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    南掌首都，萬象。

    南掌王國如今正由其歷史上最強大的國王蘇里亞旺薩統治。蘇里亞旺薩在5年前擊敗里其他四位競爭者，登上南掌王位，統一北方的瑯勃拉邦。蘇里亞旺薩以強勢的軍事才能向全國人民顯示，他是曾經四分五裂的國家合格的保衛者。

    萬象的城區面積有3.2平方公里，城墻護衛的王城面積有0.3平方公里。這個面積大約是曾經的北大年的3倍左右，全城有7萬居民。

    王宮，蘇里亞旺薩詢問他的顧問，來自意大利皮埃蒙特地區的耶穌會傳教士喬瓦尼.瑪利亞.雷里亞，“雷里亞神父，你建議我同意暹羅和金城人的建議，與他們一起出兵真臘？”

    喬瓦尼：“尊敬的國王陛下，我國向外的通道一直受到暹羅與高棉的控制。如果能借此機會打通湄公河的航路，確保我國在湄公河的航行權，我們可以獲得更多的優質軍火，陛下也就不用再擔心緬甸人和安南的鄭主了。”

    老撾深處湄公河上游的內陸地區，向來與世隔絕。1641年荷蘭人向老撾派出了一只商隊，他們歷經艱辛抵達了這個“蟲膠與安息香之國”，南掌的特產是各種山貨，最獨特的是蟲膠與安息香。

    喬瓦尼.瑪利亞.雷里亞則是繼荷蘭人之后第二批進入老撾境內的歐洲人。與只想做生意的荷蘭商人不同，耶穌會修士是來傳教的，喬瓦尼想在老撾扎根。像在其他南洋國家一樣，耶穌會的修士迅速接近了老撾宮廷，喬瓦尼帶來的地理與科學知識，尤其是軍火制造方面的工藝改進，對任何落后國家都有致命的吸引力。

    蘇里亞旺薩道：“以前我國也曾與暹羅一起出兵攻打真臘，便是打贏了也難以獲得實際的好處。”

    喬瓦尼見蘇里亞旺薩還在猶豫，便再次搬出了他關于修路的建議，“陛下，關于我上次提議在孔瀑布附近修建道路的計劃，您考慮的怎么樣了？”

    蘇里亞旺薩眉頭緊皺，“神父，我上次已經說過了，修建道路無異于把國門的鑰匙奉送給敵人，一旦國門洞開，敵人便可以隨意長驅直入，而現在老撾的懸崖峭壁卻可以一直把他們拒之于國門之外。”

    實際上，喬瓦尼關于改善老撾對外交通的是個一籃子計劃，除了在孔瀑布附近修建道路，還要在湄公河上興修一些堤壩，改善內河的航運。

    整個湄公河的內河航運體系大致可以分為三段，從九龍江{湄公河的九個大入海口}一直到四岔口的金邊，可以通行海船。金邊是海船與內河船交接的港口，從金邊至洞里薩河，洞里薩湖，可以通航內河船。金邊向上直到孔瀑布，這一段河流多淺灘和急流，在濕季河道水深時，那里的交通主要依靠前后用劃槳驅動的大獨木舟和20米長的竹筏順流而下。
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