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    士族，即世代為官之家族。一個家族世世代代都有人做官，那么這個家族就是士族。

    在東漢末年，普通人想做官是一件十分不容易的事情。因為，要做官必須具備三個條件；第一，必須是士人，第二，必須通曉經學，第三，必須被舉為孝廉。孝廉，即孝子廉士，必須道德品質優秀，此為“德”的要求；通曉經學，即熟悉儒家學說，此為“才”的要求；必須是士人，這便是身份的要求。

    士人，即“士”，在春秋戰國時代，貴族分共為四個等級——天子、諸侯、大夫、士。士為最低一級的貴族。到了秦漢，士成為平民的最高一個等級。平民有四個等級，即士、農、工、商；商民經商，工人做工，農民務農，士人讀書。士便是以讀書為職業的人，用現在的話來講，便是腦力勞動者或勞心者。

    勞心者制人，勞力者張制于人，因此士農工商四個等級，士的地位是最高的；而一個人的身份首先須為士，而且要學識淵博，品行高尚，方才有做官的資格。一個人若是通過讀書而做了官，那么他也必定培養自己的子孫也做官；如此一來，讀書做官也就成了一個家族的職業，這便是士族的由來。

    東漢末年，共有三根支柱支撐著搖搖欲墜的帝國大廈，即外戚、宦官與士族。不過，與外戚和宦官這兩股勢力相比，士族卻有著三個較為明顯的特殊之處。

    其一，士族壟斷仕途。士族階層皆是詩書傳家，這在當時便壟斷了知識，他們通過壟斷知識而享有做官的專利，因為在那個時代辦私學困難重重，實屬不易，不是誰都可以讀書，誰都讀得起書，讀得懂書的，只有那些詩書傳家的人才讀的了，于是這些人家便世世代代都有人做官，這就將相當一部分做官的名額壟斷起來。

    此后，他們便通過各種特權更進一步擴展自己的勢力。比如，當時入朝為官之人便具有一項特權，叫做推薦權，可以推薦一定數額的人來做官；如此一來，那些個大士族自然首先推薦自己的親族子弟為官，然后他們還會推薦出身低微但卻品德才學出色的寒族子弟；因此，這些寒族子弟便與那些大士族之間形成一種非血緣的家族關系。他們在政治上是君臣關系，在情感上是父子關系。這些寒族子弟入仕之后，他們當然也具有推薦權；這些人會感念其主恩德，自然會分出一部分名額來回饋主家……

    除此之外，各個大士族之間還會交換推薦雙方子弟，通過各種手段達到擴展勢力的目的，如同滾雪球一般越滾越大……

    其二，控制輿論。士族由于詩書傳家而做官的，屬于知識階層，因此便具有話語權。而且由于他們本來就有知識、有文化，因此他們便成了文化界、學術界、理論界、思想界的領袖人物；如此一來，這些個大士族周圍便會聚集一大批的太學生與名士，號召力非同一般。

    其三，成為豪強。因為士族有權有勢，因而這些個士族便在當地成為一方豪強。這樣的豪強便叫做士家大族，也叫衣冠望族、名門望族、勢族、世族等，這些稱謂都是代指士族；至于那些沒有權勢、名望與地位的家族就叫做庶族，也叫寒族、寒門。

    士族壟斷了仕途，這便占領了上層建筑；控制了輿論，這便掌握了意識形態；士族有權有勢，成為了豪強，這便把握了經濟基礎。到了東漢末年，帝國的經濟基礎、意識形態、上層建筑已經全都掌握在了士族手上；按常理而言，這個階層應當順理成章地成為帝國的統治階級，然而奇怪的是，士族階級并沒有在東漢末年馬上成為帝國的統治階級。

    原因很簡單，因為門閥遇到了軍閥。
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