在西日塔拉的營房里，吳一民正在召開中共赤北縣工委會議，組織部長陳魯、民政部長張文、辦事處主任周文國，還有新從熱西游擊大隊調來的武裝部長李山都匯報了自己負責的那一攤子工作，辦事處秘書宋欣低著頭做記錄。李山說他根據吳一民書記的意見在原來民兵隊的基礎上組建了赤北縣大隊，一共有四十五人，其中有一半是各村的積極分子，正抓緊操練。李山在熱西游擊大隊當過副大隊長，人很實在憨厚又很能打仗。

    這時，警衛員領著一個人慌慌張張地走了進來。吳一民一看，認識，是崗崗營子于大巴掌家的一個伙計，叫于小五。于小五見到吳一民就說：“吳八路，我們東家讓我來告訴你，他夜來個（漠北方言：昨天）上赤嶺和刁二先生在一堆兒喝酒，刁二先生說日本人這回下決心要收拾八路軍了，飛機大炮都準備好了，朝陽、赤嶺、王爺府三下出兵。我們東家聽說后，連夜跑回來打發我來告訴你們，你們可早點兒做準備呀！”吳一民聽后，沒有顯出絲毫的緊張情緒來，而是笑呵呵地告訴于小五：“謝謝你們東家，謝謝你。”然后，他讓警衛員領著于小五出去，囑咐著吃了飯再走。于小五忙搖搖手說：“可不用，東家讓我出來都是撒了謊出來的，回去晚了跟那些壞種沒法交待。”說完，趕忙到外面騎上驢跑了。

    于小五剛走，六頃地的朱老貴也打發朱成來了，說是河北岸王爺府的日本軍隊和滿蒙自治軍都在做打仗的準備，并且說一、半天就要開拔。

    吳一民得到這些情報后，再聯系到日本鬼子在最近這一陣子的集家并村情況，感覺到了形勢非常危急。正在這時，高鵬舉的警衛員也跑來找吳一民報告：“吳政委，司令員通知召開緊急會議！”

    在八路軍熱北抗日支隊的司令部里，高鵬舉手里掂著一份電報，臉色非常凝重。這份電報是冀熱遼軍區發來的：“據朝陽可靠情報，日軍近日將大舉圍剿你部，望速作準備”。高鵬舉嚴肅地說：“看來日偽這次行動是有備而來呀！根據吳政委剛才介紹的那兩個村子送來的消息，聯系到最近幾個月日本鬼子又修飛機場又搞集家并村的，我們的反應還是遲鈍了些。現在需要我們馬上做出決策，否則真的就來不及了。”

    接下來，葉青、吳一民和四位營長、騎兵連長楊成龍都說了自己的意見。

    高鵬舉司令員走到地圖前用左手指劃著說：“根據同志們的意見和分析，日偽軍是要派飛機轟炸我們的，地面部隊也會從朝陽、赤嶺、王爺府三個方向對我們發起進攻。兵法云，保地失人，人地皆失；保人失地，人地皆存。我們要放棄西日塔拉一段時間，但撤走的時候要狠狠地敲打敵人一下。現在各營各連從速做好撤離的準備，具體作戰任務臨時下達，各營、連先去準備吧。”營、連長走后，司令部里只剩下高鵬舉、吳一民和葉青三人了。高鵬舉說：“吳政委，我的意見是你還是跟部隊走，這樣會安全些。”吳一民說：“我理解你的好意，謝謝你。可我不單是支隊的政委，我還是赤北縣的縣高官。當赤北地區抗日斗爭形勢出現危機時，我絕不能離開赤北，絕對不能離開這里的老百姓！你們撤走后，這里的局勢肯定會更加艱難些，但只要有我們在活動，漠北地區人民群眾對共產黨八路軍對抗日斗爭的勝利就有希望。你們別再說了，我意已決，就這么辦吧。”高鵬舉見吳一民的態度堅決，只好吩咐葉青將最好的武器彈藥和最好的裝備留給縣大隊，要留下充足的食品和服裝。

    劉玉茹軍醫聽說吳一民要帶著縣委和縣大隊留下堅持斗爭后，流著眼淚找到高鵬舉，讓她也留下吧，這樣也好有個照顧。高鵬舉半開玩笑半認真地說：“這事兒老吳說了算。”劉玉茹只好紅著眼睛去找吳一民。沒想到，吳一民把臉子一沉，以不容置疑的口吻告訴劉玉茹：“那堅決不行，是我一個人重要還是一千多人的部隊重要？你是部隊的醫療隊長，下一歩部隊流動性很大，要打的仗很多，傷病員也很多，你怎么可以留下照顧我一個人呢？”劉玉茹只好擦了擦眼淚說：“那你好好保重自己吧，我一會兒把你的衣服和你常用的藥包給你拿過來。”劉玉茹剛走，楊成龍又滿頭大汗地跑來了，見到吳一民就說：“吳政委，我留下來和你一起行動吧！也好有個照應。”吳一民氣樂了，說：“你們這些人怎么啦？怎么都來照應我來啦！照應？！我是三歲小孩子怎么的，你們這一個個都是怎么啦！部隊大轉移還等你騎兵連當開路先鋒吶！騎兵連又剛建時間不長，你怎么能留下？是的，你留下對我會幫助很大，可革命事業得分個輕重緩急不？你快去準備吧。”吳一民的一席話，把個楊成龍說得臉紅脖子粗，只好點頭稱是。然后，這對出生入死的老戰友將雙手緊緊地握住一起，用力地搖了搖，揮手而別。

    西日塔拉的人們都在爭分奪秒地忙碌著，沒有走路的，全是小跑著。吳一民將縣工委和縣大隊的人員召集在一起，講了黎明前的嚴寒與黑暗即將過去的道理。他說：“日本鬼子就要敗了，就要滾出中國去了，但他們臨死打哈氣最后要掙扎一下。我們的大部隊為保存實力避其鋒芒，決定跳到外線作戰，而我們這些人留下來要在八百里澣海小騰格里沙漠與敵人周旋。經過減租減息，老百姓是擁護我們的，我們一定會堅持到大部隊打回來取得最后的勝利！”接著，由民政科長張文安排物資堅壁清野。支隊留下許多糧食、被服和彈藥，張文安排人都埋在附近的沙坑里，并一一做上記號。根據高鵬舉司令員“要按突擊隊的標準裝備縣大隊”的要求，支隊給縣大隊撥了兩挺歪把子輕機槍、兩個擲彈筒，毎人配備一支沖鋒槍和一支駁殼槍以及二百發子彈、三顆手榴彈，都是支隊里最好的。劉玉茹跑過來把衣服包遞給吳一民帶著哭音說：“你可得好好照看自己啊，藥也在衣服包里。”說完，又趕緊跑著回醫療隊了，那里正有一幫人等著領紗布和藥品。

    在支隊司令部里，只剩下攤在桌子上的一張地圖了。葉青參謀長正在作著臨撤離前的最后一次戰術部署。他抬起頭，環視了一下圍攏過來的營長們，指點著那張地圖說：“各營的作戰任務都已明確了，這次要打個閃電戰，打完迅速撤離！”

    西邊的太陽落山了，只把一片橘紅留給了天際。西日塔拉周圍沙梁上，還是一片濃濃的綠色。有一只受驚的野雞撲楞著翅膀向遠處的柳條叢中飛去，幾只老鴰和喜鵲也被驚起，飛在空中，正在尋找新的巢位。

    八路軍熱北抗日支隊已經出發了，往日里熱鬧非常的西日塔拉一下子安靜了下來。吳一民送走高鵬舉后，坐在空蕩蕩的司令部里，心情非常不平靜。他和他幾十位戰友們即將面對成千上萬的如虎似狼的日軍、滿蒙自治軍、遼西省討伐軍的進攻。他和他的赤北縣工委和縣大隊如何在這戰爭的齒輪縫隙中生存下去，保護自己，發展自己，這是一種生存的藝術和戰斗的藝術。根據長期斗爭經驗，吳一民意識到，由于斗爭的殘酷性，先前減租減息的成果會大打折扣，一些人也會反水，即使縣委里的現有人員和縣大隊人員也有可能投敵變節。他無法設想更具體的內容，只覺得頭有些微微的脹痛。他決定，過了午夜后，縣工委和縣大隊從這里撤走，附近的十幾戶人家也要盡快搬離。

    八路軍熱北抗日支隊從西日塔拉撤離時，高鵬舉司令員命令騎兵連走在最前面，放出偵察員，發現敵情立即趕回報吿。在騎兵連后邊依次是三營、二營、一營、四營，司令部跟隨一營。這支部隊在沙漠間行進著，蜿蜒曲折，沒有人說話，只有戰士的腳趟著細沙發出的“刷刷”聲和槍械偶爾的碰撞聲。在沙坑里或沙包上，閃動著星星點點綠瑩瑩的光，那是夜里出來尋找食物的狼或狐貍，它們驚訝于眼前的這條滾動的長龍。

    下弦月出來了，一彎金鉤給黒魆魆的大漠帶來些許的亮色，戰士們的步伐更快了。