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    “聽占風兄在茶棚的言辭，似乎對林莊很熟？”諶天雄直入主題。

    “豈止是知道，”蕭占風道，“他原就是我的鄰居！”

    原來這林莊和蕭占風家原本都在海安街上居住，蕭占風的父親因為家里地少，就做些小買賣，倒也是生發起來。為了想讓子弟讀書出人頭地，搬家到了縣城里居住，以便能上個好私塾。

    “林莊這個人，自小是個孩子王，”蕭占風笑道，“好出頭，講義氣，好交接朋友。原來倒是個不錯的人。可惜！”他搖了搖頭，“這個人交友不慎，沾染了嗜好。在糖寮燒火賺來的幾個辛苦錢，不是花在‘私門頭’里，就是在賭場上陪送給了別人。”

    “原來是這樣。”諶天雄想這不過是他的私德而已，吃喝嫖賭不一定沒能力，謙謙君子也未必就是大才。如果蕭占風的見識就這點的話，未免也弱了一點。

    “……這還是小節，”蕭占風臉皮微微漲紅了――他很少喝蒸餾的白酒，“只是有了嗜好，未免德行有虧了。就說這次吧――”

    這次林莊打頭去向縣衙告狀，糖寮工人們是合出了一筆錢的――衙門八字開，有理無錢莫進來。只要打到官司，不論能贏不能贏，照例要有一筆打點上上下下的規費開銷。

    “這林莊倒好！借著打官司的由頭，收了工人好些錢，他自己起碼吞沒了一半。官司輸了，他又說錢都花光了，把余下的款子也吞了，把大家給鬧得精窮。”

    “這還不算，后來祝三爺給他銀子，讓他把糖寮的工人們維持好，預備著和你們為難。前后領了幾次銀子我是不知道。不過呢，最近一次，我倒是在賭場看到他一口氣輸了十幾兩出去。鄒和尚廟前老老小小，天天喝發霉的米粥――讓他打頭，這群糖寮做工的也算是瞎了眼。”

    這個說法，和周士翟打聽來的“人還算正派”大相徑庭，簡直和“卑鄙小人”有得一拼了。

    “外面風評不是他人還算正派嗎？”

    “呵呵，一般的人不知道他的哪些鬼花樣，他也裝得像模像樣，一天到晚破衣爛衫的，滿面愁苦，其實你只要去縣后街的艾嫂家看看，他是什么做派，還不是一清二楚？”

    “艾嫂是誰？”

    蕭占風一怔，笑道：“對了，你們是剛來沒幾個月，自然不知道。”

    艾嫂是本地有名的一個老鴇；主持一家很大的“私門頭”，縣里的暗娼多半以她家為居停。除了女人，還開著賭場，是徐聞縣里的下層社會的銷金窟。

    “你和艾嫂很熟？”諶天雄冷不防的問了一句，看看他是不是個誠實的人。諶天雄以為一個人有些毛病問題不大，怕就怕是個偽善之徒。蕭占風說別人很起勁，言辭中卻對賭場、“私門頭”都很熟悉的模樣，恐怕也不是個方正君子。

    “和她不熟，和她里面的一個人很熟。”蕭占風似乎沒發覺諶天雄的用意，興致勃勃，“我一個窮光蛋，艾嫂的眼睛可勢利的很。”

    原來他有個遠房親戚，寡居多年，現在在里面廚房幫忙當女傭。蕭占風平時也常去找她。

    至于為什么他經常會去艾嫂那里，他則閉口不談了，顯然也不是什么光彩的事情。諶天雄想多半是和這寡婦有什么說不清的關系。這也不便再多問了。

    當下也不再多問，便海闊天空的聊起天來。蕭占風對華南的機器制糖極有興趣，諶天雄便投其所好的說了一些基本的原理給他聽，可惜他自小所學的東西只有十三經而已。科技二字八竿子打不著，連中國古代的一些科技書籍也沒看過，所以解釋起來很是吃力。

    “如此看來，我輩竟是井底之蛙！”蕭占風雖然十句中聽不懂八句，還是聽得興致勃勃，最就說了這么一句，

    “只是現在華南處境堪憂啊。”諶天雄看看差不多了，又把話題拉了回來。

    蕭占風高深莫測的道：“何以見得？”
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