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    然而最終的勝利依然十分遙遠，遠得望不到影子。

    奪回東平城是天保二十八年初。這一年的好消息僅僅這一次而已，正當我們挾余勝之威，躊躇滿志，準備一路南下，掃平蛇人之時，這年的四月我們就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斬殺殆盡。

    石虎城是名將褚聞中鎮守。褚聞中的兩萬狼兵頗負盛名，我在隨畢煒赴援東平城時，曾有一支狼兵臨時編入我麾下，對他們的戰斗力我是深有體會。加上蛇人攻擊符敦城失利，人人都以為，比符敦城更堅實的石虎城自無問題，褚聞中自保有余。沒想到大約有一萬蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之勢破了城池，狼兵居然沒能組織起有效的防御。石虎城位于大江上游南岸，是上游的門戶，此城一失，中游符敦城、下游東平城這兩道門戶就形同虛設，蛇人可以從石虎城繞道渡過大江這道天塹，一路殺來。文侯聽得這個消息時，正召集我與鄧滄瀾、畢煒和邵風觀四人舉行家宴，報事人遞上羽書，文侯驚得失箸更色，不語竟日。第二天，他立刻命令鄧滄瀾與畢煒兩軍火速沿江而上，務必要阻住蛇人北渡。

    當時新軍訓練依然不足，反攻東平，損兵不少，新訓練出來的士兵大多補充入諸軍中，東平城甫奪回，也需要大兵鎮守，實在派不出更多的部隊了。幸好鄧滄瀾與畢煒的水火兩軍團不負重托，在石虎城與蛇人鏖戰兩月，纏斗之下，雖然未能擊潰蛇人，但蛇人也被他們拖住了，未能大舉北上，結果到了六月，文侯調發狄騎一萬，加上調撥的青月公援軍兩萬，共三萬人赴援，八月告捷，蛇人終于退卻，石虎城又被奪回，但諸軍傷亡慘重，據說連畢煒的神龍炮也失落了兩門。

    而這時，蛇人又向東平發動了進攻。

    此時駐守東平的只有地軍團。雖然屠方指揮得力，我們橫野、折沖、鎮威、揚威四部算是力戰不止，可是水火兩軍團已被調走，地軍團孤掌難鳴，死守到八月，正是石虎城奪回的捷報傳來時，東平城再度易手，地軍團退守東陽城。

    幸好東平城經過接連兩番戰役，已是殘破不堪，蛇人又缺乏船只，一時不能渡江攻擊，而此時五羊城的共和軍終于出擊了，一舉收復了周邊幾個城池，蛇人大概覺得后院起火，加上天氣又轉冷，于十月底全軍退卻，我們才算僥幸奪回東平城。

    天保二十八年十一月起，帝國與蛇人一直沒什么戰事，文侯也舒了口氣，帝國軍算是有了個難得的喘息機會，但是五羊城陷入了危機，蛇人惱怒何從景突然發難，派兵圍困五羊城。我們離得太遠，加上自顧不暇，只能盼望上天護佑，讓五羊城脫得此劫。說來好笑，五羊城是共和軍的大本營，以前帝國視之為仇讎，恨不得他們早早毀滅，現在卻從上到下都盼著他們撐過去，連重病在身的帝君，也破天荒地率監國太子一同以太牢祭天，為五羊城祈福。誰都知道唇亡齒寒的道理，五羊城一旦覆滅，蛇人下一輪的攻勢會極其凌厲，就算文侯自己，也沒有再一次勝利的信心了。

    沒想到的是，五羊城的守御強得超出我們意料。一直到年底，雖然謠言滿天飛，說是蛇人已經攻破五羊城，馬上就會北上，但事后都被證實只是謠言而已，五羊城守得固若金湯?？墒悄辖槐鹊鄱?，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而后已，這一戰曠日持久，一直持續到天保二十九年春末，蛇人仍在圍攻五羊城。我曾向文侯探過口風，是不是要從海上前去援助五羊城，但文侯沒有答應。固然是因為路途遙遠，不過我覺得文侯其實是希望蛇人和五羊城膠著得越久越好。只要蛇人被五羊城拖住一天，就無力北上，我們也就多了一天機會。

    天保二十八年，天下大熟，糧草取得大豐收，尤其是句羅島，據說太倉粟米幾乎要滿溢出來，句羅王入貢的糧草馬匹比往常多了一倍。而天保二十九年一開春，便風調雨順，定然又是個豐年。也就是在這一年里，張龍友因為改良鐵甲車，加封為工部尚書，薛文亦則頂了他的空缺，升為右侍郎，他妻子生了個兒子，算是雙喜臨門。張龍友更因為與葉臺一共獻上丹藥，帝君服用后病情大見起色，連帶著上清丹鼎派的地位大見上升，都算是好事?？墒钦l也沒想到，此時倭島又開始向句羅島發動進攻，句羅王以血書告急。

    據說倭島此番進攻，竟然是受蛇人挑撥。我不太相信蛇人竟能挑動倭王，但倭人進攻句羅島是事實。李堯天奉命率水軍團回國主持防御戰，好在此時句羅軍已今非昔比，而李堯天帶的更是精銳無比的水軍團，較當初更是不可同日而語，不過數月，倭人就大敗而逃。

    今年因為蛇人的主攻目標是五羊城，帝國軍難得有了一陣閑暇。文侯鑒于諸軍訓練仍嫌不夠，要我們地軍團諸軍輪番休整訓練，同時學習操作鐵甲車。我知道接下來鐵甲車會成為我們的主要戰具，必須練得熟練之極，所以上半年除了訓練槍馬兵法，每天倒有半天在訓練鐵甲車。經過改良，現在的鐵甲車動力已大為加強，轉動也靈活得多了，只是有一點卻毫無辦法，就是熱。

    鐵甲車四壁都是鐵甲，出入口在車頂，里面又滿是機栝，所以行駛時熱極了。如果是冬天，那倒是得其所哉，在里面穿單衣也正好，可假如是夏天的話，里面簡直是個蒸籠，人在里面待不了多久就會熱得昏過去。我們剛開始配備鐵甲車時，天還很冷，這個問題不算什么。因為地軍團四部是輪訓的，輪到我時天已有點熱了，下午更是最熱的時候，每天訓練完，鐵甲車里就是一股汗臭味，那股又悶又潮又臭的氣息令人欲嘔，凡是第二批訓練的人都以此為畏途，訓練的效果也一直很差。我把這情形跟薛文亦說了，他想了好幾天，說是要降溫只有一個辦法，就是讓車里的空氣流動起來。他設計了一個風箱一樣的東西，只消一拉動便可以向車中鼓風，溫度一下便降了下來。雖然夏天時里面還是熱，總算不會熱到待不下去的程度。到時里面備上一桶井水，也能撐下去。

    裝好了風箱，橫野軍的鐵甲車訓練才算重新踏上正軌。這一天，我正和曹聞道兩人指揮著眾人在操場上訓練陣形。鐵甲車攻守皆備，我一直在想，假如能把鐵甲車編入八陣圖，那么八陣圖的威力和防御能力必然會大幅增加。可是鐵甲車轉動終究不像人一樣靈活，如果硬要八陣圖與之配合，反而使得八陣圖的靈活性大大降低。試了幾次，效果總是不盡如人意，想來也是天意如此，世上沒有十全十美的事吧。

    正累出了一身臭汗，馮奇忽然過來道：“楚將軍，有位李將軍要見你?！?

    我正擦著汗，聽得這名字，怔了怔道：“哪位李將軍？”姓李的人不少，也不知馮奇說的是誰。他道：“那人也沒有說。小人聽得，那個副將自稱姓‘樸’?！?

    我道：“樸士免！”話剛出口，馮奇點頭稱是道：“對，對，就叫這名字。小人還在奇怪呢，心想怎會有這等怪姓?！?

    其實中原也有姓樸的，不過很少，難怪馮奇不知道。樸士免傳話，來的定然是李堯天了。因為倭人來襲，李堯天奉命回國，沒想到現在又回來了，倭人定然已被平定。我已經好久不曾見到李堯天了，聽得他來，不由得又驚又喜，連忙擦了兩下臉，道：“馮奇，你去我帳中備點酒水，我要為李將軍接風洗塵。”說罷整了整衣服，向門口走去。

    才到門口，便見李堯天一行人站在那兒。地軍團軍紀之嚴，為諸軍之冠，而橫野軍軍紀之嚴又是地軍團之冠，任何人不得命令，都不得擅自闖入營中，因此李堯天也只能在門口等候。一見我過來，他臉上也堆起笑容，揚了揚手道：“楚將軍！”

    我搶上前去，還沒說話，樸士免已先行了個軍禮，道：“楚將軍，樸士免有禮?！?

    我連忙還了一禮道：“李將軍，樸將軍，來，來，到我帳中坐吧。”樸士免雖然只是個副將的身份，不過當初去五羊城曾共同出生入死了一回，再說他還是我雕刻一道上的師父，他雖然總有點過于拘泥禮節，我卻從來不敢把他當下屬看。只是這么一說，樸士免卻更為局促，道：“楚將軍，樸士免不敢如此無禮，今日只是陪李將軍前來?！?

    他說得有點上氣不接下氣，大概很怕我會拖他進營帳去。李堯天在一邊道：“士免，你先帶人回去，我要在楚將軍這兒坐一陣。”

    樸士免松了口氣，向李堯天行了個軍禮，又向我行了一禮，道：“李將軍，楚將軍，樸士免先行告退?！?

    看著樸士免逃也似的背影，我不禁失笑道：“李兄，樸士免樣樣都好，就是太小家子氣了吧。”

    李堯天也笑了笑道：“士免是先父最忠心的家臣之子。他們樸氏代代做我家家臣，士免極有才干，就是這個性子改不了，讓他上朝都害怕。我本以為你和他也算熟識，偏他還是這么不安，讓楚兄見笑了。”

    我道：“人各有志。李兄，坐吧，今番是來告捷獻功的嗎？”

    李堯天坐了下來，一臉喜滋滋的樣子，道：“這只是一件。還有一件大大的好事，不能不讓楚兄知曉?！?

    我道：“是嗎？是令郎的事吧？”

    李堯天率軍得勝，他當然不會覺得我還不知道。去年初帝國與共和軍盟約達成時，李堯天曾奉命護送一王一侯去五羊城當人質，那時我就聽他說過他剛生了個兒子。李堯天對自己這個兒子極有期待，也一定極是得意，這一趟說不定是向我獻寶來了。哪知他只是笑了笑，道：“繼源已經會說話了。雖然這也算件好事，終究不算什么大大的好事吧。”

    我道：“你兒子叫李繼源?。俊?

    他點了點頭，道：“天保二十七年八月初三生人，現在快滿兩歲了，會亂叫了?！彼目跉庵杏泄烧f不出的得意，似乎他那個名叫李繼源的兒子會亂叫是件極了不起的事。我忍不住笑了起來，道：“你還是說說到底有什么大好事吧?！?

    他倒了杯酒，拿起來一飲而盡，道：“楚將軍，我奉文侯大人之命，率軍遠征倭島?！?

    “遠征？”我叫了起來，正在倒的酒也灑在了外面。我道：“李兄，現在遠征，是好時機嗎？”

    李堯天重重點了點頭，道：“倭人新敗，正是良機?！?

    從兵法上說的確是良機，可問題是，遠征是建筑在實力之上的。句羅剛遭到倭人襲擊，國力大損，如果說倭人士氣不振，那么句羅的軍隊只是空有士氣而已。我想了想，道：“鄧將軍如何說？”

    “鄧將軍頗有異議，但文侯大人竭力支持?！?

    水軍團是鄧滄瀾苦心經營起來的，在石虎城損傷很大，此時補充了不少新軍，還有待訓練。這一場遠征固然不會把水軍團全軍帶走，但總會讓水軍團實力大損，鄧滄瀾當然會有異議。只是我倒是更支持鄧滄瀾一些，倭人固然罪不容赦，但我們正面臨大敵，現在雖然扭轉了一些戰局，卻不能說已是勝券在握。在這個當口把水軍團分走大半，幾乎是自縛手足，大為不智。不過看著李堯天興沖沖的樣子，我實在不忍去敗他的興。這個戰略雖然是文侯定下的，但最早多半是李堯天提出。倭人屢屢侵攻句羅，李堯天定然恨之入骨，現在終于有這個機會，他哪肯輕易放棄。我倒了杯酒，道：“李兄，事事都要多做預料，你覺得此戰勝算有多少？”
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