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    臥在美人榻上的太后,    妝容已經仔細修飾過,    看起來只是清減了些許。

    看到兒子那一刻，她便發現，笑出來并非難事,    “沒事。只是生了些閑氣。”

    皇帝站到母親面前,    親昵地握住她的手,    “您跟我說說,    怎么回事？”

    太后反手握住兒子的小手,    緩聲道：“先帝賞賜我的幾樣很珍貴的物件兒,    一直放在小庫房里。那些宮人膽大包天，竟聯手監守自盜，送到了寧王府,    寧王轉手賣給了江湖中人。再也找不到了。

    “我請你四叔幫襯著徹查,    發落了寧王和那些宮人。”

    皇帝釋然，“怪不得，我看宮人都是面生的。您也真是的，怎么養了一幫家賊啊？”心里則想著，難怪四叔也不高興了：娘親可是太后，卻連下人都管不住，后宮的事還要他料理,    能不上火么。

    太后歉疚地笑了，“是娘親不好，對不起你們。”

    皇帝自然不知道，母親這話是一語雙關,    笑著寬慰：“沒事的，以后您注意些就是了。您瘦了，是不是不舒坦？要不要傳太醫？”

    “已經喚太醫來瞧過。”太后笑道，“我調理一陣就好了，你不用管這些。”停一停，又問，“這兩日打獵，過得可好？”

    “嗯！特別開心。”皇帝忽閃著大眼睛，語氣歡快，“四叔去看我的時候，幫我打到了很多獵物，我和隨行的金吾衛，又跟他學了幾手。”

    “你四叔，待你一向是極好的。”

    “對啊。”皇帝笑瞇瞇的，“他是我四叔嘛，是對我最好的長輩。”停一停，不好意思地笑了，“還有娘親，對我也最好。”

    太后了然地笑了笑，“今日原沖夫妻兩個要進宮謝恩，你快去更衣準備著吧。”

    “好。”皇帝乖乖點頭，“午間我再來看您，陪您一起用飯。”

    太后目送兒子離開，望著輕晃的珠簾，淚水無聲地滑落。

    靖王府。

    來京城時，靖王先行，靖王妃與側妃、侍妾、箱籠在后。靖王的家當太多，又不能招搖，要陸陸續續送回王府，到今日，尚有一部分在路上。

    靖王在朝中沒官職，孟觀潮說等明年開春兒再給他安排，因此，他便能做一陣閑散王爺，每日不乏陪伴妻妾的時候。

    靖王府的情形，很是有趣。

    除了先帝賜婚的王妃、兩名側妃，近幾年，靖王收攬到身邊的女子，到如今已多達二十四名。偏生他頂著個好色的名聲，卻對一眾女子淡淡的，對于有的女子，隔一段日子見到了，根本就叫不出名字，甚至連跟隨他的原由都忘了。

    靖王妃身子骨羸弱，卻是沒心沒肺過日子的做派，與幾個進王府時間久的女子相處得很融洽，對于其他侍妾，也一向寬和大度。

    謹言來王府傳話的時候，靖王身在內宅正房的東次間，看靖王妃與孫側妃下棋。

    他轉到小書房，笑容和煦地看著謹言，“何事？”

    謹言轉述了孟觀潮的意思。

    靖王聽完，斟酌片刻，笑著嘆息：“知道了。把名單給我。”

    謹言呈上名單，繼而行禮告辭。

    靖王看完名單，收入袖中，回到東次間。

    靖王妃打量著他神色，笑問：“老四又給你出難題了？”

    “嗯。”靖王站到她身側，看著棋局，“且得跟我找補呢。”

    孫側妃笑盈盈地望向他，有意討好，“王爺也不需縱著那佞臣，短時間內，您不能除掉他，可他也不敢動您。”

    靖王妃但笑不語。

    靖王淡淡地看了孫側妃一眼，似笑非笑。

    孫側妃繼續道：“他又不是沒有軟肋的人。妾身想著，王妃不妨與孟四夫人常來常往。王妃若是懶得應承那些，妾身愿意效勞。”

    “女眷來往，與廟堂中事無關。”靖王凝著她，眸色深沉，“我要供奉三百部《楞嚴經》到云居寺，您的字尚可，回房抄經去吧。”

    孫側妃面色陡然一變，站起身來，求助地望向靖王妃。

    靖王妃愛莫能助地一笑。

    孫側妃強忍著眼淚，行禮退下。

    靖王坐到發妻對面，拂亂棋子，重開一局。

    靖王妃問道：“老四是不是要借刀殺人？”

    “沒錯。”靖王道，“我忙一場，落在局外人眼里，必是個兩面不是人的尷尬境地。府里這些女眷，如有不安生的、膽小的，你逐一安排下去。只要不給我戴綠帽子，就物色個好人家。”

    靖王妃失笑，“只怕沒人肯離開。除了兩名側妃，都是身世孤苦的女子，若是離了王府，嫁入尋常人家，沒有娘家撐腰，日子必然很辛苦。”

    “你斟酌著辦。”靖王問道，“內宅的開銷一概走外院的賬。”這么多女子，常年供養著衣食起居，也是一筆不小的開銷。

    靖王妃嫵媚的大眼睛瞇了瞇，“你不需記掛這等小事。我就養得起她們。”

    靖王哈哈地笑，“這話豪氣。”

    “說起來，孟四夫人倒是挺招人喜歡的，等家當安排好了，我真想與她常來常往。”

    靖王頷首，“好事，橫豎你也沒有真正交好的人。”

    “老四那邊——”

    “孟老四的夫人，只有高攀不起的，沒有他提醒著避而不見的。”

    “也是。”靖王妃睇著他，“我這樣瞻前顧后的，還不是怪你？今年你給他惹出那么一攤子事兒，讓他挨了那么久的猜忌、詬病。換了你，不見得受得住。”

    “帶過兵的權臣，哪有不挨罵的？”靖王笑出來，“再說了，我這不遭報應了？”

    靖王妃莞爾，啜了口茶，斂了笑意，“老四到底是什么意思？”

    靖王便照實與她說了。

    沉默片刻，靖王妃苦笑，“你若是不應，那我們……”

    靖王伸手過去，握住她細瘦蒼白的手，“這次孟老四在氣頭上，索性與我挑明了而已。他知道我會答應，我也并不為難。有事可忙，總比被羅世元、朗坤拘在封地要好。”

    靖王妃對他綻出溫婉的笑容，“我曉得。”隨即目光一閃，轉手取出一本小冊子，“日后，你每日去誰房里消磨時間，盡量照著這章程來。”

    靖王唇畔的笑意消散，面無表情地看著她，“不是，你這都哪兒跟哪兒啊？前腳在說前程，后腳就說這些。”

    她就開心地笑，“她們也不容易，有一些，要的不多，只想時不時見你一面。”

    “……”靖王瞅著她運了會兒氣，“我可真生氣了啊。”

    靖王妃笑出聲來。

    午間，趁著皇帝到慈寧宮用飯，顧鶴找到孟觀潮，道：“太后的意思是，不妨讓太醫這就開始用些藥，讓她看起來自然而然地病故。”

    看起來自然而然的，不外乎是做給皇帝看的。而如果照她的說辭，這就病倒在床的話，便不合情理了：只為了些身外物，便纏綿病榻，與她以往沒心沒肺的做派相悖。

    孟觀潮斟酌著：明年有春闈，元娘要出嫁，大事小情的，犯不上因為那么個人耽擱。“眼下隨她去。明年春日起用藥，斷斷續續用到秋日。”

    顧鶴笑著說好，又道：“她還是——想見見你。”

    “我，已無話可說。”孟觀潮再也不想看那女子一眼，再也不想對她說一個字——見了她，說不定就后反勁兒，更暴躁。

    “成，明白了。”

    “宮禁我會安排妥當，后宮一切，就交給你了。”孟觀潮取出幾個牛皮信封，“這是幾間鋪子，都開了十來年了，每年算是等著進項到手。沒暴利，貴在長遠。

    “行當不同，你掂量著給堂兄弟分了，讓他們學著做個小老板。

    “另外，是給你的兩所宅子、一些銀錢——乾清宮大總管，在外邊的住處忒寒酸了些。

    “快過年了，給你些年節禮。”

    顧鶴動容，一時間只是愣怔地看著他。授人以魚，不如授人以漁。而太傅，這次是兩者兼具。他能在宮中出人頭地，躲過明槍暗箭，但實打實地幫堂兄弟過日子，真不在行。

    “別多想。”孟觀潮拍拍他的肩，“心里踏實了，日子就更有奔頭了，對不對？”

    顧鶴用力點頭，“對！”

    卿云齋里，四娘和徐幼微坐在臨窗的大炕上，一邊做針線，一邊閑聊。

    四娘問：“以后，李先生就不能每日來給您和林漪妹妹上課了吧？”

    徐幼微笑道：“商量過了，每日一早把林漪送到原府，下午或是我過去，或是李先生把林漪送回來，順道指點指點我的功課。”

    四娘由衷地為母女兩個高興，“那可太好了。”

    “我瞧著你近來清閑了些，事情都上手了？”

    “算是吧。”四娘抿了嘴笑，“有祖母和您時時指點著，雙玉姐姐又盡心盡力地幫襯，有些長進了。”

    “那，等到臘月，我要是忙不過來，你幫我看看陪嫁的產業的賬。”

    “我可以嗎？”四娘驚喜，笑容單純而璀璨。

    “當然可以啊。”徐幼微笑著鼓勵道，“我不見得比你更擅長打理這些，又是懶惰的性子，閑時也罷了，忙起來，自然想找你幫襯。”停一停，索性道，“說定了？”

    “到時候，小嬸嬸要真是忙碌的話，只管差遣我。”四娘笑道，“我會盡心做。”

    徐幼微盈盈一笑，“那可太好了，此刻起，我就可以不怵年關了。”

    四娘逸出悅耳的笑聲。

    至申時，四娘道辭，徐幼微親自送她。

    門里暖如春日，門外卻是寒風蕭殺，望著四娘穿過抄手游廊，走出月洞門，她輕聲吩咐李嬤嬤：“選幾個精致的小手爐，給四小姐送過去。再選兩塊上好的皮子、相宜的料子，送到針線房，給四小姐做兩件斗篷。”

    李嬤嬤笑吟吟稱是，隨后認真地道：“夫人要是放心，不如讓奴婢和侍書怡墨來做，我們左右沒什么事。”

    徐幼微笑盈盈的，“好啊，我只有更放心。”

    晚間，孟觀潮匆匆回房，跟太夫人和徐幼微、林漪點了個卯，就又回外院了，臨走時對妻子說：“得繼續議事、合賬，晚間不用等我。”

    他的年關，已經開始了，恨不得在馬車上都捧著賬本看。

    徐幼微晚間倒是也不無聊，反復習練工筆畫的筆法。

    翌日，李之澄和原沖來了。是從孟府嫁入原府的，孟府自然就是之澄的娘家。

    太夫人見到之澄，笑瞇瞇地攜了她的手，問長問短：“他們待你可好？昨日認親，熱不熱鬧？”

    李之澄笑答：“公婆妯娌和四位兄長待我都很好。昨日認親時，有很多人，對了，靖王和靖王妃也去了。”

    “是么？”太夫人訝然，“他們算是哪頭的親戚啊？”

    原沖接道：“說是孟府這邊的人。”

    徐幼微在一旁聽著，忍俊不禁。

    太夫人笑道：“隨他們去，終究是捧場的事。”

    原沖笑眉笑眼的，“您說的是，我們知道。”

    說話間，外院有小廝來稟：“二老太爺、六老爺、七老爺等人來了，想陪著原大人說說話。”指的是宗族里旁支的人。

    原沖一聽就知道，要么是觀潮安排的，要么是宗族的人有意幫襯觀潮。他笑著起身，去了外院，與一行人談笑風生，午間一起推杯換盞。

    孟觀潮惦記著之澄回門的事，下午提前一些回到府中。
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