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    商船不必過金甌角進南海抵湄公河口，直接可在河仙裝卸貨物，300海里航程都位于暹羅灣內。

    高元爵在河仙換乘平底沙船，臨行前，港口工作人員給興平伯送來一份命令。

    后江總督李君常想見他。

    后江總督是全府最高行政長官，擁有對地方自治領的監察權，高元爵不敢怠慢。

    一周后，高元爵在首府領受任務，在領地組織一支部隊，自負武器和軍費，跟隨使團進老撾。

    高元爵非常興奮，這是他夢寐以求的任務。比較意外的是母親邢夫人沒有阻攔他親自帶兵，高元爵在路上冥思苦想出來的理由全白費了。

    高元爵在家族領地興平堡發布征召令，伯爵府，各子爵、男爵府出一部分軍費，其余由軍兵自籌，武器自備。

    后江其他自治領也發布了類似的征召令，自治領各自下過很多次征召令，全府統一征召這是第二次，上一次還是與西班牙戰爭時期。

    自治領有治安、邊防和海防任務，后備兵不可能全部出征。

    最后匯聚到首府的軍兵有1000人，加上后江府出錢雇傭的200雇傭軍，一共1200人。

    中國兵多數頭戴標志性的范陽笠，防雨遮陽，比容易銹蝕的鐵盔更好用。

    武器則是各種輕重火繩槍居多，加一口腰刀，沒有純冷兵器的士兵，這些自備武裝的老兵和雇傭兵普遍同時精通射擊和刀劍肉搏。

    燧發滑膛槍產能全力供應擴編中的軍隊，市場上買不到。倒是燧發線膛槍有少數流入市場，有錢人家會買上一桿。

    護具主要是皮甲，鐵甲有少量裝備，數量少的原因也是因為容易銹蝕。

    蔡元定率1200軍隊，在首府乘上小型平底船，攜帶大量物資，與前往老撾的商隊一同出發，沿著湄公河，浩浩蕩蕩逆流而上。

    高元爵第一次領兵作戰，站在船頭意氣風發。家族幾個實際指揮出征的大佬笑著站在少主身后，高元爵讓他們想起老興平伯高杰。

    船過金邊三岔口。

    洞里薩河與洞里薩湖調節了湄公河的水量，三岔口以下的河面，在旱季有洞里薩湖補水，商船暢行無阻。

    三岔口以上河面，在枯水期就只能通行竹筏和獨木舟，后江遠征的船隊只能在雨季航行。

    船隊在三岔口湄公河左岸租界區內短暫停留，對岸是真臘現在的首都金邊城。

    真臘被聯邦、暹羅、廣南、老撾四國瓜分，高蠻人生活在幾重大山的壓迫下。這個傀儡政權存在的唯一理由僅僅是保障四國在真臘的權益平衡。

    蔡元定與聯邦駐真臘公使短暫交接，補充給養，繼續向北，逐漸踏入蠻荒世界。

    真臘每年對印度棉布的需求量在4萬至6萬匹，荷蘭人在金邊卸貨，后面的商路屬于聯邦和老撾商人。

    繼續向上，湄公河兩岸是層層疊疊的熱帶雨林，山間峽谷中不時傳來虎嘯聲，那是印支虎在宣示領地主權。

    湄公河蜿蜒曲折，河道中遍布沙洲。雨季是急流淺灘最少的季節，繞是如此，也只有最老練的水手才敢在河面上航行。

    某些河段，士兵加入劃槳可通過，但在更險的河段，士兵就必須下船拉纖了。

    孔瀑布以下，四千美島多半已沉入水下。湄公河在這里是一片汪洋，水面寬達14公里。

    孔瀑布是無法逾越的障礙，船隊棄舟登岸。

    來自老撾的商隊已等在邊關。

    17頭大象和200駕雙輪牛車，800匹騾馬停在小鎮周圍，從這里開始，商路由老撾人接手。

    老撾王蘇里亞旺薩曾滿懷憤怒地指責暹羅使者，“如果不能給予商人們世界公認的貿易自由，那么這究竟是哪個國家的清規戒律呢？”

    在蘇里亞旺薩即位早期，暹羅允許老撾貨物經湄南河出海，那只是一個特殊的例外。只有金邊條約簽署后，湄公河自由航行得到四方保障，老撾才獲得渴求的窗口。

    聯邦用軍事盟約加強了老撾的地位。

    蔡元定很清楚，在緬甸、暹羅、老撾、廣南阮主、安南鄭主五國中，老撾是唯一的內陸國，實力最弱，對國防的信心最不足，他們最大的依靠是崎嶇地形和高聳的群山。

    聯邦當然要支持最弱的國家，老撾現在是聯邦鐵桿盟友，民間一般俗稱老鐵。

    士兵幫助商隊卸下貨物，與老撾交換。

    老撾鉛錠、黃金、蟲膠、安息香、鹿皮、麝香裝上返航的商船。
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