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    海口所。

    周鹿卿給督師標兵營副總兵沈炎和蔡元定送行。

    “沈副將，李定國召賀九儀回援云南，他正準備糧草行裝，很快就要離開南寧。”

    沈炎有些訝異：“賀九儀的萬余人馬一走，南寧就空了啊，昆侖關誰守？”

    “只能放棄，謝元汴已在著手南寧、橫州軍民南撤，這次要把郁江兩岸幾十萬軍民撤空。”

    蔡元定：“那欽廉接下來就直面敵軍了。”

    “是，我們會在郁林天門關、興業縣、永平寨、靈山縣至西鄉寨一線重新拉開防線。”

    蔡元定板著手指頭數番號，“欽廉4個練軍鎮1萬兵，加李來亨、李元胤，對廣西線國安以下近3萬綠營兵，能守住嗎？若是廣東再有所動作，我們就麻煩了。”

    周鹿卿苦笑，“事在人為。”

    沈炎：“左右江道的土司有何舉動？”

    周鹿卿微嘆一聲，“據我們了解，大部分土司已向韃靼人輸誠。”

    蔡元定吃驚地道：“那些土司會不會沿路攔截沈副將？”

    “袁立俊確保土司們在賀九儀走前不會動武，所以沈炎你們動作要快。”

    蔡元定：“沈兄……”

    沈炎平靜地道：“撫臺和季通兄放心，我一定把鄭藩使臣安全護送到昆明。”

    周鹿卿點頭，“你去我們都放心。”

    蔡元定：“要這么說，沈兄到昆明時，左右江道就已經淪陷了，恐怕只能喬裝潛回欽州，有風險啊。”

    “不，沈炎不必原路返回。”

    “恩？”

    周鹿卿對沈炎道：“你到昆明后隨李定國中軍行動。”

    “那沈兄怎么回家？”

    沈炎輕輕敲著刀柄，語氣依舊很平靜，“回不來算了，在定中與建虜戰一場。青山處處埋忠骨，何必馬革裹尸還。”

    周鹿卿側過頭對蔡元定道，“沒那么糟，沈炎的任務比拼殺更重要，他能不能安全回來，著落在你身上。”

    “撫臺，我不明白。”

    “想想你這趟差事去哪。”

    “萬象？”

    “沈炎隊伍里有3個熟悉貢象下路的商人，就是為撤出準備的向導。”

    沈炎：“貢象下路是什么？”

    “暹羅和南掌有兩條陸路進天朝，一是車里宣慰司至元江府，經建水、通海至昆明，另一條是貢象下路，怎么走向導會告訴你。”

    蔡元定：“若晦有回來的安全通道就太好了。”

    蔡元定與沈炎當年合作在廣州偷出惠王子，就此成為莫逆之交，聽說沈炎執行的不是自殺任務，頓時長出一口氣。

    周鹿卿：“路是有，安全與否就要靠你了。”

    “與南掌有關？”

    “正是。”

    “大統制只是讓我先熟悉南掌國情，未指示后面怎么做。”

    “我先告訴你計劃的開頭部分。”

    “請撫臺下令。”

    “后江李君常正組織一支大商隊進南掌，你率一支雇傭兵給這支商隊做護衛，到萬象后與貿易代表交接，隨后就任聯邦駐南掌公使。”

    “公使？”

    “這次我們將會與南掌正式簽訂軍事同盟條約，雙方外交關系由貿易代表升為公使級，后江府的李君常會告訴你計劃的第二步。”
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