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    加德納舅媽是個聰明機智、行事妥帖的婦人，見到要去陶麗絲學院的是年紀稍長的伊麗莎白，雖然有些吃驚，卻不妨礙她親切熱情的招待外甥女。

    賓主盡歡的晚餐過后，伊麗莎白按捺不住，向加德納舅舅打聽“明國”的事情。

    加德納先生見她對此感興趣，十分高興“年輕的小姐們的確該放眼去看世界，鎮日拘泥于帽子花邊和披肩樣式，總是要少點樂趣見識。”

    只可惜加德納先生對此也所知不多，只告訴伊麗莎白：“來自明國的商船一靠岸，就能驚動城中所有豪商，貨物還沒卸下碼頭，就已被瓜分殆盡。明國的疆域極其遼闊，那里的人格外精明能干，絲綢、瓷器、茶葉、珠寶首飾……幾乎所有的東西都叫人驚嘆。”

    伊麗莎白當然知道此時的英格蘭有多青睞故國的商品，事實上，東方奢侈品正風靡整個歐洲。可這并不是她想要的答案：在歷史上，正是由于這種貿易逆差叫英國政府大為不滿，在商品貿易、政治外交等途徑均不成功后，英國將在十幾年后采取最卑劣骯臟的手段——輸入鴉片。

    英國本意是要把擁有廣袤疆域的種花國變成商品的傾銷地，卻沒料到出口的羊毛呢絨并不受歡迎，反倒是種花的茶葉、絲綢、瓷器等商品在歐洲市場大放光芒，輸出變成流入。更何況種花國以白銀作為交易貨幣，與英國金本位的貨幣政策不符，這使得英國又需要大量購入白銀。利潤受損，觸動了不列顛實權階層的利益，是鴉片戰爭的引子。

    她只能旁敲側擊的打聽：“明國的商品這樣受歡迎，為什么不多運些來？是他們那里的不愿意與別的國家貿易嗎？”她還記的些當年背過的考點，若是按歷史來說，清廷現在實施的應是閉關鎖國政策，皇帝和朝廷大多都抱著種‘大清朝什么都不缺，不需要和英國貿易’的觀點。

    雖然不知這“大清”為什么還是“明國”。

    加德納先生為外甥女的天真而愉悅的笑了起來，“你怎么會這么想？”他品嘗一口加入牛奶后依然花果香濃郁的明國茶，耐心解釋說：“明國是東方最強大的國家，連偉大的不列顛都要避她鋒芒。明國的船隊從幾百年前就開始揚帆海上，那時候我們正與法蘭西在百年戰爭中對抗掙扎呢。到后來，在崇高的童貞女王、榮光女王伊麗莎白一世的英明下，我們的艦隊打敗了西班牙的無敵艦隊，倫敦的商人們組建了東印度公司——可自大的艦隊指揮辜負了女王的期許，恣意妄為的去招惹明國的船隊，不僅覆沒了女王的心血，還引來明國的報復。幸好明國本身幅員遼闊，沒興趣在海外開疆拓土。”

    “明國的福船是海面上最龐大最堅固最恐怖的巨獸，他們在我們之前就抵達了世界的各個角落，就連美利堅原本那些土著，在帝國觸角沒有踏足美洲的時候，明國人就已經再與那些土著進行交易了。明國普通的市民都富得流油，就是因為他們長于貿易，他們的皇帝鼓勵貿易，這使得整個明國都散發著金子的光芒。”加德納先生感嘆說：“這樣強大的國家，他們的商品幾乎受所有人的喜愛，能夠將其中一部分收入囊中已經是因為不列顛國力強盛了。”

    說著，就聳聳肩，向加德納太太道：“天知道我多想要一把明國的轉輪手·槍。”

    加德納太太放下茶杯，“你已經有了兩把遂發手·槍和一桿獵·槍。”

    加德納先生哀嘆：“我寧可將我所有的珍藏通通拿去，只要能換一把轉輪槍。”

    夫婦兩個的笑談將內心驚駭又喜悅的伊麗莎白喚醒，伊麗莎白連忙順著話問：“明國的轉輪手·槍？比紅制服們的武器還厲害嗎？”

    加德納舅舅哈哈大笑，連忙說：“當然，當然！不僅手·槍，明國還有許多別的地方都沒有的武器，只可惜他們政府的管治太嚴格啦，除了衛隊，本國的普通人都不允許擁有。咱們的那些貴族老爺都得不著，整個倫敦大概只有圣詹姆士宮里藏有幾把。”

    加德納太太搖頭道：“果然年輕的姑娘們都喜歡紅制服們，可要我說，除了個別人，大部分紅制服們都不適合作為結婚的對象。”

    這天晚上，關于明國的閑談到此結束。從加德納舅舅那里，伊麗莎白無法得到再多些的細情，可僅僅這些片面的滯后的消息，就足以叫伊麗莎白心潮澎湃——她只要知道這個世界的種花國是強大而先進的，這就已經足夠。

    至于為何歷史河流改了道，伊麗莎白想，這不著急，如果日后有機會能看到種花國的史書，相信總能發現些端倪。

    或許是故國光明璀璨的未來平添了伊麗莎白的勇氣，輾轉反側大半夜的她次日仍精神飽滿，并向加德納舅舅提出，想要盡快去往陶麗絲學院。

    小姐們有進取之心，這是加德納夫婦都愿意看到的。縱然加德納太太有心想花幾天帶外甥女在倫敦逛逛，添置些時髦的衣裙飾品，也欣然把原本的打算擱置，遂了伊麗莎白的愿。

    “聽著，莉齊！年輕的姑娘們手頭總該寬松些。”加德納舅媽不容拒絕的將一個塔夫綢手袋塞進伊麗莎白手里。接著就攆她下馬車，令車夫替小姐把行李箱搬下來。

    陶麗絲學院不允許外人進入。加德納先生早前已派遣男仆與學院溝通約定，此時學院已派遣一位中年太太等在門口。伊麗莎白與舅舅、舅媽告別，獨自踏進了美輪美奐的陶麗絲莊園。

    陶麗絲學院是一座典型文藝復興風格的鄉間莊園。擁有草木植物圍繞、形狀規則的大花園，塔樓、山墻、欄桿和煙囪都帶有典型的古典風格。寬敞庭院的正中是主樓，主樓外墻壁上有大量巨大的玻璃窗，主樓兩側又各有一個大院子，“東邊是馬廄，西側是廚房和其他服務房。”那位女士，來接伊麗莎白的普蘭太太介紹說。

    還未進主樓，伊麗莎白已被這件鄉間別院的豪奢所震驚：直到最近她才知道，現如今的英國政府會向境內所有住戶征收窗戶稅，免征額僅為九個，就連地窖的入口也計為窗戶的情況下，超出的越多稅率越貴。不光如此，玻璃雖然不再是奢侈品，可大塊的玻璃依然很貴，而且此時安裝玻璃窗的工序十分復雜，需要大量的人工。僅主樓的這些玻璃窗，就不知要耗費多少錢財。

    “小姐，請這邊來。”普蘭夫人也在暗暗打量伊麗莎白，見她看到學院內部只流露出些許驚訝的神色，心里暗暗為這位小姐打上了個沉靜穩重的標簽。

    普蘭夫人引著伊麗莎白進入西側副樓的一間小廳里，等伊麗莎白摘下披肩，請她坐下后，才問：“雖然略顯啰嗦，但我們還需要當面確認：小姐您自己的意愿，確定要進入陶麗絲學院嗎？”

    “別緊張，只需要坦誠回答就好。”普蘭夫人面容和藹，招來女仆：“莉亞，為這位小姐暖一些熱尼格斯來。”

    伊麗莎白挺直腰板，向普蘭夫人點點頭：“是的，夫人。我想要學習知識，增長見識。”
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