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    風鼓動著我背上的大旗，我像一只鳥一般越飛越高，下面蛇人的陣營一覽無余。

    蛇人駐扎的地方，其實是一個山谷。南疆多山，叢林茂密，而人口卻不多，多半是住在平原一帶的城郭和村落中，那些山里只有一些零星的獵戶。

    在空中，我已轉了好多念頭。這山谷很大，兩邊山壁如刀削，從兩邊攻下來是不可能的。前面有那片樹林，要是用火攻，也只能燒掉樹林，燒不到它們的營帳。而有那樹林阻擋，帝國的騎兵也無所用其長。在這地方扎營，攻守兩便，那蛇人軍的首腦當真深通兵法。

    可為什么蛇人不全軍攻過來？

    我只覺奇怪。蛇人的每一次攻擊都不超過萬人，可它們來時的塵頭，卻起碼有好幾萬。在旗桿上，我看到蛇人的陣營綿延數里，可是出來的蛇人最多不過幾千人。就算沒有全部出來，蛇人也不至于那么少。

    難道，那是偽兵之計？

    我心頭不禁一寒。蛇人難道真能定下這等計策么？若蛇人真個不過萬人，將我們十萬大軍纏在這里，那真是笑話了。

    此時我高高在上，兩軍的情況一覽無余，看得到沖出來迎戰的蛇人正潮水一般涌出樹林，帶著我飛的風箏被一個黑甲騎士牽著繩子，正向城中跑去。樹林外，已有數千人的帝國軍嚴陣以待。

    這批帝國軍幾乎全部是前鋒營，當中夾雜著一些龍鱗軍殘軍。他們來到樹林邊，卻不再攻入，想必也知道在樹林里騎軍無所用其長，絕對不會是蛇人的對手?？墒貏菀参幢啬艹志?，蛇人的攻擊有如狂風驟雨，他們能堅持多久？

    此時，牽著我的那黑甲騎士已放慢了步子，風箏降下了許多。那人控風箏的手法極是高明，我也曾見過小孩放風箏，收下來時常一頭栽下。若這風箏也一頭栽下，我自然仍難逃一死，可這人慢慢收回繩索，那風箏一點點降低，極是平穩。

    風箏降到十余丈高處，我掛在風箏下，離地還有八九丈。那黑甲騎士向我招了招手，示意我收起那面旗幟。我手一攀，抓住了繩子，將那長槍從旗上退出來。

    此時，我左肩卻覺一陣疼痛。那一槍刺穿我的手臂，傷勢不輕，本來有那忘憂果粉的效力，感不到疼痛，這時藥效已過，傷口一陣陣鉆心地疼痛。

    那黑甲騎士大約也知道我傷勢不輕，招招手，邊上幾個龍鱗軍圍上來，幫他拉繩索，另幾個作勢準備接住我。

    等我降到離地還有一丈多高，卻聽得樹林里的蛇人忽然發出一陣吶喊，黑壓壓的一片蛇人沖了出來。

    前鋒營巋然不動，那幾個龍鱗軍加緊拉著繩索，似乎對前鋒營信心百倍。幾個人加力拉扯，那風箏一低，下落之勢便急了起來，我直沖下地。眼看要一頭栽到地上，雖然這高度摔不死人，也要摔個七葷八素，幾個龍鱗軍沖過來，一下扶住我的雙腳，一個叫道：“楚將軍，放手！”

    我雙手一松，他們抬起我向前跑了幾步，消去了我前沖之勢。等我雙足一落地，人剛站穩，只覺左臂疼得像是裂開一般，一下摔倒在地上。

    那幾個龍鱗軍圍在我身邊，有一個扶起我叫道：“楚將軍！楚將軍！”

    我從腰間解下沈西平的頭顱，遞給邊上一個龍鱗軍，道：“這是沈將軍的首級……”

    我還沒說什么，那幾個龍鱗軍忽然直直跪倒在地，道：“楚將軍，日后楚將軍有命，我龍鱗軍將士定萬死不辭。”

    我說不出話來，邊上卻聽得祈烈叫道：“將軍！”

    他的聲音透出欣喜若狂。我扭頭一看，卻見他牽著我的戰馬，向我跑過來。等他到我跟前，我道：“誰要出來迎戰蛇人的？瘋了么？”

    祈烈想必也知道我會這么說，道：“將軍，你放心，那是路統制和張先生定下的計策，我也出了點主意?！?

    我看了看那些一字排開的前鋒營，在他們跟前堆放著一些樹枝搭成的工事，路恭行立在全軍正中，手中持著一面旗幟。我心頭一亮，道：“用火藥？”

    他一笑，道：“正是?！?

    我掙扎著起來，祈烈給我臂上包了一下，扶著我上了馬，道：“將軍，回去吧?！?

    我道：“龍鱗軍的弟兄，你們先把沈將軍的首級帶回去，我還想再看看?！?

    那幾個龍鱗軍又向我躬身行了一禮，跳上馬向城中跑去。我帶轉馬頭，看著在樹林邊列陣相迎的前鋒營。沖在最前的蛇人，已距前鋒營不過數丈之遙了。不知路恭行打什么主意，那些柴草燒起來的話，恐怕也擋不住蛇人的攻勢。

    路恭行的大旗一揮，全軍登時井井有條地后退，仍是有條不紊，將那工事全部讓給蛇人。

    他到底想做什么？

    不等我問話，最先沖上來的一批蛇人已到了那工事邊。祈烈卻有點坐立不安，道：“千萬不要出事情?！?

    像是應和他的話，忽然，在那頭發出一聲巨響，大地都仿佛震顫，我的坐騎雖然久經戰陣，也驚得人立起來。我一把拉住韁繩，帶住了馬，卻見祈烈興奮地叫道：“將軍，成了！成了！”

    剛才工事那邊，濃煙滾滾，那些柴草也燃燒起來。地上，到處都是蛇人的殘肢，有幾個蛇人渾身帶火，沖出來，但身上火勢太旺，沒幾步便被燒成一堆。只有一兩個蛇人沖破火陣，但卻到了嚴陣以待的前鋒營陣前。蛇人便是再蠢，此時也不敢再沖了。

    我的馬被這一聲巨響驚得打著轉。我勒了勒韁繩，馬停住了，祈烈在一邊幫我帶住馬，道：“將軍，不要緊吧？

    我喃喃道：“好個張龍友?！?

    火藥的威力竟然如此之大，我也始料未及。此時煙塵已散去了一些，看得清剛才發出巨響的地方。那里剛才還平平整整，現在卻如同被刨了條深溝，上百個蛇人的尸首堆在一處，火舌不時噴出。隔著那兩丈寬的一帶地方，一群張皇失措的蛇人正張望著，欲進不進。

    這等威勢，攻守兩方都不曾想到吧。

    這時，路恭行道：“全軍聽令，依次退入城中，不得混亂?！?

    前鋒營已到了我跟前。與我交好的幾個百夫長向我點頭示意，眼中也掩不住笑意，連蒲安禮對我也隱隱有點敬意了。

    路恭行退在最后。最后的一排前鋒營手持長槍，不敢怠慢，只是蛇人卻嚇傻了似的，追也不追，幾個沖出火陣的蛇人茫然立在火堆前。殺這幾個蛇人自是輕而易舉，卻也實無必要了。

    路恭行一見我，笑道：“楚將軍，恭喜你全身而退，已獲全功?！?

    我道：“路將軍，你們怎么將時機把握得如此好？”

    他笑了笑，道：“現在不是說話之時，回去吧?！?

    退入城門，剛將城門掩上，卻只聽得雷鼓的聲音有如雷聲炸響：“前鋒營統制路恭行，五營百夫長楚休紅，速至中軍帳中。”

    我們一驚，卻見雷鼓正站在城頭上，手中捧著一支令牌。我小聲道：“路將軍，武侯知道我們外出么？”

    他苦笑一下道：“我不曾請令，是私發兵馬的?！?

    “什么？”

    我又是一驚。私發兵馬，那可不是小罪。我道：“為什么不請令？”

    “事情緊急。”

    他只說了一句話，便向中軍帳中走去。我跟在他身后，有點惴惴不安。武侯的消息也當真靈通，可能龍鱗軍向他匯報過了。我想，縱然我們有私自出動之罪，可這一場勝仗也足以抵銷了。

    如果能盡快退兵，那也是值得的。

    一進中軍帳中，我和路恭行跪了下來，道：“君侯萬安?！?

    武侯道：“站起來說話吧。”

    我們道：“謝君侯。”

    站直了，才發現帳中侍立著好幾個中軍的參將，高鐵沖坐在他那張輪椅上，仍是戴著一個垂下紗幕的斗笠，張龍友也在一邊，臉色也無異樣。我的心定了定，心知定無大礙，那堆火藥準是張龍友拿出來的，他是武侯現在很賞識的人，愛屋及烏，也不至于會對我們加罪。

    我正想著，只聽武侯喝道：“路恭行，誰給你權力私自發兵，前去交戰？”

    路恭行抬起頭來，道：“君侯，此役事出突然，卑職無暇請令，只得先斬后奏，確是有違軍令，請君侯責罰?！?

    武侯從座椅上走了下來，身后還跟著那大鷹小鷹。他站在我們跟前，掃視了一眼。我在一邊看著武侯，生怕他會說出“將路恭行拿下”之類的話。

    好一會兒，武侯道：“前鋒營統制路恭行，前鋒五營百夫長楚休紅?！?

    我一驚，難道我也在責罰之列么？的確，我私自出營，一樣犯了軍令。但我想武侯多半不會責罰我的，最多只是無功。如果能讓十萬大軍早日班師，那么一點功勞又算什么？

    武侯道：“路恭行，你不遵號令，私發前鋒營與龍鱗軍，本當處斬。但軍情緊急，為將之道，事急當隨機應變，你做得很好，故功過兩抵，退下吧?！?

    路恭行道：“多謝武侯。”

    武侯看看我，又道：“前鋒五營百夫長楚休紅，違抗軍令，罪在不赦，殺了！”

    我大吃一驚，做夢也想不到武侯竟會如此處置。路恭行也嚇了一跳，他大聲道：“君侯！”

    武侯看了看我，道：“楚休紅，你可有話說？”

    我垂下頭道：“武侯處置得極是。軍人若有令不遵，如何談得上軍人？縱末將立下大功，卻也犯下了彌天之罪。只望武侯能讓這十萬大軍早日班師，不至于埋骨他鄉，楚休紅死亦無憾。”

    話雖如此說，我卻深知武侯定不會殺我。當初陸經漁如此大罪，一樣默認他逃亡，何況我還有功勞？武侯看著我，突然笑道：“好，好。你知道便好。”

    他走過來，扶起我道：“楚將軍，破城之日，我見你有些婦人之仁。為將之道，絕不可對敵人有一絲憐憫，今日你可要知道軍令如山的份量。”

    我剛站起來，武侯忽然從我腰間抽出了百辟刀，一刀劈向我的脖子。

    這一刀快得如閃電一擊，我做夢也想不到武侯談笑間突然動手，不禁一閉眼。

    脖子上一涼，卻不覺得痛苦，耳邊倒聽得周圍的一陣驚呼。我睜開眼，卻見武侯的刀停在我脖子上，沒有砍下去。

    他喝道：“前鋒五營百夫長楚休紅聽令！”

    我一下跪倒，道：“末將在?！?

    武侯道：“楚休紅，你違抗軍令，從今日起，不得再列入前鋒營名冊。”

    這是要開革我？我這才真的一驚，道：“君侯……”

    武侯將刀插回我腰間鞘中，擺了擺手，道：“楚將軍，你從今日起，為龍鱗軍統領，我準你在諸軍中抽調人手，重建龍鱗軍。”

    是如此么？我不禁又驚又喜，道：“多謝君侯。”

    話音甫落，卻覺得左臂一陣劇痛。剛才我強忍著，此時心底一寬，再也忍受不住，身子一歪，便倒了下來。
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