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    比我估計得更快，到了第七天，蛇人的高臺就已筑到了十五丈上。蛇人比我們力量都要大得多，前鋒營巨斧隊都是大力士，但是和隨便哪個蛇人比比都大為不及，蛇人做起這種活計來，只要一順手也比我們快得多了，我按人的標準去估計，自然不準。

    這一天前鋒營是白天輪值。我正在城頭看著蛇人的舉動，有個士兵過來道：“統制，文侯大人有令，命你馬上前往臨時行帳集合?！?

    文侯是這次守城戰的總指揮。自從我拒絕了安樂王以后，文侯一直沒有再見我，這次還是第一次。

    到了行帳之中，找到自己的位置落座，發現自己居然坐到了路恭行身邊，就在屠方和另外四門的統帥身后。由于帝都的南門是主戰場，屠方這次是主將，而我居然能與南門副將路恭行平級，居然地位比屠方的副將蒲安禮還高。我坐下時，似乎能夠感覺到蒲安禮在我身后射來的逼人的目光。

    文侯坐在上首，身邊設了個架子，用青布蓋著，也不知有什么用。等人到齊后，文侯大聲道：“列位將軍，請肅立，向大帝與那庭天之像敬禮！”

    軍中只掛大帝與那庭天的畫像，連當朝帝君的畫像也沒有，這是軍中的傳統。雖然以前有人提議加上帝君畫像，但是不好處置，因為那庭天在軍人心目中有至高無上的地位，軍中有句話叫“帝君萬代傳，軍圣只有一個”，帝君的畫像又不能列在那庭天后面，因此干脆不掛了。

    我們同時站立起來，向大帝與那庭天的畫像行了個軍禮。等我們重新坐好，文侯掃視了我們一眼，慢吞吞地道：“帝國的勇士們，最后的決戰來臨了，現在分派任務?！?

    今天是五月九日，蛇人圍城已經有一個半月，還沒有發生真正意義上的大戰役。我聽文侯說過要孤注一擲進行決戰的話，只是沒想到這么快，但旁人都大出意料之外。因為蛇人的攻勢一直都勢如破竹，從破高鷲城開始，到破北寧城，各城相繼陷落，所有人都有一個印象，覺得與蛇人是絕不能野戰的，只能采取守勢。當文侯說要攻打蛇人的時候，那些與蛇人交戰過的將領都失聲“啊”了一聲，屠方站了起來，大聲道：“大人，末將有一語稟告?！?

    文侯看了他一眼道：“屠爵爺，請聽我說完后再說。張員外，請進來吧。”

    從他身后走出一個人來，竟是一身長衫的張龍友。我已好久沒看見他了，他現在變得黑瘦了些，但人也很精神，目光炯炯，與當初相比直如換了個人一般。他取出一卷帛書掛在墻上，道：“大人，是否該向各位將軍說明了？”

    文侯微笑著點了點頭道：“好吧，你說?！?

    他掛著的那卷帛書是一幅畫，畫著一個黑黝黝的圓筒，下面有兩個輪子，在邊上寫著“神龍炮圖譜”幾個大字。

    這正是那次文侯帶我去看過的神龍炮，不過樣子又有些不一樣了，大概經過了改良。大多數人對這東西聞所未聞，也不知這算什么，張龍友指著那圖譜侃侃而談，也不知他什么時候口才變得如此之好。

    等他說完，所有人都倒吸了一口涼氣。因為聽張龍友說，神龍炮現在射程可達八十步，八十步內，里面噴出的碎鐵可以將五層牛皮打成稀爛。五層牛皮，那是極上等盾牌的標準了，平時訓練，能砍穿一層牛皮的便可算上等，能一刀砍穿三層牛皮的人絕無僅有，大概只有陳忠和蒲安禮這等神力之士才能辦到，我力量也不算小，借助百辟刀之力，用全身之力砍的話也頂多能砍穿三層牛皮。這神龍炮一炮之威，足足抵得上將百員，如果張龍友沒有吹牛，那這就算得上有史以來最厲害的武器了。雷霆弩雖然厲害，射程也遠，但畢竟一次只有一支箭，當敵軍大隊沖來時，雷霆弩也沒有了用處，而神龍炮近戰威力如此之大，正好可以補充雷霆弩的不足。

    屠方聽完了張龍友的話，將信將疑地道：“大人，真有這般厲害的兵器？怎么從來不曾聽說過。”

    文侯笑了笑，道：“龍友，將那張試驗的牛皮拿出來給屠爵爺看看吧。”

    張龍友道：“是?！彼闷疬吷系哪莻€架子，從上面抽出一卷牛皮道：“爵爺，這就是我們試驗的成果?！?

    那卷牛皮一鋪開，所有看到的人都又是驚呼了一聲，坐在后面的人都站了起來往前看去，張龍友叫了兩個親兵過來將牛皮拉開，道：“這是五層牛皮，掛在了八十步外，請看?！?

    那已經能不算牛皮了，被打得滿是孔洞。上次聽張龍友說神龍炮可以在五十步內打穿三層牛皮，看來現在經過改良，威力增大了近一倍。屠方伸手摸了摸，嘆道：“真個了不起！唉。”

    他最后的那一聲嘆息很是頹唐，文侯道：“屠爵爺，你方才要說什么話？”

    屠方一拱手道：“大人，屠方本來想對大人說，對付蛇人，萬萬不可野戰。但看到這等利器，屠方自覺是井底之蛙，不足以語天下，請大人恕屠方失禮之罪?！?

    十三伯中，只有半數是武將，而屠方更是此中碩果僅存的宿將之一。連他都這么說，旁人縱然仍有疑義，卻不敢多嘴了。文侯一拍桌案，站了起來道：“列位將軍，有這神龍炮之助，蛇人尚足懼否？”

    蛇人的可怕，不是一件厲害武器可以抵消的。但我不敢多嘴，帳中所有人的情緒都一下激昂起來。照理軍中議事，不得喧嘩，但是他們似乎都忘了禁令，只在談著這神龍炮。文侯微微笑著，卻也不制止。

    三軍可以奪帥，匹夫不可奪志。軍隊的士氣是最重要的，只要士氣高昂，即使處于劣勢，仍可背水一戰。帝國軍敗得太多，也太慘了，文侯卻只用三言兩語便將士氣激了起來。不論神龍炮是不是真的有用，至少，那些將領們心中已有了信心。

    有個將領大聲道：“大人，有此利器，我等必能將那等妖獸斬盡殺絕，怕它們做甚！”

    這人的話說得很是糙，但像有種神奇的魔力，所有人都激動起來，全都站了起來，喝道：“蛇人不足為懼！”

    等他們都叫夠了，文侯才站立起來，大聲道：“列位將軍，帝國的未來就在諸位的肩上了，現在分派諸軍任務?！?

    聽完文侯分派諸軍任務，我的心中仍然有些不安。

    和別的將領不同，我因為早知道文侯有出兵與蛇人決戰之意，因此一直沒有他們那么亢奮，也對神龍炮的威力沒有那么迷信。神龍炮的確極是神奇，但是我們在高鷲城時也有了火雷彈和天火飛龍箭，但最終還是沒能逃過全軍覆沒的厄運。文侯將勝負全押在神龍炮上，我還是不放心。

    這時文侯大聲道：“前鋒營楚休紅將軍聽令！”

    我站立起來走上前去，跪下道：“末將聽令?！?

    “楚將軍，三日后總攻，妖獸定會以全力猛攻，神龍炮的守衛之責，由前鋒營承擔。”

    我心頭一凜，道：“末將遵令?！?

    邊上有幾個和我認識的將領諸如蒲安禮諸人都“咦”了一聲，我站起來時，看到他們臉上有些鄙夷之色。他們也知道文侯對我頗為看重，現在文侯的親信將領，自水火二將以下，就數到我了。這次戰役，鄧滄瀾自平句羅島夷之患，便一直沒有蹤影，文侯雖然沒有說，我們都知道他另有重要任務，而畢煒無疑就是統領神龍炮的將領。現在他們聽到我這個文侯第三號大將居然只領了個護衛之責，自然要覺得文侯是有意關照我了。他們倒沒有想到，神龍炮不發則已，一發之下，蛇人一定會不顧一切沖上來，要護住神龍炮，實是個艱巨至極的任務。

    如果我不是練巨斧武士，文侯可能還不會把這任務交給我的。

    我剛退下去，文侯道：“此番進攻，首攻為重中之重，必要有一員萬夫不擋的勇將，先行打掉蛇人的銳氣，并將蛇人大軍引到中央來。此等重任，我思前想后，只覺太過兇險，不知有哪位將軍敢接？”

    文侯分派到方才的任務，都是左右助攻，守御后方之類，直到這時才說出這條令來。我原來總以為首攻的任務必定是前鋒營的，讓曹聞道練巨斧武士，也是為了強攻時增加攻擊力，沒想到文侯并沒有把這任務給我。營中還沒接令的將領，除了屠方、路恭行以外，還有十來個下將軍尚無任務，他們看了看，帳中也頓了頓，突然蒲安禮叫道：“大人，末將愿往。”

    蒲安禮自娶了唐郡主后，已經風傳要接武侯之爵。他父親是尚書，是伯爵，此議真成的話，蒲安禮要比父親的爵位更高了。此次他是中軍主將屠方的右副將，是中軍第三位的大將，可是文侯一直沒有給他派任務，蒲安禮心中準也有些惱怒。

    他剛說完，后面有個將領也走了出來，道：“大人，末將白天武愿接此令！”

    那白天武原本坐在我身后，最多也只是個下將軍。他還沒走到文侯跟前，蒲安禮已搶了出去，跪下道：“大人，此令請給我。”

    文侯看了看兩人，道：“白將軍，你現任何職？”

    那白天武年紀也不過三旬上下，頗為英武，但是和魁偉若天神的蒲安禮一比，便小了一圈。他跪在蒲安禮身邊道：“末將中軍十九營領兵都統白少武，請大人吩咐?！?

    都統為十三級武職中的第六級，比下將軍要低一級。按軍職，都統應該領兵五千，但由于帝國軍力不足，現在的各級武將都帶兵甚少，我這個下將軍情況特殊，前鋒營滿員也才五千人，而蒲安禮領的是滿員兵，麾下足有一萬。這一萬兵，說到底也就是以二太子以前統領的兩萬人為班底，和路恭行兩人分而統之。雖然都統和下將軍只差一級，但在軍中升遷，向來號稱有“天人鬼”三門關，從伍長到驍騎這下四級軍官每戰都要沖殺在前，反而比普通士兵更易戰死，以前我們前鋒營二十個百夫長隨武侯南征，等打下來時就先死了三分之一的百夫長，折損的比例比士兵高多了，因此驍騎到備將這一層號稱“鬼門關”。到了中四級軍職，就擔負指揮之責，雖然也要殺上前線，危險畢竟小了些，因此從都統到下將軍這一層便是“人門關”。而上五級中，又分為兩檔，元帥、上將軍、副將軍三級是高級將領，不再出陣，偏將軍與下將軍雖然也是將軍，與中四級相差不遠，因此從偏將軍到副將軍便為“天門關”。此時軍中除了太子為元帥，文侯也只是個上將軍，屠方是副將軍，路恭行功勛卓著，限于資歷，尚不得受封副將軍，但已行副將軍之事，像他這樣的偏將軍也不是太多，整個帝國也只得二十余個。

    文侯看了看蒲安禮道：“蒲將軍，你襲爵之議已經下來了，本官也不應再指派你沖鋒陷陣，萬一有個一差二錯，令尊蒲大人跟前，本官實在不好交代，此令還是請白將軍接吧。”

    蒲安禮真的要襲武侯之爵了？雖然沒人敢說話，一時間帳中還是響起了“嗡”的一片。蒲安禮抬起頭，漲紅了臉大聲道：“文侯不必介懷這些小事，蒲安禮身為軍人，為國粉身碎骨，在所不辭，請大人吩咐?！?

    文侯捋了捋須，道：“此戰干系到帝國的存亡，而此戰的勝負又將系于首攻將領一身，此行大是兇險，一旦失利，便可能回不來，蒲將軍是否再想一想？”

    白少武道：“大人，蒲將軍為重臣之后，萬萬不能出意外，末將雖然無能，自信也有萬夫不當之勇，還請大人將令給我。”

    蒲安禮猛地跳了起來，喝道：“姓白的，你這話是什么意思？蒲某這功名都是我在戰場上一刀一槍搏來的，與家父無涉。我不敢說擋一萬個人，若是與你交手，我一槍便能挑了你?！?

    蒲安禮現在與我平級，仍然只是下將軍，要一下襲封武侯，只怕自覺難以服眾，所以他更怕別人說他是靠關系才到這個位置的。這時我突然對蒲安禮也起了一絲同情，覺得他并沒有我以前想的那樣。我雖然和蒲安禮一向不睦，但也不得不承認蒲安禮的確算得上是一員勇將，在前鋒營時他就是每戰必定身先士卒，沖鋒在前，可能他覺得自己身為官宦子弟，絕不能在我們這些平民出身的同僚面前丟臉吧。他在前鋒營時，也的確并沒有倚仗家世冒領軍功，雖然我與他不睦，但對他坐上現在這位子仍是心服口服的。但白少武方才這話卻已有譏笑之意，以蒲安禮這等性格，哪里受得了。只是，這白少武比蒲安禮軍銜為低，他倒也算是出言無忌了。

    這時我腦中突然靈光一閃，登時雪亮。這一定又是文侯的一石二鳥之計了，蒲安禮的父親蒲峙位居工部尚書，刑、兵、戶、工四部尚書中，權勢最大的兵部尚書路翔是二太子一黨，戶部尚書邢歷雖然沒有明擺著和二太子一路，但他的兒子邢鐵風則與二太子十分接近，或明或暗，邢歷多半也要屬于二太子一方了。剩下的刑部尚書衛宗政鐵面無私，不阿附任何人，就只有一個工部尚書蒲峙還不曾明確態度。文侯自然在四部尚書之上，但如果四部尚書連為一體，那他們的勢力就足可與文侯抗衡。文侯讓蒲峙的愛子打頭陣，只怕是因為蒲峙已經有倒向二太子一方的意思，而蒲安禮已經定下來馬上襲武侯之爵，到時有一侯三尚書之尊，文侯就一下顯得勢單力孤。這次文侯讓蒲安禮打頭陣，如是蒲安禮安然歸來，文侯可以大送人情，重新將蒲峙拉回來。如果蒲安禮戰死，這個還不曾落實的“武侯”落空，文侯最擔心的一侯三尚書聯手之局便不會出現，大不了只有一個蒲峙死心投向二太子，那也最多是個與文侯抗衡的局面。

    文侯實在是深謀遠慮。他一直沒分派蒲安禮任務，到了這時，帳中沒接令的將官中，便以蒲安禮官職最大，坐得也最靠前，這個白少武只怕也是文侯安排的，此舉分明是要蒲安禮去送死，但蒲安禮已入文侯算計而不自知，不要說是他，我們邊上看的人也覺得蒲安禮一直在自告奮勇。
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