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    回到馬場，軍隊已經準備齊整。雖然前鋒營多半原是騎兵，但也有近兩百人不會騎馬，因此前鋒營實際點齊的是一千一百人，狼兵四百。我一回到營中，騎馬立在營前的甄以寧一揮手中的旗幟，所有人都一下站定。

    一千五百人馬，要保持陣形，并不容易，但甄以寧指揮得相當純熟，這許多人雖不是一動不動，但隊列相當整齊，根本不像是一支拼湊成軍的烏合之眾。我和錢文義、曹聞道兩人走過諸軍，錢文義與曹聞道向我行了一禮后各自歸隊，我看了一眼這批士兵，心頭不由得有些震顫。

    二太子這次出擊，我和路恭行一樣，是絕對不贊同的?？墒?，我官職比路恭行小，又不是二太子的嫡系，甚至也算不了文侯嫡系，在他們眼里，前鋒營實在也是支烏合之眾吧，我哪里敢向二太子進諫？二太子對路恭行還頗為客氣，可我要是也像路恭行一樣說話，只怕馬上會被二太子加上怯戰之名了。

    如果說我怯戰，那也許并沒有說錯，我心底也確實有些怯戰。這些士兵都是歷盡千辛萬苦才逃回帝都來的，這次出擊，他們又將有多少無法回來？

    那些士兵一個個看著我，突然間我看見甄以寧在馬上露出一絲焦急之色，我也猛然醒悟自己有點走神了。集合完畢，現在他們都等著我說兩句話，我卻顧自亂想，這樣子是犯了領軍的大忌，讓士兵也胡亂猜測了。我清了清喉嚨，裝著剛才是在準備說話一樣，大聲道：“我輩軍人，身負保家衛國之責，就要置生死于度外，不惜以身殉國。如今大敵當前，國家養我，正為今日。今晚受命出發，我們必要奮勇殺敵，如此方不負國家重托。”

    我還想再說兩句豪言壯語，但喉嚨口像是更咽著一樣說不下去。戰場上，我自然不惜一死，但死也要死得值得，像今天這樣，等于前去送死，我也實在無法說服自己說這樣的出擊是絕對必要的?？墒窃谥T軍之前，我當然不能說這一套話，現在再要說什么激烈之詞，也已說不出來了。

    這時甄以寧忽然高聲道：“為國捐軀，死而無憾！”

    他的聲音并不算響亮，但諸軍正聚精會神聽我說話，馬場上只能偶爾聽到幾聲馬蹄踢打地面的聲音，他的聲音倒也有許多人能聽清。甄以寧離我較近，定是看到我面露難色，知道我已說不出什么鼓舞軍心的話來了，便適時喊出這兩句。他一喊，邊上曹聞道那一軍便也跟著喊了起來，馬上諸軍同時呼喊。一千五百條喉嚨一起喊話，又沒有人指揮，自是亂成一片，別人乍一聽只怕也聽不出我們喊的什么，但是這樣的喊叫也讓人熱血沸騰。

    我有些感激地看了看甄以寧，聲音靜了下來，我大聲道：“諸軍抓緊時間熟悉坐騎，不得任意離隊，隨時等候命令。”

    現在天已經黑下來了，西邊的晚霞血點一般紫。偷營自是要等到午夜，現在這段時間，讓諸軍熟悉一下馬匹也是好的。這次出擊，全部是騎軍，馬術越好，生還的機會便也大了一分。

    喊完后，諸軍便在馬場中散開。好在東平城的軍馬馴得都相當出色，士兵騎在馬上，幾乎沒有人顯得局促的。我跳下馬，讓馬夫給我找一副鞍韉來，自己則站到一邊看著他們練馬。正看著，甄以寧拍馬過來道：“統制，我們什么時候出發？”

    我道：“現在等候命令，看樣子也就是兩三個時辰后的事了?！?

    甄以寧到我身邊，飛身下馬。他下馬的姿勢極是優美瀟灑，身輕似燕，那些老于行伍的騎軍也未必能有他的騎術高。他把馬拴在一邊，走到我邊上，看了看我的馬，贊道：“好俊的一匹馬。統制，這馬取名了嗎？”

    我看著這馬，也不知怎么一想，道：“它叫飛羽?！痹谀且凰玻彝蝗挥窒氲搅她堶[軍的金千石。金千石與我相識得不久，但他的忠勇干練給我印象極深。給這匹黑馬取這個金千石愛馬的名字，也是為了紀念他吧。

    “飛羽？好名字?！闭缫詫幣呐鸟R脖子，忽然低聲道，“統制，你覺得這次出擊，是不是太急了些？”

    我苦笑了一下道：“甄以寧，你便是有這想法也不要說。就算這次出擊太過急躁，我們是九死一生，可要是諸軍都有這個想法的話，那就成十死無生了?！?

    甄以寧道：“軍人受命，自當奮勇向前。我也不是害怕，只是覺得這次出擊也太急了，等畢將軍援軍一到，商議停當再出擊，豈不勝算甚大？唉，可惜我們沒有平地雷，不然也可以多幾分勝算?！?

    我猛地一拍腦袋，叫道：“說得正是！”

    這時小軍已經給飛羽上好了鞍韉，牽了過來。飛羽被我收服后，一下子就跟不以前一樣脾氣暴戾了。上好馬鞍，這馬更增神駿。我翻身上馬，對甄以寧道：“甄以寧，你和我一塊兒去任吉將軍那兒一趟?！?

    甄以寧道：“去借幾個平地雷？好，快走吧?！?

    我不由得會心一笑。甄以寧真算得上舉一反三，我只說一句話他便知道我的用意了。他年紀雖小，實在是個極好的中軍之才，不，可以說是大將之才。

    哪知我們一到任吉營中，我一說明來意，任吉一口回絕了，說是“受畢將軍之命，此物絕不可示外人”。他神情恭順，口氣卻堅實，看樣子是死活也說不通的。

    我和甄以寧滿懷希望，被這一頭冷水澆得信心全無。平地雷雖然還不能說是必勝的利器，但以那擊碎戰船之威，沖營時以之開道，實在可收事半功倍之效，誰知任吉竟然如此不肯買賬，讓我大失所望。

    回到馬場門口，我和甄以寧都有些垂頭喪氣。但我知道進營后不能再露出這副嘴臉，不然士兵會以為統制膽小如鼠，士氣都會受影響的。我回過頭，正想讓甄以寧打起精神來，身前一騎馬已沖出馬場營門。

    這人正是錢文義。他一到我們跟前，勒住馬，喘了兩口氣道：“統制，快要吃晚飯了，不知如何安排？”

    現在正是晚飯時間，馬上要出擊，更得讓士兵吃飽一點。我道：“讓他們把飯菜送到這兒來吧，弟兄們吃完后馬上再練練。臨陣磨槍，不快也光。”

    錢文義道：“那好。”他和我們一起進營，他邊走邊道：“就是，要死也做個飽死鬼。對了，楚將軍，你們剛才去哪兒了？”

    我道：“我們去向任吉將軍要幾個東西?！?

    “什么東西？”

    我頓了頓，道：“就是大號火雷彈?！比渭屛也灰哑降乩椎氖赂嬖V別人，我話到嘴邊又吞了回去。但我實在不想騙錢文義，說成是大號火雷彈，大概也不太離譜。

    錢文義驚叫道：“火雷彈，太好了！有了這個東西，那我們勝算大增?！彼诟啁惓菚r就是前鋒營百夫長，而前鋒營是第一批用火雷彈的，對火雷彈的威力自是心知肚明。

    我頹然道：“沒要來。”

    錢文義大失所望，道：“沒要來？唉！”他看了看北邊，又道，“要是每人有五六個火雷彈，那么到蛇人營中沖進沖出就不在話下了，真是可惜。張先生可是個聰明人，要是東平城也有人會做火雷彈就好了?！?

    他的話像一道閃電，我猛地勒住馬，叫道：“錢文義，你說得正是！他不給，我們做！”

    錢文義不知我說的是什么，看了看我，我掉轉馬頭，叫道：“甄以寧，你馬上到輜重營，弄些木炭回來，要個幾十斤，碾成極細的粉?！?

    甄以寧有些莫名其妙，但也沒說什么，帶馬便走。錢文義在一邊道：“楚將軍，你要木炭做什么？”

    我道：“做火藥！他不給我們，那我們自己做。”

    我還記得張龍友跟我說的那種火藥配方。他說是炭粉一份，硫硝各六份，混在一起就成了火藥。硝石可以用墻硝代替，但硫就有些難找。不過我記得張龍友說起之江省也有許多洞天，先前我就見東平城里有兩家上清丹鼎派的觀，從觀里一定可以找到硫的。我道：“錢將軍，你馬上叫上一兩百人去挖硝石，要是沒有，就去刮墻硝，越快越好，弄得越多越好，另外讓他們把硝石也碾成細粉。”

    錢文義道：“墻硝也可以配火藥嗎？”

    我道：“正是。事不宜遲，現在天快黑了，得搶在天黑前把三味藥備齊。”

    我也不再跟他多說，拍馬便走。三種材料中，只有硝最難聚齊，好在人多，叫一百多人去弄，也不會用太久便行了，現在便要看我能不能弄些硫回來。

    東平城中的東北角，城墻依大滌山而建，山脈余勢伸入城中，形成東平城天然的屏障。山腳下，有一座大滌玄蓋觀，也被稱為法統三十六洞天中的大滌玄蓋洞天，現在正是由上清丹鼎派主持。

    飛羽上了鞍后，跑得更快了，我在馬上幾乎像是飛起來一般，連馬鞭都不必用，而且指揮如意，似乎它都能理解我的心思。只不過短短一會兒，便已到了大滌玄蓋觀門前。這個洞天名頭嚇人，里面卻已破敗不堪，上清丹鼎派雖然也是國教，但此派掌教真歸子勢力遠不及清虛吐納派的玉馨子，連這個觀也已年久失修了。我拴好馬，只見山門口便是一堆堆瓦礫，一進去，里面是一大塊空地，這里倒是很干凈，邊上有幾堆落葉，想必是剛掃好還沒簸掉的。

    我走進去，到了大堂前，大聲道：“請問，里面有人嗎？”

    上清丹鼎派在朝中失勢，但這一派在民間勢力頗大，而且他們經常煉制秘藥，其中有不少治病極有效，我記得南征時軍中的醫官葉臺便是上清丹鼎派出身。這也使得上清丹鼎派在民間的威望甚高，完全可與清虛吐納派并列。只是威望歸威望，沒有朝廷支持，上清丹鼎派所主持的觀大多破舊不堪，這座名列三十六洞天的大滌玄蓋觀也不例外。

    我喊了一聲見沒人答應，正想進去看看，剛走了一步，忽然覺得腦后生風，有什么東西直掃過來。

    在這兒居然也遭暗算了！與其說是害怕，不如說是詫異。這股風雖然甚厲，但不快，我不用回頭也知道定是根很長的棍子在掃向我的后腦勺。要是被它掃中，那只怕馬上就暈死過去，但是我在戰場上出生入死那么多次，自然知道該如何閃避。

    我一低頭，讓過這長棍，一把抽出了腰間的百辟刀，人趁勢一轉，就準備反擊。哪知一回頭，卻看見離我有兩三丈遠的一個小門里，有個身著法統長衫的年輕人扛著一根極長極粗的竹竿，正要從那小門里出來，襲擊我的根本不是什么棍棒，而是竹子的一頭。竹竿是空心的，并不算重，但這根竹竿太長了，那個年輕人東倒西歪的，無法保持平衡，他稍動一動，那竹竿兩頭便左右大動，帶著他也亂動。

    再這樣下去，只怕這根竹竿會把他壓在地上，以竹竿的彈性，就連擠死他的可能都有。這時靠近我的那頭竹竿又掃過來，我看準來路，兩手一把抱住了竹竿，那個人一個踉蹌，總算站定了，他大概奇怪這竹竿為什么會突然定住，轉過頭來看了看我，先是一怔，又大聲道：“放到墻邊！”

    這竹竿太長了，我們兩個人抬著也弄了好一會兒才放好，那個年輕人大概不知道利害，才會一個人就去扛了。

    竹竿一放好，那年輕人撩起衣襟擦了擦汗，道：“將軍，多謝你了，要是打壞你，我肯定會被師父打死。我叫虛心子，這么晚，將軍你還有什么事嗎？”

    我道：“真人，我想問問貴觀中有沒有硫黃？”

    虛心子抓了抓頭皮，大概還是第一次有人問他這種問題。硫黃雖然能燒，但燒起來火不旺，且有一股怪味，帝都的人只有在春天時關緊門窗燒點硫黃來殺蟲，其他時候，硫黃可說連一點實用價值都沒有，放在路上也沒人要。

    我又追問了一句道：“有沒有??？”現在天已全黑下來了，只怕隨時都會出發，我如果拿得到硫黃，也已很緊張了。

    “硫黃倒是有一些，不過……”

    虛心子的吞吞吐吐實在讓我難受，我道：“虛心真人，我會給你錢的。”

    他吞了口唾沫道：“不是說錢，我們窮雖窮，但師父要知道我敢收錢，非打死我不可。不過觀中的硫黃也只有幾十兩了，而且都是我師父收的?！?

    幾十兩？我心中一陣失望。按張龍友告訴我的火藥配方，六分硫，六分硝，一分炭，才是火藥，如果硫只有幾十兩，那豈不是只能做出幾斤火藥來？這又有什么用？但不管多少，總要好過沒有。我道：“虛心真人，請你先給我吧，我買就是了?！?

    他還有些遲疑，嘴里嚅嚅道：“你要硫黃來做什么？”

    我叫道：“此事有關軍機之秘，總之你給我吧?！?

    他想了想，猛地一咬牙，道：“好的，不管了。”

    他前面口口聲聲地說師父會打死他，這時卻一口答應，我倒有點擔心：“不跟你師父說，你師父不會罵你嗎？”

    他嘆了口氣道：“罵就罵吧，你跟我來。”

    他領著我到了一間偏房前，小心地推開門，看了看里面。這大滌玄蓋觀雖然號稱三十六洞天之一，真的是窮，那偏房大概是虛心子師父的住房，里面也簡陋之極，不過打掃得干干凈凈，一塵不染，墻上掛著一幅竹簡，用狂放的草體寫著幾個字，我也看不懂寫的是什么。

    虛心子推開門，到墻邊一個很舊的木箱里取出一包東西，味道有些刺鼻，正是很純的硫黃。他遞給我道：“這里有四十兩吧，就那么多了?！?

    四十兩？我一陣失望。我本以為能弄到個幾十斤呢，所以讓甄以寧弄幾十斤木炭。硫只有四斤多點，加上四斤多硝，炭就只能弄七兩左右，一共也才九斤火藥。那頂什么用？可是有總比沒有好，我嘆了口氣道：“別的地方還有嗎？”

    虛心子道：“你來找我算找對了，東平城現在被圍，本來城外山上有個洞里出硫黃，現在蛇人圍城，城里大概什么硫黃也沒了。”

    我接過硫黃，掂了掂，仍然有些擔心：“你沒跟你師父說，不會被他打死嗎？”

    虛心子笑道：“那是說笑的，師父才不打我，不過罵是會罵的?？烧l叫我差點打死你，被師父罵總不會死，這算我向你賠罪吧。反正師父煉出的丹吃又不能吃，用又不能用，也是白煉，要是被蛇人攻進城來，那里連這點硫黃也保不住了。對了，將軍，你尊姓大名??？”

    我道：“我叫楚休紅，是前鋒營統制，官拜下將軍?！?
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