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    瑪麗的交際圈逐漸打開了，這里的女人們雖然也有各種各樣的壞脾氣，可都沒什么心眼兒，與她們相處既輕松又愉快。唯一讓瑪麗不適應的還是這里奔放的民風。少女們可以為自己尋找夫婿，靠的是大大小小的舞會，看對眼了就可以私定終身，只要沒有太大的問題，父母一般都會同意。更甚者，如果不想出嫁，也可以做一輩子老處女，只要你確定能夠養活自己。

    這種自由的婚戀狀況曾經是瑪麗最渴望的，然而現在卻讓她倍感煩惱。番邦男子個個都體格健壯，高鼻闊眉，無論遠看近看都一樣，完全無法激起瑪麗的喜愛之情。而且，與他們跳舞時要互相摟抱，鼻息交纏，這讓接受了十幾年大夏貴女教育，將保守矜持刻入骨子里的瑪麗完全無法接受。

    嫁給番人，目前的她做不到；終身不嫁，那點微薄的嫁妝又支撐不了下半輩子的開支。總之，瑪麗陷入了進退兩難的狀況。索性英國不流行‘女大不中留，留來留去留成愁’這句話，她還可以多做幾年的心理準備。

    日子在瑪麗的不斷探索中流逝，眼看春天快要過去，一場接連十幾天的陰雨卻導致了貝內特先生的重感冒。他病得起不了床，每隔幾分鐘就劇烈的咳嗽，面紅耳赤，呼吸粗重的樣子仿佛隨時都會斷氣。貝內特家的女人們都嚇壞了，連忙請醫生來看。

    家里的事務全都落在貝內特太太頭上，她的身體比貝內特先生還脆弱，沒幾天也病倒了。家里頓時失了主心骨，除了瑪麗，貝內特家的幾位小姐都被愁云慘霧包圍，心情非常不安。

    簡手里拿著一本賬冊，撫著額頭哀嘆，“天啊，爸爸的字太潦草了，媽媽的結算也亂七八糟，我完全看不懂！伊麗莎白，怎么辦？我完全沒有撐起這個家的才干！”

    “讓我看看。”伊麗莎白放下手里的單據，接過來查看，幾分鐘后遺憾的搖頭，“很抱歉簡，我也無能為力。”

    凱瑟琳和莉迪亞變得十分安靜，聽見房間里傳來父親和母親的咳嗽聲就露出擔憂的表情，時不時跑進去看看。

    瑪麗端著一個托盤從父母房中走出，上面放著兩份未吃完的晚餐。羅妮夫人連忙上前接過托盤，并遞給她一條濕手絹擦手。她緩緩下樓，對簡和伊麗莎白吩咐道，“把賬冊和單據都給我。”

    這是命令式的語氣，飽含無法抗拒的自信和威嚴。簡和伊麗莎白不自覺的將位置讓給她。

    瑪麗坐下，撿起書桌上的賬冊和單據，一目十行的瀏覽，很快就理出了頭緒。想當初，偌大個慈寧宮都由她全權打理，不過一個小小的莊園，于她而言簡直是舉手之勞。

    理清了賬冊，她對貝內特家的狀況又有了更深入的了解。這個家庭已初現頹敗，勉強維持著收支平衡的狀態，五年前為女兒們存好的嫁妝沒有一分一厘的增加，由此可見貝內特先生對自家產業的不經心。

    瑪麗認真的籌算填寫，四位姐妹圍坐在她身邊，時不時偷看她云淡風輕，從容不迫的臉，覺得安心極了。還好她們有瑪麗！

    “瑪麗小姐，馬廄里的馬也染上了流行性感冒，情況很嚴重，請貝內特先生無論如何要去看看。”貝內特家有一個小牧場，蓄養了一些牛羊和馬匹，管理牧場的約翰先生心急如焚的跑進客廳喊道。

    姐妹花們的臉色瞬間變得很難看。什么叫屋漏偏逢連夜雨？這就是！雖然她們想不出這么貼切的比喻，可并不妨礙她們詛咒老天的心情。

    “爸爸剛睡下，我跟你去。”瑪麗立刻站起來，走到門口換上厚底的木鞋。
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