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    這樁大大出人意料的調令，卻是這兩年來直隸布政司衙門內部斗爭的結果。那位有心接任布政使之位的參政道，希望能將張保擠下去，至少不能讓他再添政績。然而有李光地這么一位直隸巡撫在，他不敢做得太過分，免得把自己折在里頭。

    但若憑本事的話，張保無論資歷、人望、政績與民政能力，都在他之上，加上現任布政使與衙門里的屬官，大多與張保交好，他無從下手。正好遇上科考之年，他便想出這么個法子，以張保身為滿人卻是正經進士出身，擔任學官能為朝廷和八旗讀書人爭光為由，讓他的后臺舉薦張保出任一省學政。只要不是民政方面的官職，三年內張保都不能在這方面立功，也就不會引起別人的聯想，動搖他的地位了。

    學政主管一省教育、學校、考試，向來是由進士出身的御史或六部侍郎、郎中擔任的，多半是漢人，是個極清貴的職位。雖然品級與之前的官職相同，卻能與總督、巡撫平行。湖廣包括湖南湖北在內，是個大省，又不窮，做的又是主官，不受掣肘，照理說對張保而言是個美差，問題在于，他最擅長的農事與民政，卻一點都用不上了。

    淑寧接到消息后，便拉著桐英一起回娘家問個清楚。

    張保與佟氏這時已經回到男爵府，只等留在保定的家人將剩下的行李運回來，再打點一下，便要準備南下了。

    淑寧知道行程這么急，有些吃驚，佟氏便道：“湖廣離得遠，我們要在八月前到達，才能趕上在院試前安頓下來。先走運河，中途再轉陸路，若五天內再不出發，可就來不及了。”淑寧也明白這個道理，只好默默接受了。不過，她更擔心父親會不會因為在這時候被調走而受到打擊。

    對于被從擅長的職位上調開，此前所做的都成了為人作嫁，張保卻不是太在乎：“這有什么？雖然開始是有些郁悶，但想想，我們又有機會外放了，多好啊。如今京中風波不斷，連直隸也不清靜，倒不如出去躲幾年，如果能繼續外放，就更好了。這幾年在京中和直隸，哪有從前在外頭過得自在？學政很好啊，既清且貴，又無人管我。在任所內四處轉著，就當游山玩水了。”

    淑寧見父親表現豁達，也稍稍放下了心，只是主管科考的官職，她總覺得很危險，電視里不是常演么？什么科考舞弊啦，什么賄賂考官啦，要是有某個官員不肯，還會成為眾人的眼中釘，如果順大流，一出事不但要被人罵死，還要被判流放或死刑。老爸這種軟性子，卻又有些小小的正直之心，會不會被人害了啊？

    于是她便吱吱唔唔地問：“如果……如果有人想在科考上作文章，比如用……不正當的手段中舉之類的……阿瑪會不會吃虧啊？”

    張保睜大了眼：“有人這樣大膽么？雖說從前也聽說過有的地方的舉子功名來歷有些不清不白，但我可是一省學政啊，我不準，誰敢讓我吃虧？”

    桐英在旁邊淡淡一笑，道：“不必太擔心。六月里皇上才任命了新任湖廣總督，就是郭琇，岳父大人應該聽說過吧？他這個人向來清廉，又是個眼里容不得半粒沙子的人。如果真有人敢在科考上做假，只需知會他一聲，他自會去對付那些人。”

    淑寧倒是隱約記得這個人，似乎是做御史的，脾氣很耿直，有他在湖廣坐鎮，看來老爸真的沒什么太大的危險了，便高興地道：“這個人似乎不錯，說不定能跟阿瑪交上朋友呢。”

    張保卻搖頭道：“罷了，他既是不懼權貴、剛正耿直的人，只怕會把我也當成權貴了呢。而且他在官場樹敵甚多，做朋友就免了，我只需做好本份，他也不會為難我。”

    淑寧想想也是，便沒再說什么。這時端寧插嘴道：“說起來湖廣倒是個好地方，與四川、貴州都是相鄰的，雖然四叔在成都，不能隨意離開，但通信送東西倒是不成問題。周家伯父那里，說不定也能找到機會見面呢。我聽說費老爺子就是長沙人，此番同去，倒能幫上不少忙。”

    真珍也在旁邊道：“而且那里與廣東相臨，想必冬天也不會太冷，今年阿瑪與額娘也能少受些凍了。”頓了頓，她忽然想起另一件事：“只是……我聽說那里的飯食偏辣……阿瑪和額娘怎么吃得慣？”

    佟氏笑道：“傻孩子，我們自己帶著廚子呢，怕什么？難道那里連鍋碗都是辣的不成？”

    于是幾個女人便在那里說起了吃飯穿衣住房出行等事，淑寧見家人對這番變故都不太在意，反而對外放的生活津津樂道，不由得放下了全部的擔心，加入到討論中來。

    待討論初步有了成果，真珍與小劉氏離開去叫人置辦路上用的東西時，張保才笑咪咪地對其他人說笑道：“我中進士都有二十多年了，想不到還有機會擺擺學官架子，讓幾百幾千個舉子叫我一聲老師，想起來就叫人心中暢快啊。”

    淑寧聽了好笑，賢寧湊過頭去問：“阿瑪，有那么多人叫你老師，那你不是比小寶哥學里的師傅都厲害？”張保重重點了點頭：“那當然。若是我的學生里有人跑官學里當了先生，那你們以后就要叫我祖師爺了。”

    淑寧忍住翻白眼的沖動，沒好氣地叫了聲“阿瑪”，卻被佟氏擺擺手攔住了：“他心里高興得很呢。年紀越大，人卻越活越小了，咱們屋里說話去，別理他。”

    淑寧應了，頓了頓，回頭看了眼桐英，只見他微笑著看賢寧與小寶圍著張保說笑的情形，偶爾兩個弟弟轉頭問他的意見，他也跟著應幾句，倒是比在家時精神好些，才放心地轉頭跟母親進房聊天。

    端寧也笑著看弟弟們胡鬧，覺得過了，便輕輕斥幾句，外加敲幾下頭。見桐英一直安靜在坐在邊上，知道他心情不好，便道：“我聽說你近來有些沮喪，迷上了杯中物，是不是真的？”

    桐英淡淡一笑：“只是喝來解悶罷了，并不曾過量，你放心吧。”

    端寧搖頭道：“酒入愁腸愁更愁，喝得再多，也沒什么用處，反而弄壞了身體，平白叫家里人擔心。你那事兒我多少聽說了些，也猜得出你難受些什么，其實這樣的結果，對死者來說已經算是不錯了，做壞事的是別人，在背后搞鬼的也是別人，你何必把事情當成是自己的錯？”

    桐英苦笑著沒說話，張保聽了，隨口將兩個孩子打發離開，也正色對桐英道：“端寧這話不錯。我雖在外頭，對你的事不怎么清楚，但我知道你素來是個做事有分寸、沉穩心善的孩子，把人罵死這種事你是做不出來的。究竟是怎么回事，我也不想多問。你只需記住我們都會站在你這邊就行了。暫且安心在家休養些時日，讀讀書，寫寫字，練練騎射。覺得難受時，就多跟淑兒或家里人說說，別悶在心里。”

    端寧也道：“沒錯，要是你實在想喝酒，就來找我吧，這兩年咱們聚得少了，差點忘了當初是兄弟呢。”

    桐英笑了：“你不是還有差事么？剛到了刑部，想必很忙吧？”端寧卻擺手道：“早上手了，又沒什么大案子，年底或許會忙些，如今卻正好清閑。”

    桐英又笑了笑，想了想，應了聲“好”，又對張保作了個揖：“多謝岳父大人。”
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