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    普慶三年,立秋。

    失蹤了一個多月的施無端終于現身淮州，顧懷陽大喜過望，親自帶人出去迎接。

    孟忠勇更是不得了,一把撈起施無端,打鐵似的使勁在施無端背后拍了兩下,險些把他肩膀給拍散了，大聲叫道：“擺宴擺宴！大哥，小六回來了,咱們該擺宴啊！”

    然而施無端卻只是略帶敷衍地與眾人見過,笑起來的時候總有些像是微微出神，頗有些皮笑肉不笑的意思，只推說累了,叫眾人散去,略作安置后，便一個人走到路邊收留流民的驛站中,卷起袖子,要了一碗清湯寡水的稀粥，坐下來慢慢喝了。

    他一身半舊的布衣,嘴唇干裂,形容憔悴，身上仿佛帶著一股風塵仆仆的味道，像是趕了很遠的路。

    乍看起來,和那些因為家園被毀，舉家逃難的平民們別無二致。然而露出的一張極平靜的臉，卻依然不掩俊秀,靜靜地坐在那里,望著虛空中的某一個方向,像是知道自己注定了來處來，又要往去處去的坦然。

    每個經過的人都忍不住多看他一眼，然而每個看他的人卻又不知為什么，不再看他第二眼。

    中秋未至，大批運糧商隊突然撤離西北之地，仿佛有一只手將市面上的糧食飛快地抓走，米價飛漲，朝廷依然撥不出銀子，顏甄知道，這是他利用商隊的形跡算計了顧懷陽一次的報復。

    時也運也命也，顏太傅不過四旬，卻已經花白了頭發，白日里步步為營，仿佛任何時候都篤定得不像個人似的，夜里獨處，卻始終不知道自己這樣做是對是不對。

    他忍不住想起九鹿山大天臺上，那根被風吹成了兩半的小樹枝，心里倍感無力。

    魔君不見影蹤，影子魔四處橫行，根本無人約束，教宗密約已毀，玄宗受重創，大乘教宗態度曖昧，朝中鄒燕來張之賢在看著他，滿朝文武在看著他，皇上在看著他，普慶的百姓在看著他。

    眼下看起來朝廷略高一籌，顏甄卻知道自己其實是棋輸著一招的，朝中養兵千日，眼下卻和紅巾軍這支他眼中的“烏合之眾”在岷江打得難舍難分，實在不是什么光彩的事，此其一。

    其二，他知道施無端這些年在海寧有活動，他一直清楚施無端手伸得很長，卻不想他伸得這么長，竟能隱隱左右西北的糧市。

    施無端對銀錢仿佛有種驚人的敏感，這個人好像能把一兩銀子也算到似的，如何吸錢又如何用錢，如何得到他想的，一文錢也不浪費。

    顏甄本以為施無端只是暗中經營了一只商隊，沒想到他是在整個大陸上織了一張網，仿佛蜘蛛一樣，條分縷析，暗中糾雜，牽一發能動全身，而今，徹查糧市中，這張網隱隱約約地呈現在了顏甄面前。

    就算施無端本人有一天死了，所有人也都能有條不紊。顏甄不得不佩服，世上再沒有第二個人有他這樣縝密的手段，如果他有施無端，如果朝廷有施無端——

    每每念及，顏甄都忍不住扼腕。

    此時屋漏偏逢連夜雨，偏偏一場大水沖垮了岷江兩岸，無數流民需要安置，叛軍首領李如霜趁亂偷襲了湖州大糧倉，顏甄無計可施，只得下令戒嚴截路，以向各路準備屯米抬價的商人“借米”為名，名借暗搶，打算不講道理了。

    大概每一個無恥之徒身后，都有一把名為“迫不得已”的辛酸淚。

    然而盡管如此，顏太傅終究還是沒能逃過老早看他不順眼的普慶皇帝的責罰，皇帝仿佛給先皇嚎喪似的，洋洋灑灑寫了一篇聲俱淚下的罪己詔，自我反省一通，然后干凈利落地二次罷了顏太傅的官——真是非常的賞罰分明。

    這回一同倒霉的還有玄宗出身的張之賢，大將軍實在相當無辜，莫名其妙地便被安了個罪名，替皇上背了黑鍋，一夜之間連將三級，陪派去西北平市督查——通俗地說就是去強取豪奪了。

    普慶皇帝讀遍史書，心里明鏡一樣，知道這朝中皇帝就是個傀儡，真正說話管用的永遠是輪流坐莊的教宗，因此在這個容易叫人渾水摸魚的節骨眼上，皇帝顯然是不打算專門打壓密宗，以免讓玄宗有機可乘，于是依然玩弄平衡之術，讓二者平分秋色。
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