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    特魯里皇家歌劇院位于威斯敏斯特考文特花園的西區，這一帶商店林立，還有一個大的水果市場，簡作為大姐一句提議，姐妹們就決定在這兒好好逛一逛，再一起去達西家位于城郊的莊園用晚宴。

    “莉齊，你還好嗎？累不累？”簡有些擔心伊麗莎白的身體。

    “我很好，親愛的，我覺得我能步行走過每一家商店。”

    “千萬別！”莉迪亞笑道，“你知道媽媽有多重視你的肚子，她恨不得留一只眼睛盯著你——若是知道我們讓你走超過一英里的路，她能用口水淹了其他人！”

    瑪麗和吉蒂一左一右簇擁著伊麗莎白，聽到小妹妹這話，大伙連同伊麗莎白在內都打了個哆嗦：班納特家連最小的女兒都出嫁了，可她的姐姐們卻沒一個生育的，這下子又引起了不少傳言，不知怎么的，沒孩子似乎成了羨慕嫉妒班納特夫人女兒們嫁得好的太太們唯一‘安慰’班納特夫人的話題。

    班納特夫人這才從萬事都順遂的美夢里醒過來，她一算才發現大女兒簡都結婚好幾年了，而不管哪個女兒，竟然都沒有懷孕生子——子爵夫人急的差點拉著女兒們去肯辛頓看明國醫生，直到今年伊麗莎白懷孕，大家的耳朵才清靜一點。

    最溫柔體貼的簡都受不了媽媽的叨念，更別提性情活潑的吉蒂和莉迪亞了。

    過去幾年，簡跟隨喬治先生四處走動，喬治先生的生意遍布不列顛，他們這對小夫妻邊照看生意，邊四處游覽，日子過得著實讓人羨慕。可每年冬天回到內瑟菲爾德時，簡就遭了大罪，班納特夫人時常紅著眼睛擔憂的看她，還時不時邀請她一起去城里肯辛頓逛逛。簡說了幾次她和喬治先生商量暫時不想要孩子的話都沒一丁點用處。

    “我們打算明年就留在諾丁漢郡。”簡邀請妹妹們到她那兒做客。

    “喔！”吉蒂和莉迪亞笑起來：“喬治先生也挨不住他父親的催促啦？”

    簡紅了臉，指著瑪麗和吉蒂說：“我可不信安東尼先生和菲茨威廉上校不著急！”

    瑪麗挽著她的手，沒想到風波潑到自己身上。

    可她和吉蒂一樣，丈夫都年長好些，前兩年因為她們年紀小，在祖父薛老大夫的建議下刻意避孕，現在她們過了20歲，顯然不僅長輩們，就連先生們都有了打算。安東尼就十分眼熱達西姐夫。

    說起來，班納特家的五位女婿，就屬吉蒂和瑪麗的丈夫年紀最大，比大姐夫喬治先生還年長。據伊麗莎白所知，亨利舅舅自從吉蒂結婚，等的眼睛都發綠了——亨利舅舅和舅母卻從來沒在吉蒂面前表露過一點，只說這一樣，伊麗莎白也認同妹妹結了個好親事。

    聽姐妹們調侃的話，瑪麗臉紅，吉蒂卻大咧咧的說：“莉齊懷孕了，我就能再輕松兩年——亨利伯爵、班納特先生都有了外孫。”她洋洋得意：“亨利父親從來都把達西先生當做小兒子，莉齊可太棒啦！”

    還沒等伊麗莎白捏她的臉蛋，等在臺階下的達西先生已經當先迎上來，做姐姐的只好咽下嘴邊的教訓，不好在姐夫妹夫面前落她的面子。吉蒂顯然算準了這點，得了便宜嘴里還嘀咕：“莉齊越來越啰嗦，快把你還給達西先生……”

    達西先生攬著妻子的腰，小心的扶她下臺階。

    連襟們各自挽上妻子的手，除了最小的蘭姆，另外三個都羨慕的偷偷撇嘴。

    ***

    “這是維奧拉？”瑪麗一眼認出換了衣服妝容的女人是剛剛舞臺上表演的女演員。

    旁的姐妹都認真打量一會，才認出來，女演員抹掉胭脂口紅后很不如舞臺上那么漂亮。

    “她站在臺子上做什么？”莉迪亞問。

    “你們看，她的脖子上套著一條絲絹，那是做什么用？”跟繩子似的。

    水果市場的門口，不知什么時候搭了一個簡陋的木臺子，只有半人高，維奧拉坐在木臺邊緣，和圍觀的人有說有笑，看上去愉快極了。姐妹們紛紛猜測難道維奧拉要在這里表演嗎，可四處尋看，并沒找到伴奏的樂隊。

    先生們互相看看，達西先生攬著妻子的腰，輕聲在伊麗莎白耳邊說：“這是在賣妻。”

    “賣妻！”伊麗莎白一驚，捂住腹部。

    縱然出身鄉下，她們都聽說過有人會公開拍賣妻子的傳聞，可女士們從來沒見過。但現在，那位剛剛給眾人表演過的女演員就像個商品一般被弄到市場前的臺子上拍賣，班納特家的女兒們都不能接受。

    “可她看上去很高興？”伊麗莎白不確定的問，馬上被丈夫賣掉，不應該痛苦難過嗎？

    眼看妻子被吸引住，達西先生沒辦法，只好讓仆人們將馬車都牽來，他扶著伊麗莎白坐在馬車上歇歇腳。五輛馬車并排停在街對面，班納特姐妹占據了馬車夫的位置，或兩個坐在一處，或老實的與丈夫一起，都高高坐在前面觀望。

    大家發現這樣既能看的清楚，又不用擠到人群里受罪，她們的舉動很快引來路人的效仿。市場前的小廣場停住了不少馬車，馬車夫自發的站在前面維持秩序，安撫自家的馬匹。

    木頭臺子上的維奧拉為引來這么多有身份的人圍觀，顯的格外興奮，她不時的向街對面拋來引逗的眼神。伊麗莎白姐妹確定自家這個方向有過好幾次，夫人們的同情心一再下降。

    菲茨威廉上校“嘖”了一句，搖頭說：“顯然，這位是因為品質不好。”

    安東尼雖然來往歐洲多年，可他日常接觸的大多是體面的商人和各國的貴族，從來沒見過這樣的事。他聯想明國被典賣的婦女，個個都悲不欲生，相比下英格蘭卻格外奇怪，臺上的女人根本半分悲傷沒有，還全然一副興高采烈地樣子。

    “這怎么說？”

    菲茨威廉上校看和妹妹擠到一起的小妻子臉上也明晃晃都是求問的神色，忍不住得意賣弄：“在上帝見證下的婚姻是神圣的，一對夫婦如果想要離婚，不僅困難繁瑣，還需得幾百鎊的費用，很多人承擔不起。所以就有了這種形式，‘一個男人可以合法的把妻子，賣給另一個男人，只要交貨的時候在她的脖頸上套一根緩繩就行’（注2），其實是以賣妻的形式替代離婚。”

    “你看她有意打扮，脖子上套的是綢緞不是麻繩，靠近臺子最近的地方有兩位男士與她動作親密——顯然買主已經內定，是由她的情.人買下。”表兄炫耀見識時，達西先生也給伊麗莎白解釋。

    伊麗莎白有些回不過神來：“所以，這是變相的離婚？”

    紳士點點頭，側著身體讓妻子靠的更舒服：“英國重視習慣法，習俗可以簡化為規則，在某些情況下編入法律來實施，這種賣妻是合法的。”

    紳士的話音剛落，拍賣人就跳上了臺子，對這圍觀的人群開始夸張的描述維奧拉的品質和相貌。

    原來這位飾演莎翁《第十二夜》女主角“維奧拉”的女人，真的給自己改名叫薇奧拉，她絲毫不覺屈辱的站在木臺上，對著人群里的先生們賣弄風情。

    “起拍價，一便士！”拍賣人大叫道。

    圍觀人群哄然大笑。
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