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    當晚,    原沖、李之澄得到了靖王回到帝京的消息。哄著南哥兒入睡之后,    兩人轉到東次間里間的暖閣，遣了下人，喝茶、閑談。

    李之澄道：“我當真是有些年沒見過靖王了。”

    “皇上登基之后,    他就去了封地,    我也快三年沒見他了。”原沖想到靖王,    笑了笑。

    李之澄神色柔和,    “我記得,    觀潮在金吾衛行走的時候,    靖王和他，有些事情上是相互幫襯著。我爹爹沒少念叨那些事。”

    原沖頷首，笑意更濃,    “那時候,    大皇子、二皇子缺心眼兒，看靖王、觀潮不順眼，動不動就找茬，以為他們怎么也不敢動手。哪成想，那就是倆混世魔王，脾氣一上來，才不管你是誰,    照打不誤。這還是在軍中的時候，先帝當笑話說的。”

    李之澄笑著嘆息，“這輩子就沒見過比觀潮膽子更大、脾氣更差的人。幸虧先帝不待見那些兒子，不然還了得？”

    “要是都識數,    先帝怎么會不待見？再說了，觀潮怎么不打靖王？那些混帳就是欠揍。”

    李之澄忍俊不禁，“按理說，先帝應該最欣賞靖王才對。”

    “要是沒有觀潮，那帝位，也就是靖王的了。”原沖說道，“可惜，他命不好，攤上了這么個太傅。”

    “終究是個人物。”李之澄由衷地道，“同樣是爭儲，先帝只拿靖王沒法子。”

    “這倒是。”原沖說著，笑起來，“要不說觀潮是他的克星呢。先帝都不能把他攆到封地，等先帝駕崩之后，觀潮三下兩下的，就讓他再不敢找轍，老老實實去了封地。”

    “眼下讓他回來做什么？”李之澄有些不解，“他在封地，有羅世元、朗坤看著，如何也出不了幺蛾子。”

    原沖目光玩味，“相互利用罷了。靖王折騰這一場，大抵傷了元氣，得歇一兩年，多賺些銀錢。觀潮則要用靖王做些事情。那兩個人，有意思得很，跟歡喜冤家似的。”

    “是么？”李之澄訝然，“我還以為，他們會特別痛恨、忌憚對方。”

    “靖王自然是恨死了觀潮，你現在給他十萬兵，他立馬就又要清君側。”

    李之澄莞爾。

    原沖也笑，“觀潮對靖王，自然也忌憚。但倆人都挺邪性的，不過招的時候，算是朋友。我瞧著，觀潮也真舍不得除掉靖王。”

    李之澄忍俊不禁，“是他辦得出的事兒。主要也是因為靖王不是齷齪之輩。靖王要是想對太后、皇上下手，那母子兩個，早死八回了。”

    “的確。靖王一直忙活的，只是想逼著先帝立他為儲君。沒有觀潮的話，但凡有點兒兵權，事情也就成了。”

    “可惜，先帝不讓皇子帶兵打仗。”李之澄笑道，“那些戰事，都交給觀潮了。我其實一直很好奇，先帝在末年，有沒有懷疑自己養虎為患。”

    “到那時，已經認命了。”原沖說，“先帝和觀潮一樣，愛惜將士百姓，從不肯用戰事制衡朝堂，更不肯讓子嗣用戰事練手、趁機拉攏將領。多少年了，國庫就沒充裕過，就算有那份兒心，也沒那個本錢。

    “一來二去的，本該皇室得的軍心、民心，落到了觀潮手里。

    “先帝不喜靖王，也是有緣故的。一次觀潮掛帥出征，靖王負責軍需，卻被手足算計了，供應不及時。得虧是觀潮，和將士們餓了幾天之后，劫了敵軍的糧草。要換個人，真完了。

    “可靖王是真的被算計，還是明知是陷阱也往里跳，誰說的清楚？

    “從那之后，先帝就對靖王有心結了。”

    李之澄看著他，“觀潮呢？”

    原沖一笑，“觀潮說，他理解。”

    李之澄思忖片刻，輕嘆一聲，“真能做到的，怕也只有他了。”

    “先帝最后兩年，有時也被觀潮氣得不輕。”原沖笑道，“算是提前托孤了，安排了三個名為幫襯實為牽制觀潮的三朝元老。

    “結果，沒出半年，就被觀潮弄死兩個。

    “先帝氣得兩天吃不下飯，隨后，擔心剩下的那個也晚節不保，還死觀潮手里，讓他致仕了。

    “跟觀潮說，真認命了，你小子愛怎么折騰就怎么折騰吧。——宮里大總管顧鶴跟我說的。”

    李之澄著實笑了一陣，“不認命又能怎么著？從那時到如今，觀潮想反誰都不在話下。他不稀罕罷了。先帝比誰都明白這一點。到底，是親自帶出來的絕世人物。”

    說說笑笑間，不知不覺，天色已晚。

    原沖站起身來，“我該回府了。”

    “我送你。”李之澄隨之起身。

    他卻將她攬到懷里，擁著，不言語。

    李之澄有些意外。

    自他將所有事交給觀潮處理那日，到如今，只有那一晚，親昵的相擁而眠，別的時日，更像是一對相識多年的友人，熟稔，但不親昵。

    經過的事太多了，他和她一樣，可以做最明智的決定，可以最理智地面對，對于對方，卻需要時間消化掉那些事實。

    原諒、理解，不是說出口了就能全然做到。說的時候，意味的也只是“我想原諒你、請你原諒我”。更何況，他們連那種話都沒說過。

    他與她，在最掙扎痛苦的時刻，最在乎的，都是南哥兒的處境、感受。

    李之澄仰起頭，看著他，“阿沖，原諒我。”

    原沖牽了牽唇，斂目凝著她，“那么，之澄，原諒我。”

    “我原諒。也從沒怪過你。”

    “我原諒。只要你在跟前，我就做不到有脾氣。你知道的。”他撫著她面頰，撫著這消瘦的女子的如花容顏，片刻后，低下頭去，堅定地捕獲她的唇。

    充斥著熱情、思念的親吻，不含一絲慾念。

    良久，他雙唇移到她耳邊，說：“之澄，我愛你。”

    許多年了，經過了許多事，甚而還有很多她不肯坦言相告的事，但，那又怎樣？

    一切的一切，讓他確然明白的是，他愛她。只能愛她。

    這一生，心里只容得下她一個。

    這晚，孟觀潮仍是留在梧桐書齋的后罩房，琢磨李之澄的三個親人。

    他對這種事興趣濃厚，是以，明知道很快就要知曉答案，還是得空就梳理一番。

    李之澄的表哥周千珩，家中人丁單薄，年少時便只剩了他一個。李之澄雙親將他接到身邊，視如己出，悉心教導。

    他與李之澄的堂兄李之年，同為兩榜進士，同在李景和官司纏身時被牽連，沒了官職。李景和病故后，兩人隨李夫人離開京城，再沒張羅過入仕。

    其實這情形就有些奇怪：十年寒窗苦，考取功名談何容易，表兄弟兩個怎么會因李景和一事便沒了斗志、銳氣？哪個男子會沒有抱負？

    他曾私底下犯嘀咕：恩師門里，怎么出了兩個廢物？卻懶得追究原由，放任自流。

    錦衣衛找到他們的時候，李之年和李大奶奶深居簡出，讓管事出面，做些小本生意；周千珩則已是道教的俗家弟子，常年住在一個道觀。

    “有弟兄說，周千珩一點兒煙火氣都沒了，看起來，修行的不錯。”——常洛如是說。

    又一個道家弟子。

    孟觀潮對佛教、道教都沒偏見，熟讀能尋到的一切經書，確實能領悟到不少大道理，但是，寧王、周千珩這樣，總歸是讓人覺得不正常。

    再就是李夫人，也是奇得很：原沖是多難得的乘龍快婿？她卻死活不同意。

    她死了，算她有福氣。不然，只為南哥兒，就得好好兒跟她算算賬。

    再者，她為何要將之澄許配給周千珩？

    又一件不大說得通的事。但是，周千珩一定是愿意的。

    而愿意意味的，是什么？

    還能是什么？

    孟觀潮看著周千珩的畫像，回想著與那人相關的事。

    平心而論，周千珩是挺出色的男子，看起來就是清冷淡泊、心思干凈的樣子。畫像上，便已有幾分道骨仙風的味道。

    年少時，他去李家，不乏碰面的時候，那期間周千珩給他的感覺，倒是擔得起謙謙君子、溫良如玉。與他完全是兩種人。

    他是火，是刀，不是傷到別人，就是傷到自己。

    周千珩則是水，還像是那種至為澄明、潔凈的水。

    那年月，之澄是孩子心性，最煩他，只因為文武都比不過他。他只覺有趣，心想你又不考文武狀元，跟我比什么？我要不玩兒命地苦學，命就保不住了。傻丫頭，懂什么啊？

    那時起，之澄就跟原沖相識了吧。

    同樣的年月，李之年、周千珩除了考取功名，在做什么？有何際遇？

    李大奶奶又在之澄的遭遇之中，是怎樣的存在？

    這些人，又是否與太后、寧王有牽扯？

    原沖本來是想緩步行事，年前設局將三個人引到京城。時至今日，自是用不著那么委婉，直接命人手出面，讓他們從速趕到京城。

    估摸著，明日就到了。

    思忖間，謹言在門外稟道：“四老爺，乾清宮大總管來了。”

    顧鶴這個時候前來，必有要事相告。

    孟觀潮立時起身出門，“備一匣子金葉子。”這些年，顧鶴根本就是他在宮里的心腹，他也從不曾虧待他。

    謹言稱是。

    在外書房見禮落座之后，顧鶴開門見山：“今兒我不當值，又恰好有兩名小太監發現了一些端倪，我便趕來告訴你。”

    孟觀潮親手遞給顧鶴一杯茶，“說來聽聽。”

    “太后娘娘有幾只信鴿，每日清晨、傍晚，她都會去親自去看有無信來。”

    孟觀潮若有所思。需要用到信鴿的事，便與寧王無關了——同在帝京，兩個人便是再不成器，安排人傳話總不是難事。

    顧鶴繼續道：“今日，有信來。一名小太監冒死將信件截下來，讓我瞧了一眼。只是一個字條，寫著初九進京，安危難測。字很好看，但不是我所見過的。”

    是李之年或周千珩么？但是，原沖的人手并沒發現二人有異常的行徑。如果是他們之間的一個，也說得通：沒點兒本事，怎么能將之澄逼迫到那地步？

    “稍等。”孟觀潮找出前些年李之年、周千行的手稿，讓顧鶴看。

    顧鶴認真地看了多時，指了指周千珩的手稿，“是這個人的字跡。”

    孟觀潮由衷地道謝，心里便有數了。

    “接下來，該如何？”

    孟觀潮想了想，“把太后的信鴿收起來，交給錦衣衛。告訴她，這是我的意思。”

    顧鶴笑起來，“知道了。”說著便站起身來，“不早了，太傅早些歇息。”

    孟觀潮親自送他出門，從謹言手里接過沉甸甸的黃楊木匣子，交給顧鶴。

    顧鶴也不客氣，“你富裕得很，打你的秋風，我真沒什么不好意思的。”

    孟觀潮哈哈一樂，“富裕與否，少不了你的就是了。”

    顧鶴笑呵呵地上了馬車。

    孟觀潮回了卿云齋，沐浴更衣之后，不管不顧地喚醒了幼微，把自己的發現告訴她：“跟太后有貓膩的，應該是之澄的表哥。別的人怎么摻和進去了、摻和了多少，還需進一步查證。”

    “啊？”徐幼微揉了揉眼睛，立時睡意全無，“是你查到的？不是之澄告訴你的？”

    “顧鶴給我的消息，錯不了。”他說。

    “這也太厲害了些。”徐幼微夸完他，就忍不住擔心，“沒生氣？”

    “自然生氣，也只片刻罷了。他們，不值當。”他摟住她，“我有娘，有小貓，有林漪，還有老五、之澄、南哥兒，何須與不相干的人置氣。”

    只是還沒到置氣的時候而已。誰知道太后會不會出昏招？但是，他終究是已有準備。她笑著吻一吻他的唇，“這樣再好不過。”

    他笑著躺平，順勢將她抱到身上，“犒勞犒勞我。”

    “……”徐幼微無語得很。他那腦子，怎么總是能大事小事兼顧？她怎么就沒那個本事？

    “快些。”他笑著催促，“等我親力親為的話，可有你受的。”

    他是否親力親為，都有她受的。她咬了咬他的唇，“可以犒勞你，但是，你不準說話。”

    “行啊。”他爽快地答應。

    他不言語，并不代表沒有動靜——過了一陣子，室內響起她支離破碎又讓人面紅耳熱的呻/吟聲。
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