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    第二天一大早，我早早便起了床。昨晚我細細看了一遍南宮聞禮那封奏折，以防向文侯提起時自己莫名其妙，什么都答不上來。開始只是想著隨意看看，但看了一遍，卻如當頭一盆冷水，再無睡意。

    南宮聞禮在奏折中分析了當今朝政的七弊，我雖然不是此道中人，也覺得他說得完全合理，切中肯綮，像他說的百官一旦入仕，便不思進取，“尸位素餐，萬事不求有功，但求無過，皆因空有考績之律，久無考績之實”。在五羊城時，也設有職方司，便是考核官員政績，將正績分為上中下三等，上等獎，中等平，下等罰，因此五羊城的官員都頗有效率，我們一到碼頭上，那個五羊城南門司的劉文昌馬上便過來詢問。換了帝都的官吏，有遠人到來，非讓你在碼頭上等一兩個時辰不可。

    我越看越是興奮。南宮聞禮并不只是個由郡主扶植的傀儡，他這個人大有才能，郡主當初的計劃，便是讓南宮聞禮在政，我在軍，兩方面相輔相成，齊頭并進，慢慢成為帝都舉足輕重的人物吧。我不知道能不能做到這一點，但以南宮聞禮的才能一定可以做到。只是現在郡主已經不在了，要完成這個目標，單靠我們兩人，實在很難。

    想到這兒，我不禁又有些失望。說不定，也許共和軍更能夠做到這一點吧。

    我把奏折放進懷里，讓下人牽出馬來，先去了一趟前鋒營。錢文義已經回營，也已將順利與五羊城達成協議的事說了，因此曹聞道一見我回來便大為興奮。以前我們是孤軍奮戰，現在有五羊城作為聯軍，實力一下大增，自然信心也大增了。

    在營中將積下的事處理好，這幾個月前鋒營日日操練，更見精銳，又聽得東平城戰況不利，人人都有求戰之心。離開了營地，我獨自向文侯府走去。到了文侯府，文侯剛回來，我讓人通報后，才去見文侯。一進大廳，文侯仍然站在那張地形圖前看著，我在門口跪下道：“大人，末將楚休紅有禮。”

    文侯轉過頭，道：“起來吧。楚休紅，你今日怎么過來了？”

    我站起來，走到文侯近前，道：“大人，末將有一事相求。”

    文侯揚了揚眉，道：“是嗎？什么事？”

    “昨日上朝，諫議大夫南宮聞禮曾上疏要求恢復吏部，不知大人是否還記得？”

    文侯道：“是啊，恢復吏部確有必要，然事有緩急，此事還不急在一時。”

    我從懷中摸出那奏折，道：“末將倒以為，整頓朝綱，清理吏治，實是眼下的當務之急，還請大人三思，此便是那南宮大夫奏折的副本，還望大人撥冗過目。”

    文侯接過來，奇道：“沒想到，你倒與南宮聞禮這么熟，我看看吧。”

    我只覺心頭一寒，道：“末將也不是與南宮大人很熟，只是相識而已。”

    文侯沒再說什么，坐了下來，道：“對了，你走了這些天，前鋒營的訓練落下沒有？”

    “稟大人，末將臨走時將諸事托付裨將，如今前鋒營越發精銳，不會輸于別人。”

    文侯臉上浮起一絲微笑：“不錯，我也聽李堯天說起過，說你那五千人戰力甚強。便是畢煒，向不夸人，言下倒也對前鋒營頗為贊許。”

    因為前鋒營的戰斗力是有目共睹的。我暗自得意，帝都破圍一戰，若不是前鋒營全力一戰，他的火軍團只怕發揮不了應有的作用，看來畢煒雖然與我甚不相能，但他這人倒也不是小肚雞腸之輩，無怪乎文侯對他同樣倚重。我道：“天下興亡，匹夫有責，前鋒營將士愿為國一戰，萬死不辭。”

    文侯忽然站了起來，道：“對了，你既然來了，便與我一同用膳，下午隨我去看一看。”

    我心中一動，道：“大人，可是鐵甲車嗎？”

    文侯眼中忽地閃過一絲異樣，道：“你也知道了？”

    我又是一寒。文侯這眼神，似乎也不全是贊許，也許我有點過于囂張了。我沉下頭，道：“末將已有耳聞，實在很想看一看。”

    文侯道：“既然你也聽說了，那便跟你實說吧，許久以前，我就想建起地、火、水、風四軍團。如今火、水、風三軍團都已成軍，唯有擔當主戰之責的地軍團還沒有著落。前不久，龍友研制鐵甲車大有成果，只怕地軍團也該成軍了。”

    以前，軍權都在武侯手上，文侯自然沒有條件建立這四支嫡系軍團來。可現在文侯已經是朝中權勢第一的大臣了，這才是更主要的條件吧。我道：“大人，這鐵甲車真能投入實戰嗎？”

    文侯道：“眼下不知，因此兩日后還要來一次實戰演習，看看這鐵甲車在實戰中到底如何。”

    我有些躊躇，道：“大人，不知實戰演習是何意？”

    文侯微微一笑，道：“到時便知，這兩日龍友正在準備，兩日后便可見分曉。來吧，隨我用膳，再將你在五羊城的事好好說說，我還想聽聽何從景的底細，還有那個海老究竟是何許人也。”

    文侯府中的廚子自然比我家里的本事要好得多，文侯甚講究口腹之欲，他的飲食雖然不多，但頗為精致，午膳是四葷四素一湯，每道菜都味美可口。文侯小酌了幾杯，一邊吃著，一邊聽我說著在五羊城之事，尤其是談判以及我在望海館的經過，讓我說得極為詳細，而聽他問出的話，似乎對五羊城的大小官吏了如指掌，連那負責安排我們行程的遠人司馮鑫閣他都知道。我說到在望海館與海老的對話時，心中打不定主意該不該說陸經漁的事，哪知文侯忽然打斷了我的話，道：“什么，他連符敦城也去過？”

    我正說到乍見海老，才記起當初在符敦城見過他一面，聽文侯這般說，心知說漏了嘴，也只好硬著頭皮道：“是啊。只是在符敦城時驚鴻一瞥，那時我都不敢相信自己的眼睛，以為是自己做夢。”

    文侯的一只手捻著那酒杯，杯子在他掌中飛快地打著轉，里面的酒卻不漾出半點。他喃喃道：“這海老究竟打什么主意？居然敢進入符敦城，說不定，他連霧云城也來過了。”

    也許吧，海老的本領是我生平僅見，他多半也來過帝都的，這一點上文侯便不及他了，文侯自己因為百事纏身，根本沒辦法親身去那些地方。他將酒杯在掌中轉了兩轉，又一飲而盡，道：“說下去。”

    我將前后的事都說了一遍，最后還是橫下心，瞞過了陸經漁的事不說，打定了主意，若是文侯已知此事，我便說答應過陸經漁不說此事。但文侯的心思全在那海老身上，也似乎并不知道我和陸經漁見過面，看來，文侯雖然耳目眾多，畢竟不可能什么都知道的。等我說到完成談判，那七天將又在醉月樓設宴想留下我來，文侯忽然又道：“楚休紅，你覺得，那七天將人物如何？”

    我沉吟了一下，道：“那七天將與我都不太熟，但我與丁亨利斗過槍，此人槍法出眾，與我不相上下，而且領軍嚴整，確是個不世出的良將，其余六人縱然稍有不及，定也相去不遠。”

    文侯嘆了口氣，道：“沒想到，何從景手下竟能聚集這許多好手，怪不得也敢大模大樣與我們談判。”

    何從景的不臣之心是明擺著的，文侯的不臣之心還深藏在心底吧。我道：“大人，末將以為，五羊城便如雙鋒之刃，與敵與我，皆是利器，實在不可輕敵。”

    文侯冷笑了一聲，道：“自然。聯手聯手，也只不過暫時地聯，總有一天要分手的。楚休紅，只怕與五羊城遲早要有一戰。眼下雖然是友非敵，但若有與他們共同對敵之時，千萬要記得這一點。”

    我心中微微地隱痛。蛇人還是眼下的大敵，我們這個剛剛建立起來的同盟便已有了裂縫，只怕與五羊城一戰是逃不過的。五羊城號稱什么“以人為尚，以民為本”，實在也是句空話。丁亨利對這一點也看得清楚吧，可是我們又有什么辦法？而那些士兵只怕更想不通了。雖然文侯這么跟我說，但心底，我已暗自下定決心，我一定要盡己所能，竭力避免這一戰。

    文侯胡亂吃了點東西，道：“楚休紅，吃完了嗎？”

    我已吃了個七分飽，但文侯看來已無胃口，我便道：“末將飽了。”

    “好吧，隨我去城北，看看鐵甲車。”

    文侯上了馬車，我騎著馬跟在邊上。出了北門，又轉道上山，到了曾經來過一次的工部秘營。今天沒有下雪，但山上積雪未化，想起去年來這兒時也是一個下雪天，那一次張龍友給我們看了神龍炮，沒想到僅僅過了一年，便又有一樣新武器。

    天保二十八年，馬上就要到了。如果順利的話，希望天保三十年前能夠結束戰爭。可誰知道呢？說不定就算到天保六十年，戰亂仍未平息，假設帝君能活到天保六十年的話。

    一想到帝君，我不由得苦笑。雖然誰都不敢明說，但以帝君的身體，誰也不會相信會有個天保六十年出現。

    走過山洞，眼前便豁然開朗。一年不來，倒也沒多大變化，只是新建了幾間屋子，地面也平整了許多。我們剛走出洞中，有幾個人迎上來，跪倒在文侯跟前，領頭的正是張龍友。張龍友人還是那么瘦，卻更加成熟了些，嘴邊也長出些胡子，揚聲道：“文侯大人，卑職工部右侍郎張龍友，會同金府員外郎丘慕節、火府員外郎洪廣恭見過大人。”

    文侯微微一笑，道：“張大人免禮，請起。”

    張龍友站了起來，也向我點了點頭算是打招呼，又對文侯道：“大人，鐵甲車的最后裝配已經完成，是否讓他們試驗？”

    文侯道：“好吧，后天便要正式試驗，不要出亂子。”

    張龍友微微一笑，道：“是，請大人放心。”他轉身對邊上一個小吏說了兩句，那人走了開去，張龍友走過來，一把拉住我的雙手，道：“楚將軍，好久不見你了。”

    我出發前也見過他一次，算來也都有四個月了。我也笑道：“張先生，現在可好嗎？”

    張龍友道：“天天在此，只盼能早一日擊潰蛇人。”

    這時幾個下人給文侯搬過一張椅子，文侯坐了下來，我和張龍友侍立在文侯兩側。那小吏過來道：“張大人，已經安排妥當，讓他們出來嗎？”

    張龍友道：“好，出來吧。”

    那小吏從懷里摸出一面小旗晃了晃，張龍友小聲道：“楚將軍，你還是第一次見到吧？這鐵甲車可厲害得緊。”

    鐵甲車的名字我已經深深記住了，現在要目睹，我不禁一陣激動。在遠處山崖上挖了一個洞，洞口有門封著，此時砰的一聲，門開了，從中傳來了重物碾地之聲。我心知鐵甲車便要出來，睜大了眼不敢眨一眨。

    鐵甲車出來了！這鐵甲車也不是方方正正的，車頭有些尖。吳萬齡說一輛車有上萬斤，只怕估計得有些大，但這一輛車起碼也有六七千斤。剛出來時，車子行駛得甚是緩慢，車輪慢慢轉著，但隨著行駛，車速越來越快，到了我們跟前時，車速已與一般人快步疾走時差不多了。

    鐵甲車繞了一個圈，前面已搭了一些鹿角木樁之類，約略有點像蛇人所扎的陣營。鐵甲車到了跟前，卻不減速，猛地撞了上去。平常大車若是撞在上面，多半會卡住不動，但鐵甲車底盤甚低，又太重了，咔嚓連聲，那些木樁都被齊根撞斷，鹿角也被碾碎。
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