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    幾日之后，這天是正月二十九，北京人說：“節(jié)也過了，年也跑了?！?

    這月是“小建”，明天二月初一，后天就“龍?zhí)ь^”了?；▓@大院住的那位劉太太蔡湘妹，雖然拖著一條被箭射傷的腿，可是痛痛快快、高高興興、風風光光的，過了這個新年與燈節(jié)。她跟得祿的老太太和得祿嫂，跟李家的二嫂子、張家的三嬸子、馬家大姑娘，連斗了二十多天的“梭胡”，贏了好些錢，比她走軟繩賣藝掙的錢還多。同時她的當家的一朵蓮花劉泰保，在外面賭錢也贏了不少。她真快樂，買了張“胖小子摸魚”的年畫貼在屋里，她希望今年自己生這一個肥頭大耳的胖小孩子。她也不想搬家了，而且得祿的老太太現(xiàn)在跟她很好，還要認她作干女兒呢！

    可是，前一天晚上，她丈夫劉泰保瞧著她的腿完全利落了，現(xiàn)在要給她一條軟繩，她照舊能跳“八仙慶壽”，遂就說：“我說，喂！咱們明兒該干正經的啦！明天買點兒禮，先到鼓樓西看看玉小姐去。年前她不是說以后你可以常常到她宅里去玩嗎？那咱們就索性借此拉攏拉攏她。我也不是想巴結玉宅，好在提督衙門找差事；那一箭之仇，咱們也可以不報，只是，爸爸死在土城的事咱們可別忘啦！跟她宅里走熟活了，先打探打探碧眼狐貍的底細，那小狐貍到底是誰？自然，就是小狐貍跟咱們走個頭碰頭，咱們也是犯不上動手自討苦吃，可是，斗雖斗不了他，我劉泰保還會用智賺。萬一，這寶押對啦，小狐貍落了網，把咱們去年丟的那些臉掙回來是真的！你說怎么樣？明天你辛苦一趟。把小狐貍捉住了，咱們威鎮(zhèn)九城，你看那時候得有多少鏢店請我去幫忙？得有多少宅門請我去教拳？等到五月節(jié)，叫你穿繡花裙子，櫻桃、桑葚、棕子，咱們成筐整簍的買！”

    蔡湘妹說：“你當是我跟了你凈圖吃穿啦？得啦！別說啦！明兒我去就是啦！你當是就你記著，我把我爸爸死的事情就忘啦？”她邊說邊拿新綢子的手絹蘸眼淚。

    次日，二十九，上午劉泰保就到街上買來了禮物，是兩斤福壽餅、一蒲包兒龍井茶葉、一簍兒福橘、斤半蜜棗。下午，蔡湘妹搽好了脂粉，梳了一個巧妙的盤龍髻，戴上鮮紅的綾絹花、鍍金首飾，換上了花邊紅緞襖，下邊是繡著金鳳凰的紅緞小弓鞋，手上戴著一串鍍金的戒指，胸坎下掛著一條紅綢手絹，還有個平金的紅緞荷包。對鏡端詳，磨煩了多半天，劉泰保從街上挑了一輛新車雇來，他拿著四樣禮物，蔡湘妹就裊裊娜娜地走出了街門。

    街坊的馬家大姑娘正在門口買花樣兒，她瞧見湘妹就羨慕地笑著問說：“劉二嫂子您出門兒去呀？”蔡湘妹說：“可不是！我到鼓樓西瞧瞧玉宅三小姐去?！眲⑻┍Ｕf：“快上車吧！”湘妹登著車凳兒上了車，劉泰保也跨上車轅，車簾并不放下，車夫收起了板凳兒，就趕著騾子走了。不多時就走到了鼓樓，劉泰保跳下車去，說：“我在這兒等你，你一個人去吧！

    見了她……”蔡湘妹說：“你就別囑咐我啦！”車又往西去了。

    到了玉宅的高坡前，蔡湘妹就叫車停住，她下了車，手提著四件禮物，裊娜地走上了高坡。

    玉宅的大門洞里正坐著四個仆人，其中的一個一眼看見了蔡湘妹，就驚慌慌向他的同伴說：“來了！那走軟繩的小腳娘兒們可又來了！糟糕，她還提著禮物！”于是四個仆人一齊屁股離開了長板凳，都直著眼看蔡湘妹。

    蔡湘妹走到臨近，拿著點兒架子說：“你們給回一聲兒，我姓劉，住在花園大院，我是來望看望看這里的太太和小姐！”說著，就邁動了蓮足進了大門檻，把禮物要交給仆人。仆人都不敢伸手去接，一個仆人就恭恭敬敬地說：“劉太太，您先在這兒等一等，我們進去問一聲，因為宅里太太和小姐全都病著。”

    蔡湘妹驚訝著說：“全都病啦？那我更得趕緊進去看看啦！”仆人又把她攔住，說：“您先在這兒等一等吧！我們太太跟小姐因為病，許多日子沒見客啦！我們先進去回稟一聲，然后再請劉太太！”說著，一個仆人趕緊轉身跑到里院。蔡湘妹把幾件禮物放在大板凳上，她就娉婷地站著，跟這里的三個仆人閑談天。三個仆人全部恭恭敬敬地回答，可是同時都用眼溜看蔡湘妹，都有點神魂兒飄飄然的。

    這時里邊出來了兩個仆婦和大丫鬟繡香，她們見了蔡湘妹，一齊請安。繡香過來說：“因為太太小姐都受驚得了病，房中供著神，所以來了客全都不能接見。小姐知道劉太太來了，還帶來禮物，就吩咐我們說：‘謝謝劉太太了，禮物實在不敢收?！瘎⑻亲噥淼膯?？要沒坐車，我們這兒派人給您送回去。過些日，小姐的病好了，一定到府上看您去！”

    蔡湘妹怔了一怔，做出不高興的樣子，說：“你們看，我大老遠的來了！”

    繡香說：“實在是屋中供著神，不能在屋中讓堂客。因為燈節(jié)那天，太太帶著小姐出去看燈，回來天晚了，街上的匪徒又鬧出了點兒亂子，所以娘兒倆全都病了，過了這些日子了。據(jù)大夫說，是受了點兒驚邪?！?

    蔡湘妹發(fā)著怔，喘了口氣，說：“那么人叫我見不著，禮物也不收了？

    我這禮物可也太薄，這不過為表一表我的心，因為太太小姐都待我不錯。

    上次要不是小姐親口對我說過，叫我以后有工夫找她來談閑話兒，這回我可不敢來，我也知道，像我這樣的，不配登上這高門大府！”

    繡香趕緊說：“那倒不是！前幾天我們小姐還問呢，說‘那位劉太太沒來嗎？腿上受的那一箭也不知好了沒有？’倒是很掛念著您的。現(xiàn)在真是因為病，昨天邱宅里來的少奶奶也沒見著！”

    蔡湘妹咬著嘴唇，半天才說：“我也不能楞闖進去，我?guī)淼倪@禮物我可不能再帶回去啦！你們告訴小姐，別混疑惑我，今天我是誠意來瞧太太、小姐，一點別的事兒也沒有，也不是黃鼠狼給雞拜年，沒存著好心！”

    仆婦都笑著說：“劉太太您這是哪兒的話？禮物您既不能帶走，那么我們就大膽替宅里收下，回頭再稟報太太、小姐吧！”繡香卻用眼瞪著那兩個仆婦。

    蔡湘妹沒法子，無論怎樣她今天也見不著玉嬌龍了，她只好轉身往外去走，嘴里還叨念著說：“我真想不到，今兒我會白來一趟！”兩個仆婦把她送到大門外，都抱歉地說：“真對不起劉太太！等我們小姐病好了，她一定去瞧您！”

    蔡湘妹也不言語，裊娜著身子走下高坡。那趕車的趕緊預備下小板凳兒，蔡湘妹登著板凳兒上了車，高坡上站著的兩個仆婦都說：“劉太太，謝謝您啦！”

    蔡湘妹說：“你們告訴小姐，過幾天我再來瞧她！”說著，一低頭要進車，卻見南邊離著車不遠站著一個人。這人長得極為魁梧英俊，年有二十余歲，穿著青緞大夾襖，黑絨坎肩，頭戴一頂鑲金邊兒的小帽。這人穿得很闊，兩只眼可帶著些賊氣，不住地瞧她的頭，望她的腳，蔡湘妹就恨恨地隔著紗窗向外罵道：“兔子眼睛！瞧什么？沒見過你家祖奶奶？”外面那人聽見了，可是并沒言語。

    蔡湘妹放下車簾，叫趕車的快些走，可是那人依然跟著，并向趕車的問道：“車里的嫂子娘家姓什么？”

    蔡湘妹氣得扒著窗向外大罵：“兔羔子！你管得著我姓什么嗎？還問我娘家？兔羔子，瞎了眼！”

    車窗外的人也生了氣，怒聲說：“你這婆娘別罵人，老爺問你是抬舉你，是喜歡你！”

    蔡湘妹氣得罵了聲：“混蛋！”掀開車簾叫趕車的停住。那人卻冷笑了一聲，嘴里還嘟嚷著罵著，就走開了。

    這時劉泰保趕緊跑了過來，見她媳婦抄著趕車的鞭子要下車去打人，就攔住，問說：“是怎么回事兒？”蔡湘妹指著說：“是那人！那兔羔子，他調戲我，他還問我娘家姓什么，你說氣人不氣人！”劉泰保瞪了那人的背影一眼，趕車的人笑著說：“那也許是個瘋子，劉二爺跟太太就別跟他一般見識了！”

    劉泰保又向他媳婦問說：“你見著玉嬌龍了沒有？”蔡湘妹說：“沒見著嘛！玉太太跟玉小姐都病著，不見客。說了半天他們才收下咱們的禮，一下玉宅的高坡就遇見了這兔羔子！”

    劉泰保把媳婦勸進車里，叫趕車的快些把車趕走，他卻氣憤憤追上那人。只見那人大踏步走到鼓樓前，原來這道旁有個黑臉上有兩塊刀傷的小伙子，正牽著一匹榴紅色的大馬和一匹青馬，在那里等著他。

    這魁梧的少年接過來鞭子上了紅馬，回過頭來看了一看，劉泰保就上前憤憤地問說：“朋友！你先別跑，剛才你跟我媳婦問的是些什么話？”

    這人微微一笑，說：“我看她頭兒腳兒不難看，才問問她……”

    劉泰保當時氣得拍著胸脯，說：“小子！你來到北京也得睜睜眼！一朵蓮花劉二爺?shù)呐炷愀艺{戲？小子！”他一聳身要向馬上抓這人，不想沒有抓住，這人蕩馬走開了。身后那臉上有刀傷的小子騎著青馬掠過，順手一皮鞭正抽在劉泰保的脖子上。劉泰保大罵，跑著去追，那兩人卻一齊哈哈大笑，催著馬向南跑去了。

    劉泰保本想今年得出出風頭爭爭臉，沒想到第一次上街，媳婦就受了調戲，他又吃了這個虧。他真氣瘋了，頓著腳大罵：“好小子！反正你們兩人當天逃不出北京城，今天我要搜不著你們的窩處，不斗斗你們，太爺就不叫一朵蓮花！”

    這時街上有許多人都擁了過來，劉泰保站在人叢中拍胸脯，道字號。

    忽然有個人上前來，拉著劉泰保的胳膊說：“劉二爺！我這兒有頭小驢，借給你騎，你快追趕那兩匹馬去好不好？”劉泰保一看，是本地的流氓花脖陶九，遂就說：“好！快牽來！”

    花脖陶九跑去牽驢，這里劉泰保又氣憤憤地說：“只要追著那兩個小子，劉太爺決不能饒他們！這些日我因為在家里過年，不愿惹閑氣，現(xiàn)在可就說不得啦！不但我們要斗斗這兩人，還得把去年的老賬算一算。諸位知道碧眼狐貍的事嗎？碧眼狐貍是被兄弟給剪除了，可是那小狐貍依然藏匿在京師，兄弟早晚要把他捉住，牽給諸位看看，是什么模樣兒？”接著又低聲努著嘴說：“我劉泰保若不是顧忌著玉正堂的面子，也早就把那檔子案子破了！”

    圍著的人一聽到劉泰保又拉扯上了玉正堂，就有的懼禍躲開，有的向劉泰保使眼色，好意地悄悄囑咐他說：“劉二爺，您在街上說話留點神，不然，出點什么事，合不著！”劉泰保卻微笑著搖頭說：“不要緊！玉大人跟我有交情，剛才我給他送去的禮他全都收下啦！”

    這時花脖陶九把一頭草驢牽來，并悄聲向劉泰保說：“剛才我又聽人說啦，那戴金邊小帽的家伙這幾天時常在玉宅的大門前轉，那臉上有刀疤的人就在鼓樓前牽著兩匹馬等著他，仿佛是等著玉宅的什么人出來似的，說不定就與那狐貍案子……”

    劉泰保趕緊擺手，說：“老兄弟請你守嚴密些！我要不是看出這一點來，我也用不著跟那兩個小子賭這口氣，兄弟！再見！”說時劉泰保騎上了驢，向眾人一拱手，揮鞭嘚嘚的走去。

    其實這時那兩匹馬早已去遠了，但劉泰保也根本就沒想要追上。他一直到了煤市街全興鏢店。此時他表兄神槍楊健堂回延慶家中探望去了，劉泰保一到這里更是隨隨便便，他就找著瞪眼薛八、歪頭彭九、花牛兒李成、跛腳金剛高勇和那年前受傷現(xiàn)在還沒有十分好的鐵駱駝梁七，把剛才的事情說了，然后就說：“這人是年有二十六七歲，身材與五爪鷹孫大哥差不多，可是腰軀挺拔，長的模樣不壞，比咱們哥兒幾個都漂亮。

    胡子剃得很干凈，身穿青緞大夾襖、青絨坎肩，頭戴青緞小帽，可鑲著金邊兒，仿佛是故意擺闊似的。不過他那匹深紅色的大伊犁馬，在咱們這兒倒是少見，也許他是由別處來的。他說話有點河南味兒，不知諸位近日在客棧和各鏢店里，看見過這么個眼生的人沒有？”

    瞪眼薛八等人尋思了半天，都說：“沒大留神這個人！”

    跛腳金剛高勇就說：“戴金邊小帽的人現(xiàn)在不多，只要找著他那頂帽子就找著那個人了。”

    花牛兒李成說：“他這么闊的人不能不逛堂子，今兒晚上我們到八大胡同串一串，也許能找著他?？墒牵f一找錯了也是糟糕，頂好劉二爺你在嫂夫人跟前請兩天假，每晚跟著我們在南城串一串，也許能找著這個人。為辦正經事兒，嫂夫人也不應罵你荒唐?！?

    劉泰保笑了一笑，說：“好！我先進城去一趟，真得向我媳婦請請假，然后我才能夠出來在南城住五天。不探出那小子的來歷不進城！”于是大家笑了笑，又說了一會兒閑話，劉泰保就走了。他不但回家去告訴蔡湘妹，并到東西城和北城都托付了朋友為他打聽頭戴金邊小帽的人。晚間，他就換上一身闊衣裳到南城，去與花牛兒李成等人一起到八大胡同妓院聚集之所去尋訪那個人。

    這時八大胡同里非常熱鬧，最有名的是韓家潭寶華班。聽說數(shù)年前名俠李慕白困頓京門之時，常來這里逛游，這里有個名妓翠纖與李慕白有過一檔子艷事，至今還有許多人能說得出來。寶華班之外尚有金鳳班、玉香班、紅林院、綺夢樓等等，都是藏香蓄粉，麗人云集，每晚一般富賈豪商咸來此走馬尋樂。不過清朝有例，凡是有現(xiàn)在官職的人，一概不許涉足花叢；可是一般做吏的，職位雖小，掙的錢可多，他們出入此間卻沒有避忌。

    這些日，各妓院中就出來了這樣的一位“大爺”。此人衣飾闊綽，有時還穿著官靴，似乎是什么衙門中的師爺，又像是哪處王府的大管事的，簡直花錢如流水一般，任何人也沒有他闊。只是他沒有常性，在玉香班認識個姑娘，談上幾句話，他又往對門的紅林院；由紅林院出來，他又許回到玉香班。他見了剛才他挑的那姑娘就裝作不認識，打算另挑，這在妓院里按規(guī)矩說是絕辦不到；可是他太肯花錢，又太不講理，有時妓院的伙計也就設法通融通融，不愿鬧出事來。好在這人打茶圍從來不耽誤時間，他只跟妓女談上幾句話就走，他真正是“走馬看花”。有時出了頭等班子，又許入三等下處，所以這人是近日花叢中的一怪人。

    一朵蓮花劉泰保、花牛兒李成等人，假充嫖客來到胡同里尋訪，頭一日聽說有這個怪人，第二天就被他們遇著了。遇著的地點是在胭脂胡同，堂名叫作“綺夢樓”。劉泰保分明看見那人走進去了，他也拉著花牛兒李成、瞪眼薛八、歪頭彭九往里去走。

    這三個鏢頭雖也都是花叢中魔王、八大胡同里的混混兒，但他們一向逛的只是些下等的娼寮。這綺夢樓的門口油飾得很新，墻上的磚都雕著花鳥，兩旁門燈照如白晝，門前停著幾輛簇新的大鞍車，出入的人全是綢緞裹到底。他們這四個人，除了劉泰保身穿青洋縐大棉襖，腰系繡花汗巾，還夠點樣兒；其余這三個，個個都是短打扮，衣服連扣子也沒有，只用一條帶子系住，為的是脫衣服打架方便?；ㄅ豪畛梢荒槺菬煟裳垩Π耸遣慌碌裳郏矣肋h撇著嘴。歪頭彭九的那腦袋實在難看，四下剃得精光，蒼蠅落上那得滑下來，當中可留著像麻繩兒一樣的一條小辮，紅頭繩上拴著一個小銅錢。

    他們也知道自己不配進“班子”，然而禁不住劉泰保往里拉，并說：“怕什么？你們哥們兒都是老江湖，什么地方沒去過？難道這花錢的地方都不敢去了嗎？”花牛兒李成紅著臉說：“不好意思，咱們這身打扮不襯！”劉泰保卻揚眉吐氣地說：“有什么不襯？有錢就襯！咱們來此是為辦案，若等你們回去換換打扮，賊早就跑了！”他隨說著，隨往門去走。門里的毛伙見他們的打扮跟氣色就有點兒特別，一聽他們說什么來此為是辦案，可又有點兒驚懼。

    當下劉泰保大大方方地吩咐瞪眼薛八在院中巡風，他挑選了個名叫春鶯的妓女，帶著李成、彭九進屋去喝茶。這春鶯姑娘的房中雖都是些榆木擦漆的器具，但擺設得極為華麗，有雪白的沉香床，跟月亮般明亮的梳妝鏡，歪頭彭九簡直不敢往鏡中去看他自己的那根小辮。春鶯姑娘倒是毫無名妓的架子，穿得華麗，長得嬌美，可又有點小姐和命婦的神色。她殷勤地裝煙倒茶，李成跟彭九都坐立不安，劉泰保卻還能態(tài)度從容。他手托著茶碗，就問說：“春鶯姑娘，剛才我看見一個戴青緞金邊兒帽子的闊大爺走進來，那是哪屋里的客？”

    立在鏡邊的艷麗的春鶯姑娘卻指指上頭，說：“那是樓上素娥屋里的客，姓羅。素娥跟我是干姊妹，她說，那人倒是花錢不打算盤，只是沒常性；他來了一次以后再來，他就不認舊人，打算另挑了?！?

    劉泰保望了李成一眼，悄聲說：“你們給我記??！那人姓羅?！庇终f：“你們二位在這里坐一會兒，我出去解趟小手兒?！?

    歪頭彭九本來除了辮子上的那個小銅錢之外，另外是一個錢也沒帶，所以他怕劉泰保掏壞，把他們放在這兒，叫他們丟人。劉泰保前腳出屋，他隨之也出來了。劉泰保便瞪眼說：“老九，別這么怯怯吞吞的，今天咱們是來此花錢！你也不是六七歲的小孩，來到外婆家里就認生?！蓖犷^彭九不住搖動他頭上那個小銅錢，說：“我也是要上茅房！”劉泰保往屋里推他，又悄聲說：“眼看大功就要告成，你別沉不住氣，在里邊混攪！”

    他剛把歪頭彭九推回去，在院中站了半天的瞪眼薛八又跑過來，悄聲說：“我聽明白啦！那家伙是樓上素娥屋里的客?！眲⑻┍Ｕf：“我比你打聽得更明白，快去給咱們取家伙來！”瞪眼薛八趕緊轉身走了。

    這里劉泰保站在庭中，燈照著他，許多毛伙都拿眼溜著他，他解開汗巾系在里面的小夾襖上，把辮子盤在頭頂，挽挽袖頭，腳站了個十字步，專等那戴金邊帽子姓羅的人一下樓，他就上前去打架。

    各屋中全都燈光搖搖，笑語細細。劉泰保在院中站立了一會兒，歪頭彭九又由屋子里探出頭來叫他，這時卻聽樓上有男子聲音高唱。劉泰保趕緊向彭九擺手，側耳聽樓上傳來的歌聲。他不大聽得懂，因為這既不是梆子腔，可也不是二簧，倒有點兒像是昆曲，只隱隱聽得慢聲唱道：“……父遭不測母仰藥，扶孤仗義賴同宗。我家家世出四知，惟我兄妹不相知，我名曰虎弟曰豹……”

    劉泰保暗自冷笑，心說：哪里來的老虎豹子，我劉泰保今天倒要在此施展施展虎豹的身手！他也不管唱歌的人是誰，就扯開嗓子高叫了一聲：“好??！”接著又叫道：“真好嘛！”

    兩個毛伙忙過來向他請安，說：“大爺！請您到屋里坐去吧！”

    劉泰保搖頭說：“不！我在這兒也是唱戲啦！再說許他唱就許我叫好，誰也攔不住我！他在姑娘跟前顯顯嗓子，我也賣弄賣弄嚷嚷！”

    這時許多香巢內的門簾全都打開，樓欄桿上也趴滿了人，花紅柳綠，燕語鶯聲，都借著燈光向他來望。劉泰保揚臉向樓上招手說：“姑娘們，再請剛才唱戲的那位消遣幾段，我一朵蓮花劉泰保闖遍山南海北，還沒聽過這么特別的梆子腔。那位消遣完了，我還要請出一位戴金邊帽子的朋友，跟我演出武戲！”

    說到這里，就聽樓上有人喝了一聲：“渾蛋！”聲音像霹雷一般。

    劉泰保仔細一看，見一個身穿紅衣裳的妓女旁邊站著一條大漢，這人此時雖未戴著金邊帽子，可正是那個姓羅的人。劉泰保就哈哈一笑，說：“好！劉大爺來這兒花錢正為的是來找你，你的花名兒叫什么？”

    樓上的這人不懂得“花名”是什么意思，只一拍胸脯說：“我叫羅小虎！”旁邊的許多妓女全掩著口咯咯的笑起來。

    那人更是大怒，向劉泰保說：“你上來！”劉泰保說：“你下來！”那人找著樓梯就要往下走，卻被幾個嫖客把他阻住，有人說：“不要惹他，他是鐵貝勒府教拳的師傅，一朵蓮花劉泰保！”羅小虎把腳頓得樓板直響，說：“管他是誰！”又怒喊著說：“你有膽子上樓來嗎？”

    劉泰保哈哈一笑，說：“有什么不敢？若要怕你，劉大爺犯不上費盡千方百計到這兒來找你。前天在鼓樓我就想斗斗你，被你騎上馬逃走了；今天，你騎上獅子我也要把你揪下來！”說著一扔大棉襖，拍拍雙手，表示手中無兵器，此次專憑拳斗。他一步緊一步往樓上來跑，嚇得樓上的妓女全都哎呀哎呀的直叫。因為羅小虎的力太大，旁人都攔阻不了，劉泰保一上樓來，嚇得別人全閃開了。
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