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    寓譏彈于稗史者，晉唐已有，而明為盛，尤在人情小說中。然此類小說，大抵設一庸人，極形其陋劣之態，借以襯托俊士，顯其才華，故往往大不近情，其用才比于“打諢”。

    若較勝之作，描寫時亦刻深，譏刺之切，或逾鋒刃，而《西游補》之外，每似集中于一人或一家，則又疑私懷怨毒，乃逞惡言，非于世事有不平，因抽毫而抨擊矣。其近于呵斥全群者，則有《鐘馗捉鬼傳》（1）十回，疑尚是明人作，取諸色人，比之群鬼，一一抉剔，發其隱情，然詞意淺露，已同嫚罵，所謂“婉曲”，實非所知。迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時弊，機鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷：于是說部中乃始有足稱諷刺之書。

    吳敬梓字敏軒，安徽全椒人，幼即穎異，善記誦，稍長補官學弟子員，尤精《文選》，詩賦援筆立成。然不善治生，性又豪，不數年揮舊產俱盡，時或至于絕糧，雍正乙卯，安徽巡撫趙國麟舉以應博學鴻詞科，不赴，移家金陵，為文壇盟主，又集同志建先賢祠于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人，資不足，售所居屋以成之，而家益貧。晚年自號文木老人，客揚州，尤落拓縱酒，乾隆十九年卒于客中，年五十四（一七○一--一七五四）。所著有《詩說》七卷，《文木山房集》五卷，（2）詩七卷，皆不甚傳（詳見新標點本《儒林外史》卷首）。

    吳敬梓著作皆奇數，故《儒林外史》亦一例，為五十五回；其成殆在雍正末，著者方僑居于金陵也。時距明亡未百年，士流蓋尚有明季遺風，制藝而外，百不經意，但為矯飾，云希圣賢。敬梓之所描寫者即是此曹，既多據自所聞見，而筆又足以達之，故能燭幽索隱，物無遁形，凡官師，儒者，名士，山人，間亦有市井細民，皆現身紙上，聲態并作，使彼世相，如在目前，惟全書無主干，僅驅使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖，雖云長篇，頗同短制；但如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異，因亦娛心，使人刮目矣。敬梓又愛才士，“汲引如不及，獨嫉’時文士‘如仇，其尤工者，則尤嫉之。”（程晉芳所作傳云）故書中攻難制藝及以制藝出身者亦甚烈，如令選家馬二先生自述制藝之所以可貴云：

    “……’舉業‘二字，是從古及今，人人必要做的。

    就如孔子生在春秋時候，那時用’言揚行舉‘做官，故孔子只講得個’言寡尤，行寡悔，祿在其中‘：這便是孔子的舉業。到漢朝，用賢良方正開科，所以公孫弘董仲舒舉賢良方正：這便是漢人的舉業。到唐朝，用詩賦取士；他們若講孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩：這便是唐人的舉業。到宋朝，又好了，都用的是些理學的人做官，所以程朱就講理學：這便是宋人的舉業。到本朝，用文章取士，這是極好的法則。就是夫子在而今，也要念文章，做舉業，斷不講那’言寡尤，行寡悔‘的話。何也？就日日講究’言寡尤，行寡悔‘，那個給你官做？孔子的道，也就不行了?！保ǖ谑兀?

    《儒林外史》所傳人物，大都實有其人，而以象形諧聲或瘦詞隱語寓其姓名，若參以雍乾間諸家文集，往往十得八九（詳見本書上元金和跋）。此馬二先生字純上，處州人，實即全椒馮粹中（3），為著者摯友，其言真率，又尚上知春秋漢唐，在“時文士”中實猶屬誠篤博通之士，但其議論，則不特盡揭當時對于學問之見解，且洞見所謂儒者之心肝者也。至于性行，乃亦君子，例如西湖之游，雖全無會心，頗殺風景，而茫茫然大嚼而歸，迂儒之本色固在：

    馬二先生獨自一個，帶了幾個錢，步出錢塘門，在茶亭里吃了幾碗茶，到西湖沿上牌樓跟前坐下，見那一船一船鄉下婦女來燒香的，……后面都跟著自己的漢子，……上了岸，散往各廟里去了。馬二先生看了一遍，不在意里。起來又走了里把多路，望著湖沿上接連著幾個酒店，……馬二先生沒有錢買了吃，……只得走進一個面店，十六個錢吃了一碗面，肚里不飽，又走到間壁一個茶室吃了一碗茶，買了兩個錢“處片”嚼嚼，到覺有些滋味。吃完了出來，……往前走，過了六橋。轉個灣，便象些村莊地方。又有人家的棺材，厝基中間，走也走不清；甚是可厭。馬二先生欲待回去，遇著一個走路的，問道“前面可還有好頑的所在？”那人道，“轉過去便是凈慈，雷峰。怎么不好頑？”馬二先生于是又往前走?！?

    過了雷峰，遠遠望見高高下下許多房子蓋著琉璃瓦，……

    馬二先生走到跟前，看見一個極高的山門，一個金字直匾，上寫“敕賜凈慈禪寺”；山門旁邊一個小門。馬二先生走了進去；……那些富貴人家女客，成群結隊，里里外外，來往不絕。……馬二先生身子又長，戴一頂高方巾，一幅烏黑的臉，腆著個肚子，穿著一雙厚底破靴，橫著身子亂跑，只管在人窩子里撞。女人也不看他，他也不看女人。前前后后跑了一交，又出來坐在那茶亭內，……吃了一碗茶。柜上擺著許多碟子：橘餅，芝麻糖，粽子，燒餅，處片，黑棗，煮栗子，馬二先生每樣買了幾個錢，不論好歹，吃了一飽。馬二先生覺得倦了，直著腳跑進清波門；到了下處，關門睡了。因為多走了路，在下處睡了一天；第三日起來，要到城隍山走走。……

    第十四回）

    至敘范進家本寒微，以鄉試中式暴發，旋丁母憂，翼翼盡禮，則無一貶詞，而情偽畢露，誠微辭之妙選，亦狙擊之辣手矣：
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