皮無賴，還要應對住在一條街上的、亂嚼舌根的婆娘，不容易。

    巧姑甩著手巾從鋪子里走出來，她的眼神瞄著佝僂著背的四嬸，嫣然一笑，“四嬸，您又忙活呀，您不累嗎？”

    “俺不累。”四嬸瞪瞪沒有神采、瞌睡似的眼神，抿抿厚嘴唇似笑非笑，那抹笑里帶著苦味，四嬸也會笑，如驚鴻般的短暫，一晃，埋頭繼續她手下的活計。

    看著只知道做事，罕言寡語的四嬸，巧姑想起了曾與她相依為命的外祖母，自小她喜歡看著外祖母坐在廊檐下縫補衣衫，午后的陽光溫暖著一老一少的面影，窮閻漏屋里飄逸著祖孫二人的笑聲，那是幸福的回憶。

    巧姑慢慢走到廊檐下，蹲下身體把頭靠在四嬸的肩膀上，閉上眼睛，享受那點溫馨。

    “四嬸，您在婆家是排行老四嗎？”

    四嬸搖搖頭，手里針尖穿過衣服，用手掌平坦平坦補丁，拉緊線繩，“俺有名字，俺秋天生的，俺爹給俺起名秋葵……俺嫁了人，婆家的人喊俺強子媳婦，后來俺生下三個娃，那年，那年……”四嬸的手在顫抖，“那年，俺那年懷了第四個娃，娃他爹喊俺四娃他娘……娃在俺肚子五個多月了……當俺看到俺三個娃的尸體………”

    四嬸瞬間悲慟欲絕，使勁搖晃著頭，針尖隨著她激動的動作扎進了她的指甲蓋，她沒感覺到疼，好像沒有扎在她的身上，反而凄厲地喊了一聲:“俺的娃呀。”然后用雙手抱住臉，痛哭失聲，止不住的淚水滑落到她的嘴角，墜在她的下巴頦上，滴落在她手里的破衣服上。

    巧姑慌忙把針從四嬸的指甲蓋里拔出來，頓時，一串血水、兩行淚摻乎在一起，染紅了補丁。

    “四嬸，您疼嗎？”

    “疼，疼，俺好疼呀。”四嬸把手握成了拳頭，一下一下搗著自己的心口窩，“俺這兒疼，如果俺的大女兒活著，差不多和你一般大呀……”

    “四嬸，以后您不要再哭了……”巧姑說這句話時已經涕不成聲，四嬸家不幸的遭遇讓她傷心不已。“四嬸，以后俺就是您的女兒，您老了，俺侍奉您，俺給您養老送終。”

    “巧姑娘，謝謝你，這么多年是你撫慰了俺這顆破碎的心，否則，俺都不知道怎么活下去……”

    四嬸在袁家四年了，隨著時間的推移，四嬸與巧姑的情誼越來越深，漸漸變成了割舍不了的親情，巧姑視四嬸如母親，四嬸把巧姑當做失而復得的女兒。

    每當袁家院子里住進生人，四嬸都要暗中觀察一段時間，如果是壞人她會讓巧姑早做提防。

    昨天傍晚的時候，西院住進來的女子到火房要了一壺開水，與四嬸寒暄了幾句，問了永樂街往年耍花燈的情況。

    四嬸不知怎么回答，她來趙莊有四個年頭了，從沒有去街上看什么光景。

    一旁的巧姑搶著說:“您問四嬸問錯人了，俺來告訴您，永樂街的花燈節遠近有名，熱鬧非凡，七里八鄉的人都會到俺們這兒看社火，街上的人摩肩接踵，煙花爆竹到處飛，您準備去街上看光景嗎？必須小心火。“

    女人笑了笑，含糊其辭，提著水壺匆匆竄進了西院。

    戌時之前，這個女人離開了袁家院子，沒有走正門，而是像一只靈巧的燕子從高高的院墻飛了出去，這一幕碰巧被從后院繞出來的四嬸看到了，四嬸張大了嘴巴，直勾勾盯著墻頭上顫抖的樹枝，她感到十分蹊蹺，這個女人為什么有門不走要跳墻？這個女人不是一般人。

    黃雞催曉丑時鳴，半空沒有明的痕跡，只有圈養在后院的幾只雞斷斷續續發出幾聲很小的叫聲，四嬸情不自禁走近西院的月亮門，扒著墻垛子往院里探探頭，風抓著幾根亂枝摔打著墻頭上的青瓦，淅淅瀝瀝，攪擾著她的心臟“嘭嘭嘭”亂跳；一團密密扎扎的喜鵲窩在樹杈之間搖曳，真怕它扛不住那點風力，從高空掉下來；東間屋的窗戶上折射著煤油燈的光，光里映照著兩個年邁的影子，站在屋里地上的人說話語氣矜持，躺著的那個人聲音忽高忽低，唯獨不見那個女人的身影。

    袁家西院不大，有三排房子，每排房子有三間屋子，坐北朝南，西邊是一堵從南到北、長長的院墻，院墻外面有幾棵楊樹，高高直直的楊樹沒有多少亂枝，幾根粗壯的樹桿搭在墻頭瓦上，壓碎的瓦片零零亂亂堆在墻角；墻外面挨著一片耕田，耕田下面是一條河道，河道里的水是從彌河支流竄過來的，隨著落潮漲潮流淌，河水時輕時重撞擊著鵝卵石，聲音雖沒有浪濤拍岸那么響，“嘩嘩嘩”的流水聲在夜深人靜的時候也會擾人清夢。

    住店的客人一般不會選擇西院居住，這三排房子往往空著。海秉云昨天踏進袁家，第一眼就選擇了這個院子，他覺得這處院子的風水極佳，他喜歡水，喜歡樹，喜歡喜鵲的叫聲。

    海秉云怎么來到了趙莊呢？是黃忠把他和江德州從郭家莊帶過來的，江德州帶著任務來趙莊，阻止孟正望參與運糧任務，閔文章送出消息說，永樂街的花燈節引起了鬼子的警惕，安排了偽軍和沙河街巡警大隊打頭陣，無論鬼子帶著什么目的而來，他們必然會在孟家酒樓落腳，如果孟正望不在，定會引起鬼子的猜疑，由此羅一品把運糧任務交給了梅三姑和閔文智。梅三姑假扮海秉云的女傭混進了趙莊。

    江德州和梅三姑前后離開袁家院子后，海秉云假裝坐車頭暈沒有走出屋子，吃過晚飯，石頭給他送來一盆熱水，他泡了腳，躺在熱乎乎的炕上，迷瞪著眼睛瞅著院井，院井南邊有一顆石榴樹，還有一口水井，水井左側是通著正院的月洞門，外面的動靜一目了然。

    桌上的玻璃罩子燈頂著晃悠悠的燈苗子，臥室的門敞著，風是從虛掩的堂屋門口縫隙竄進來的，像蒜瓣大小的火苗經不住一絲風，屋里的家把式的影子隨著它跳動，屋里除了一鋪炕、炕上的被窩，炕下面有一個長長的踩凳，踩凳與墻角夾縫里放著一個痰盂；靠東墻跟有一張桌子，桌子上坐著一個座鐘，鐘擺拖著燈星子有節奏地左右搖擺；桌子旁邊有一把圈椅，磨損的扶手裹著包漿，溢著水的亮；門后面有一個木頭制作的臉盆架，搭腦上垂著一塊毛巾，下面坐著盛著水的銅盆，水里跑著燈的影子。

    搖擺的鐘擺拖著時間一分一秒地走著，海秉云的眼皮睜不開了，他的身體依靠著被窩慢慢合上了眼睛。

    不知過了多久，耳邊傳來了撩動水花的聲音，細細的、小小的，海秉云猛然睜開了眼睛。

    江德州背對著炕站在洗臉架前，他把毛巾放進臉盆里，在水里揉搓了幾下，瀝干水放在臉上擦抹著，他的動作很慢，很輕。

    “你回來了。”海秉云把臉轉向桌上的座鐘，咳嗽了一聲，“哦，兩點了，俺睡著了，老了，不中用了。”

    江德州一邊用毛巾擦擦手，一邊緩緩走近炕邊，砸砸干裂的嘴唇，“舅老爺，不好意思，俺驚擾您了，您這趟出來累不累呀？您非要跟俺來，來受罪不是嗎？”

    “廢話少說，你快坐下，給俺說說，順利嗎？他們走了嗎，那個梅姑娘人呢？她怎么沒有回來呀？”

    “他們都走了，一切順利，只是，只是……”

    “只是什么，快點說，別讓俺著急！”海秉云“騰”從炕上坐了起來，瞪圓了眼睛，“別磨嘰，俺受不了，俺沒聽到槍聲，難道是俺睡迷糊了嗎？”

    江德州搖搖頭，“沒有槍聲，是孟家一個伙計，耍獅子時出了事故，在碼頭上獅子頭掉進了河里。”

    “掉河里啦？！”海秉云嘴唇哆嗦，“人怎么樣？救上來了嗎？”

    “人救上來了，沒大礙，折了一條胳膊，原本早已經安排好的節目，孟正望怕假扮獅子頭的閔文智有危險，臨時換了人，換成了他家的伙計，唉，那個年輕人有點著急，戲船剛露頭，他就栽進了河里，當時河岸邊看熱鬧的人亂了套，趁著混亂，幾艘戲船點亮了霓虹燈，彈曲唱戲，孟家三太太帶領著花枝招展的花娘擁擠上了船頭，瞬間吸引了看熱鬧的偽軍和鬼子的注意力，闌珊的燈火覆蓋了十里長堤，咱們的糧船趁亂駛出了趙莊碼頭，有驚無險。”

    “沒事就好，就好。”海秉云一轉身又躺下了，他頭也不抬地念叨，“你也睡吧，不要睡椅子，睡炕上，這炕熱乎，正好烘烘你的老腰。”

    江德州搖擺著手，“怎么可以？主仆有別，俺不敢破了規矩。”

    海秉云生氣了，“什么破規矩？這個光景下沒有規矩，你又不是大姑娘，還怕俺吃了你不成嗎？以后呀，咱們是親人，你走到哪兒俺跟到哪兒，不是同時生但愿同時死，咱們也不用燒香拜佛，跪拜結義，俺心里早已經把你當成了生死與共的兄弟，如果沒有了你，俺活著也沒意思。”

    江德州被海秉云的話撼動，嗓音哽咽，“瞅瞅您說的啥話啊，俺何其有幸讓舅姥爺您如此上心？俺本來打算明兒把您送回許家。”

    海秉云騰又從炕上坐了起來，他覺得江德州最后一句話里有話，“什么意思，你不走嗎？你們還有事要做，俺猜的對不對啊？你不走俺也不走，俺是狗皮膏藥黏上你了。”

    “這……”

    “這什么這？俺一句話把你糊弄的老淚縱橫，你不要自作多情，俺這趟來趙莊還有兩件事沒做，第一件事，既然來了，俺必須見見敏丫頭，看看她適應不適應孟家的生活，只要丫頭說孟家不好，俺立刻把她帶走，誰也攔不住俺。還有一件事，連瑜說他們在趙莊開了一個煤場，這趟出來俺想去瞅瞅，俺怕他孤立無援，俺去給他捧個人場，哈哈哈，別以為俺沒用，俺往那兒一站，眼睛一瞪，那一些地痞無賴不敢隨心所欲。”

    江德州把手里的毛巾擰干水，在臉盆上面抖了抖搭在了木架上，轉身走近椅子，撩起長袍后裾慢慢坐下，“是，是，您舅老爺出馬一個頂倆，不，是頂千軍萬馬。”

    “哼，別給俺戴高帽子，你們有事也不告訴俺，在你們一個個心里俺不是正常人，俺是老神經。”海秉云翻了個身，把臉轉向炕里面，他的腮幫子上聚起一層深深的褶皺，他的眼眶里溢出兩行淚水，他這趟出來主要不放心江德州，過了年江德州是杖圍之年，如果有個什么差池，他海秉云活著還有什么意思呀。

    江德州把雙手揣進襖袖里，把上半身子往前探了探，吁了一口氣，“俺還是實話告訴您吧，過幾天日本人要在趙莊碼頭停靠一艘商船，說是商船，其實是給坊子礦區的鬼子兵運送武器彈藥，鬼子本想走火車，上次他們的火車在青州被截胡，這次他們改走水路。”

    “俺就知道你們還有大事要做，俺更要留下來，俺在這兒等著你們，”海秉云往炕里面挪挪身子，用皺巴巴的大手拍拍炕，“今天咱們倆好好睡一覺，你想去蹦噠必須要有個好身體，睡好吃好，咱們這趟出來俺是你江德州的付賬先生，聽你的支使，不過，你說的話有道理俺就聽你的，有些事你必須聽俺的，這會兒俺讓你上炕睡覺。”

    “好，俺聽您的，今天俺與您舅老爺同床共眠，哈哈哈。”江德州從椅子旁站起身往炕邊上挪了一步，雙手伸到被窩下面，“這炕真熱乎，一定舒服……”

    風掀起窗紙一角，鉆進了屋子，江德州晃晃腦袋，把擋在眼前的一綹散發撩開，他的眼睛不經意地瞭過窗外，窗外突然閃過一個黑影，他顧不得與海秉云打招呼，扭身鉆出了屋子，三步兩步躥到屋門口，扯開兩扇虛掩的木門跳了出去，朝著黑影厲聲問:“誰？！”

    來不及離開的四嬸硬著頭皮站在原地，垂著無處安放的雙手，磕磕巴巴回答江德州的話，“俺，俺是巧姑的四嬸，俺想問問您要熱水不要？”

    “嗷，是她四嬸呀，這么晚你怎么還不睡覺呀？等人嗎？那一些出去看社火的抗力不是都回來了嗎，您還等誰？”江德州攥緊了拳頭，這個女人在這兒站了多久了？剛才他與海秉云說的話非常重要，倘若有什么紕漏，羅一品他們的計劃將竹籃打水一場空。

    四嬸平穩了一下心情，用手掌把從頭上垂下的一縷散發抿到耳后去，往前踮了一步靠近江德州，她的話壓在嗓子眼里，“是，俺在等人，俺在等一個女人回來，她不回來俺不敢關門睡覺。”

    江德州全身猛然觳觫了一下，眼前的女人話里有話，她定是發現了梅三姑的行蹤，定是聽到了他和海秉云的對話，她想做什么？昨兒夜里，孟數把巧姑的事情簡單地告訴了他，說巧姑有一個痛苦不堪的童年，在母親與養父的凌暴下長大，飽經磨難的生活讓她嫉惡如仇，值得大家信任。也提起過眼前的女人，寥寥幾字，說她四年前被善良的巧姑收留在店里做幫傭，當年她是和她的男人一起來到趙莊，她的男人在三年以前忽然消失了，至今杳無音信。

    江德州用手捂著嘴打了一個哈欠，裝作被吵醒的樣子，搔頭抓耳，“她四嬸，您是不是有夢游癥，這深更半夜，您可別嚇唬俺呀，屋里只有俺們兩個老頭子，哪兒來的女人。”
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