今天的中國是由五十六個民族組成的國家。其實，早在戰國時期，在中國這片遼闊的大地上就有很多民族，只不過在當時這些民族還沒有被統一，分別屬于不同的國家。

    在當時，根據地理位置以及生活習性，主要被分為五大民族：中原、蠻、夷、戎以及狄。據《禮記·王制》記載：“中國戎夷，五方之民，皆有其性也，不可推移。東方曰夷，被髪文身，有不火食者矣。南方曰蠻，雕題交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被髪衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”意思是說，中原人以及四方的少數民族，生活習性各不相同，很難互相融合。東方的少數民族被稱為“夷”，喜歡剃發紋身，不喜歡吃熟食。南方的少數民族被稱為“蠻”，喜歡紋臉盤腿，也不喜歡吃熟食。西方的少數民族被稱為“戎”，喜歡披頭散發，穿貂皮大衣，不喜歡吃五谷雜糧。北方的少數民族被稱為“狄”，喜歡穿羽毛做成的衣服，居住在洞穴中，也不喜歡吃五谷雜糧。

    東方和南方的蠻夷之所以喜歡剃發紋身，是因為那里的天氣炎熱。西方和北方的夷狄之所以喜歡披頭散發，是因為他們居住在嚴寒之地，頭發具有保溫的作用。而中原民族大多居住在溫和之地，所以喜歡戴帽子。

    為什么稱四方的人為夷、蠻、戎、狄呢？因為中原人自認為是禮儀之邦，看不起少數民族，所以用他們的缺點來命名：“夷”是說東方人不懂禮儀，“蠻”是說南方人心術不正，“戎”是說西方人強悍兇惡，“狄”是說北方人粗鄙貪婪，男女淫邪，難以教化。

    各個民族無論是在食物，還是服裝、交通工具以及語言上都不相同。口味不同可以各吃各的，服裝不同，可以各穿各的，但言語不通又該如何交流呢？

    其實，早在戰國之前就有了翻譯官，他們精通各個少數民族的語言。這些翻譯官在不同地方有不同的稱呼方法，居住在東方的被稱為“寄”，居住在西方的被稱為“狄鞮”，居住在南方的被稱為“象”，唯獨居住在北方的翻譯官與現在的翻譯官的名字較為接近，被稱為“譯”。