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    李堯天遠征軍的失利，使得共和軍越發重要起來。以前文侯一直有讓共和軍與蛇人去拼命，我們坐收漁人之利的念頭，直到這時才終于完全打消，帝國與共和軍的合作越發密切起來。甚至，文侯允許共和軍在帝都設立議事處，負責與五羊城之間的日常談判。

    天保三十年，號稱太陽王的天保帝因為“積勞成疾”，國師玉馨子上疏保舉他的師弟玉清子為帝君向海外仙山取藥。由于上清丹鼎派的丹藥立竿見影，清虛吐納派那些養生之道顯得難見成效，玉馨子一定盼望借這機會重獲寵信。只是要派人尋藥，花費不少，現在因為戰事，國庫空虛，御史臺右班御史齊裕輝上疏力諫。因為在進諫時有些沖動，向來不問政事的帝君竟然破天荒地大發雷霆，對齊御史動用廷杖，結果齊御史被活活打死。而齊裕輝正是地軍團折沖將軍齊雅輝的親哥哥，齊雅輝因此事連坐而遭斬首，地軍團進行整編。這件事對地軍團震動很大，齊雅輝有功無罪，卻因為無妄之災而被斬首，不僅是地軍團上下，全軍都為齊雅輝不平。好在此時與蛇人的戰事不算激烈，否則因為此事，已漸漸成為主力的地軍團只怕會因為軍心渙散而一蹶不振。文侯也有鑒于此，對地軍團進行了一番大調整，我因為屬于文侯班底中的大將，被提拔為地軍團副都督，僅名列屠方之下，橫野軍由錢文義接手，折沖軍則交給了曹聞道。雖然我也很想升官，可是在這種情況下升官，我實在并不高興。

    天保三十年，玉清子率眾如期入海求藥，唐開被選中成為護衛的兩個百夫長之一，結果一去再無消息。十二月，帝君駕崩。

    天保三十年的冬天，是二十年不遇的寒天，天氣極為寒冷。雖然因為寒冷，與蛇人沒有太多戰事，可是因為連年戰爭，無家可歸的貧民日益增多，這年冬天因為凍餒而死的貧民極多，尸首狼藉于道。就在這樣一個寒冷的季節里，太子登基為帝，改元自新。

    自新元年二月，春雪連綿。

    這一年是因為“帝都之亂”而載入史冊的。起因是天保三十年底太陽王終于病重不治，去世前遺詔命江妃自縊以殉。遺詔下到江妃所居靜婉宮，江妃不從，說這是太子矯詔，命宮中衛士斬殺傳旨黃門，緊閉宮門不讓人出入。太子針鋒相對，命文侯率軍進攻。文侯調火軍團炮轟宮門，畢煒率人殺入江妃所居靜婉宮，將里面一干人等斬盡殺絕，江妃因絕望而自縊。路翔是江妃表兄，這些年他這個兵部尚書被文侯架空，根本不得過問軍事，等如閑職，但他一直隨遇而安，似乎根本不以為意，此時終于再也按捺不住，與文侯發生了正面沖突。

    帝都的變亂發生前，我因為在對事態的處理上與文侯相左，被文侯調到前線。后來聽說，帝都之變，死傷上千，而事后文侯大肆搜捕路翔余黨，刑罰極為殘酷，單是在刑法上被折磨而死的就不下三千人，因連坐獲罪的超過兩萬，以致這一年帝都的棺材價格大漲，人們背后傳說“自新”這年號不好，“自”是如傾盆血，“新”則是斤斧加所親。

    然而這一年對蛇人的戰事捷報頻傳，地軍團與風軍團、水軍團會同八千共和軍在東平城下與來犯的五萬蛇人野戰，取得大勝，但地軍團同樣損失慘重。可是這一戰使得地軍團名噪一時，勇名之盛，一時無兩。以往我們不敢與蛇人野戰，因此敵退我進，敵進則我退，總在進行拉鋸式的消耗戰。但此時張龍友終于將鐵甲車改善完全，蛇人在鐵甲車的沖擊下潰不成軍，全軍覆沒。而這一戰因為屠方當時留在帝都，我擔任前敵全權指揮，戰后屠方晉升為兵部尚書，我則升為地軍團都督，可是我與文侯之間，也因為帝都之亂的處理產生了無法彌合的裂縫。

    這一年，陳忠結婚了。地軍團在齊雅輝被連坐后進行過一次大的整編，這一年因為左部鎮威將軍宗敏和右部揚威將軍陳澎戰死，地軍團又補充了一次兵員，總兵力達到了四萬，因此又進行了一次整編。本來錢文義、曹聞道兩人已分統一營，此時我將全軍分為五部，取名為“仁義信廉勇”五營，簡稱為“五德營”。錢文義統義字營，信字營交給陳忠，廉字營自然是廉百策，剩下曹聞道和楊易兩人不太好安排，權衡之下，曹聞道為人有些莽撞，仁字營需要節制全軍，需要一個大將之才，楊易有勇有謀，才堪大用，這些年立功甚多，便是與他不甚相投的曹聞道，對他的軍事才能也佩服得五體投地，因此勇字營便交給了曹聞道，楊易成為仁字營統領。

    楊易一直對我頗為不忿，甚至曾經出走過，要投奔五羊城。那一次是我孤身追上了他，請他留下來。他雖然要前往五羊城，但我知道他實是因為自己與路翔沾親帶故，見文侯搜捕余黨極酷，生怕自己遭殃，并不是真的仰慕共和軍的信條。楊易文武全才，確是不可多得的人才，這幾年立功很多，因此他成為五德營五大統領之首，另幾人括曹聞道在內都沒有多說什么。

    雖然仕途得意，可是我心里仍然痛苦。當沒有人的時候，我總是拿出那塊沉香木來細細雕琢。現在我琢刻之技已頗為有名，樸士免若還在世，只怕也要甘拜下風。可是，每當我拿出那個毛坯時總覺得無從下手，她的樣子在我記憶中越來越模糊，終于已成為一團幻影，我不知道今生是否還有可能雕得出來。

    她現在是帝君的妃子。因為為帝君生下了長子，母憑子貴，她現在已是最得帝君寵愛的嬪妃了。帝君除了一正二側三妃，其余嬪妃很少，即位后居然甚為勤政，頗有勵精圖治之名，與做太子時整天只知吃喝玩樂大為不同。他將軍事全部交給文侯，自己一心關注政事。帝都之亂后，帝國文校又有了一番變故，徹底打破門閥之見，一律以開科取士，不問出身。南宮聞禮甚得太子信任，全權辦理此事。他的確是個能吏，做事井井有條，剛正不阿。蛇人的威

    脅雖然還未消除，但帝國上下已呈現出一派生機勃勃的景象。

    薛文亦已被提升為工部侍郎，張龍友更是青云直上，已是工部尚書。吳萬齡在火軍團中也已成為中軍，是畢煒的得力臂膀。薛文亦的兒子薛庭軒今年四歲了，甚是活潑，陳忠也生了一個女兒。

    現在是自新元年七月。蛇人迭遭失敗，勢力已大不如前，四相軍團成為帝國軍的絕對主力，帝國民間甚至還有兒歌說什么“楚畢鄧邵，國家之寶”云云，我想多半是文侯命人造的流言，抬高四相軍團地位的。

    戰爭還在繼續，仍然看不到盡頭。

    “砰”一聲，曹聞道肩頭被我刺中，雖然槍頭只是白堊，但這一槍力量仍然很大，曹聞道一個趔趄，在馬上摔了下來。我吃了一驚，慌忙帶住馬，跳下來道：“曹兄，怎么樣了？”

    曹聞道摔得齜牙咧嘴，不過看來并沒受傷。他揉了揉肩頭，苦笑道：“統制，練槍時用不著這樣狠吧。”

    我有些過意不去。帝都之亂后，我心情一直極壞，出手也往往失了分寸。我道：“是，是我過分了。”

    曹聞道見我居然道歉，倒有些不安，道：“不能怪統制你，是末將現在養尊處優，槍法也生疏了。”他現在是勇字營統領，平時主要是指揮作戰，已很少上陣沖鋒，槍法確實有些生疏。我道：“曹兄，槍馬一道，如逆水行舟，不進則退，你是要多練練了。”

    有了鐵甲車，騎兵的用處一下減弱了許多，現在地軍團還是步兵較多，馬匹多用來運輸物資。可是我總覺得鐵甲車雖然威力巨大，終究不能一味迷信。曹聞道站起來動了動四肢，抓起白堊槍，道：“再來一次。”

    他這人倒是很不服輸。我笑了笑，道：“還要再來？”

    曹聞道嘿嘿一笑，道：“我斗不過你，現在兩打一吧，我叫個人一塊兒來玩玩。”

    我笑罵道：“得了，你非要報仇，我讓你打一下就是，你和陳忠兩人一塊兒上來我哪兒斗得過，非要我出丑嗎。”

    他和陳忠最為相投，叫的人肯定是陳忠。陳忠力大無窮，他練習槍馬又遠比曹聞道勤勉，如果生死相搏，我還可以用陰招狠招取勝，可是這種練習，他若和曹聞道聯手，我肯定不是對手了。曹聞道卻搖搖頭，道：“不是陳忠，是個新來的。”

    “新來的？”我有些詫異。地軍團編制最大，此次回帝都休整，補充了不少兵員，也許曹聞道發現了個槍法出色的新兵。我的好奇心被撩了起來，兵法有云：人盡其才，物盡其用。而千軍易得，一將難求，這個新兵如果槍法出色，再多學兵法，日后說不定堪當大用。我道：“好啊，讓他來吧。”

    曹聞道嘿嘿笑了笑，對邊上一個親兵說了句什么，自己跳上馬，道：“統制，你可別小看他了，這人雖然新來的，但我和他斗過一回槍法，居然敗在他手里。”

    我吃了一驚，道：“你輸了？真的假的？”曹聞道槍法雖然還不算頂尖，但也是出類拔萃了，這新兵如果真能在槍法上擊敗他，實在讓人想不到。

    曹聞道正撥馬往回帶，轉過頭來道：“自然是真的，反正你不要輕敵便是。”

    我握了握白堊槍，也帶著飛羽向后走。這個新兵真有如此強嗎？我有些不敢相信。剛帶著馬走到一邊，便聽得有個老人高聲道：“楚將軍。”

    這是武昭老師！我急忙過去，跳下馬來躬身施禮道：“武昭老師，你好，今天怎么有空過來？”現在我的官職已經遠遠高過武昭了，但每次見他我都不敢缺了禮數。

    武昭老師看了看我，微笑道：“楚將軍，你的槍法越來越出色了。”

    我低頭道：“那是老師教導有方。”武昭是公認的軍中第一槍，他輕易不夸獎人，被他夸了一句，我不禁大為得意。

    武昭臉上仍帶著微笑，道：“這個人是今年剛畢業的，不過他槍法很好，你也別大意。”

    我道：“他也是武昭老師的高足吧？學生一定注意。”軍校學生的槍法或多或少都受過武昭指教，不過武昭也如此說，看來這人多半確是不凡。

    此時曹聞道遠遠地在那邊叫道：“統制，你準備好了嗎？”我抬頭看去，卻見他提槍立馬，身邊是一個騎著白馬的士兵。這人身上只穿著軟甲，不過卻戴著護面。我向武昭道：“武昭老師，請稍候。”跳上飛羽，舉槍示意。

    當中的一個士兵舉旗一揚，我一催戰馬，登時沖了過去。哪知對面曹聞道卻立于原地不動，只是那個士兵催馬沖過來。

    他是要與我單挑？我倒是略略有些詫異。單挑的話，地軍團中連楊易和陳忠都不是我的對手，這新兵實在有些不知天高地厚。不過看他在馬上提槍之勢，極是中規中矩，一桿白堊槍握在手中紋絲不動，確有幾分真實本領。

    十幾丈的距離，對于快馬來說一蹴而就，眨眼間便到了近前。我看準了，挺槍向他前心刺去。因為我有些惱他狂妄，有心要一個照面便將他挑下馬來，這一槍速度極快，便是曹聞道也未必擋得住。哪知槍剛一刺出，卻聽“喀”一聲，那人的槍竟然同時探出，一下格住了我的槍頭。

    鎖槍術！我吃了一驚。這種鎖槍術已非一般人能使得出來，看來他確是武昭老師的高足了。我只覺槍尖上傳來的力道不輕，此人力量也不算小，不過還比不上我，雙臂一沉，正待強行沖開他的鎖槍術，哪知力量剛加上去，那人的槍忽地一沉，人幾乎伏到了馬背上，槍尖則自下而上挑了起來。這一招如行云流水，極是流暢，我用力太過，已回轉不及，索性將左手一推，白堊槍橫了過來，壓向他的槍頭。

    這同樣是鎖槍術。原本是我攻他守，可是這人手法熟練，眨眼間就迫得我不得不防，槍法確是不錯。此時兩馬已經交錯，照理他的槍被我鎖住，如果仍要強攻，只怕要被我拖下馬來，哪知這人的槍尖晃了晃，長槍一伸一縮，一下脫出我的槍桿，竟然橫著掃過來。

    這一槍不拘泥成法，很是可圈可點，我聽得曹聞道在那邊大聲叫道：“好！”心底也暗暗贊了一聲好。不過這一槍雖然出人意料，但他已經沖過我身前，這般回掃的力量已經不夠，我的左手猛地一壓，槍尖從肋后直翻上來，他這一槍正砸在槍桿上，“砰”的一聲，我只覺掌心略略有些發麻，左手忽地一探，喝道：“去吧！”

    我在戰場上廝殺過不知多少次了，只聽馬蹄聲便可知道他的方位，他正在攻擊，定然料不到此時我還能反擊。這一槍刺出，我已覺得槍尖上傳來一點分量，定已刺中，正要再接再厲將他頂下馬來，但槍尖上覺一滑，居然受不上力。我吃了一驚，扭了扭頭用眼角余光看去，只道他多半是伏在鞍上躲過，哪知卻見我這一槍竟然刺在他的槍桿上，正沿著槍桿滑去。在這電光石火般的一瞬間，他居然能用槍桿接住我的槍頭，這份眼力和槍法當真不凡。我吐出一口氣，不禁脫口道：“好槍法！”手腕一抖，已準備將槍擲出。

    此人槍法高明，但畢竟不知變通。這般以槍桿來接住我的槍，高明則高明矣，卻實在華而不實。他的槍已只能防守，如果我以投槍術將白堊槍擲出，則正中他背心，他哪里還逃得過去。哪知我的槍正要脫手，那人卻笑了笑道：“真的嗎？嘿嘿。”

    這聲音還帶了些稚氣，語氣又驚又喜。我一聽這聲音，驚叫道：“小殿下！”白堊槍已脫手擲出，我的右手一把抓住槍尾，用力拖了回來。

    這正是小王子的聲音！每次我回到帝都休整，都去掃一下郡主的墓，而小王子每次都來陪我。我算是他名義上的姐夫，他對我極為佩服，每次都纏著要我比試，甚至在郡主墓前都用筷子比試過一次。我恍然大悟，才知道曹聞道為什么會對這新兵如此恭敬遷就。屈指算來，小王子今年已滿十七，虛歲也已十八，正是軍校畢業了。

    我帶轉馬，跳下來道：“真是小殿下嗎？”

    他也帶住馬，摘下護面，笑道：“楚將軍，我的槍法真的好嗎？”護面下，正是小王子那張俊秀之極的臉。一年多不見，他又長高了許多，只是臉上還帶了些稚氣。

    看到他，我心里也不知是什么滋味。名義上我也算是宗室，但不知為何，看到那些宗室子弟總是氣不打一處來，唯一的例外大概只有小王子了。我道：“當然好，已經比我高明許多了。”

    小王子撇了撇嘴，正要說什么，武昭已走了過來，他的臉有些發白。方才我要使投槍術，他定然已看在眼里。這點距離，白堊槍雖傷不了人，但一旦擲中，小王子定然坐不穩馬鞍，會被我打下馬來。他一到我們跟前，跳下馬來道：“小殿下，我說你現在尚不是楚將軍對手，你還不信。”

    小王子嘻嘻一笑，道：“是啊是啊，我險些被楚將軍的投槍打下來。”

    武昭道：“你還笑！楚將軍不明底細，若誤傷了你，我和他如何向王爺交代。”

    小王子將護面掛到馬鞍上，道：“武昭老師，這你也太小看我了，要連這一下都頂不住，我這幾年軍校也白上了，怎么能到地軍團來。”

    我大吃一驚，道：“什么？小殿下，你要到地軍團？”
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