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    海市轉回頭來，望著隱匿在昏昏陰影中的黃泉營主帥，回想起出征前夜，明麗的天啟夜色襯托下，方諸交代她的話語。一如既往平靜，極尋常的口吻，仿佛只是要她為他關窗，或是研墨：“我要你護衛湯乾自，如同你護衛我。然而一旦我自京中寄信給你，無論內容如何，都要盡快殺了他。”

    于是，這俊秀得如同少女一般的新參將點了點頭，不經心似的向主帥說道：“天命叵測，可不是么。”

    黃泉關的春夏秋三季極短，更迭分明，唯冬季冗長，漫無天日。雪一下起來就收不住，山巔雪蓋漸次向蒼藍的山腰蔓伸，遠望像是山脈上匆匆開了白色的花。這個冬天來得急而嚴苛，可見開春融雪也會尤其遲些。“今年溟朦海的候鳥，怕要四五月才會經過關上。”張承謙說。候鳥每年春秋一來一往，總要經過黃泉關。

    那時從霜還往黃泉關的路上，張承謙曾指了溟朦海給海市看。東陸人喚它溟朦海，不過是為著它夜間霧起，溟朦不現，邊民又不管淡水、咸水湖泊一概叫作“海”，因此給它一個簡便的名字。尼華羅商人管這個湖叫作措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”則是青碧之意。鵠庫人叫它“庫庫諾兒”，意即青色之海。

    戈壁原野上，看山跑死馬的事不是沒有，那溟朦海看著不過三五里路似的，真要到得近前，怕是要撒馬跑上小半天。海市淡淡說：“我不喜歡水。”也就沒有去。只是遠遠煙塵里，看見黯灰的一汪水色，也不知凍上沒有。自七歲后，便再沒有見過海。北方的水，再怎樣壯闊浩淼，也總有邊際，而海沒有。那無際無涯的咸苦碧水沉沉壓著胸臆的記憶，令她時常夜半自噩夢中醒來，嘗到自己唇邊密密冷汗，是海水的味道。

    相傳越過毗羅山后，再往西三千七百里，殤州的凍土平原深處，比冰炎地海更北更北的極北之地，天池山下，有一座比溟朦海更大的湖泊，喚作勃喀兒海，是候鳥夏季的麇集之地，亦是龍神居隱之處。傳說前朝曾有瀾州平民被颶風掠去，一直帶到了勃喀兒海。那人被卷去的時候不過十九歲，逃回來的時候已是年近七十的老人，滿手的指頭全凍掉了，都只剩下一節兩節，像是拆散了的人偶的手。然而在東陸人的想象中，所謂極北之地，也就是黃泉關罷了。

    毗羅山脈到了黃泉關，陡然錯開兩截，為東毗羅山脈與西毗羅山脈。西毗羅山脈位置稍北，其南麓上有一道不凍泉，毗羅河便從此發源，流向南方，最終匯入溟朦海。于是，兩座高聳入云的雪峰交疊之間，便沖刷出一道“之”字形狹窄河谷。而從不凍泉源處向北，有一條艱險山峪直通山口外的紅藥原，這便是近兩千里毗羅山脈上，唯一可交通南北之道路。雖說是河谷與山峪，仍是比平地高出三百丈，若有走熟了的向導，一日夜便可翻越。毗羅河到了稍南的東毗羅山脈河谷，即改道潛入地下，到山腳處又涌出地面，只在地面留下一段千萬年前沖刷出來的四十里長的干涸河道。黃泉關即坐落于這段干涸河道上，扼住了這一要道，成為徵朝西北難攻不落的一道關口。過了毗羅山脈之后，瀚州便是一馬平川，乘船南渡后，往帝都方向二千余里少有天險屏障。黃泉關一旦失守，西北瀚州便要門戶大開，東陸各郡情勢可危，黃泉關之要，可想而知。

    海市站在山下大營前，仰頭望去。沿河谷曲折向上，夜色里燃著數十點明珠般的火光。據張承謙說，每三個時辰均有二百名兵士在關口輪值待命，另有望哨若干，分布于北面的通路上。

    “鵠庫人若是遇上水草豐足的年景，拿鞭子趕他們也不肯朝南邊挪一步的。可是，若是哪年旱了、凍了、牲畜遭瘟了，他們啊……就像蝗蟲一樣來了。”張承謙搖搖頭。

    數名衣衫襤褸的孩子歡笑廝打著奔過海市身邊，繞著大營口哨兵的大腿拉扯抓撓，把那哨兵夾在當中，推搡得幾乎站立不穩。哨兵滿臉是笑，呵斥著臟兮兮的孩子們，每個人輕輕給上一腳。海市聽得那些孩子說一口陌生蠻夷語言，甚是驚奇：“軍營里大半夜哪來的小蠻子？”

    張承謙只是搖頭：“那些黑毛黑眼的都是迦滿人，說是今年雪災，饑寒交迫，拼死逃到我們這里來的，這幾天已經到了好幾撥了。”

    “就這樣養在兵營里？”

    “哪兒的話，現在雪那么深，只好先留著他們，等到了千把人，便一起送去水井屯教他們謀生。”

    正說話間，關上叫喊聲起，山頭上有人揮舞火把。張承謙瞇起眼睛瞧了瞧：“正說著，又來了一伙。你看那火把，一豎在先，來者非敵，六橫在后，來者六百人。”

    海市卻緊蹙了眉頭放慢腳步，凝神看著身邊那條從營前繞過的毗羅河。伙頭帶著幫廚們在河邊鑿開了冰面，放下水桶汲水，此時不知為什么喧鬧起來。

    “怎么了？”張承謙覺察海市不曾跟上來，回頭見他蹲在幫廚們身邊。

    他的少年同僚匆匆趕上來，將左手心里濕淋淋的東西攤給他看。那是半截木牌子，因長年使用，已被摩挲得光滑烏潤，原是刻著字的，現下只分辨得出是半個“泉”字。

    “張兄，這是……”

    張承謙臉色驟變：“這是輪值守泉眼的人的腰牌！”

    “到關上的路上，一定要經過不凍泉的吧？”

    “那是……必經之路。”張承謙轉頭向守門兵士下令：“舉火為號，叫上面的不準開閘放人。”

    “我先帶幾個人上去！”海市說罷掉頭便向自己營帳方向跑去。

    “慢著！”張承謙喚住了海市，“你帶幾個腿腳快又老練的，先去懸樓上候著，多帶些箭。”

    “是！”海市已然跑遠，銀子般的聲音穿透了夜色。

    可不要就這么死了啊。張承謙一面向中軍跑去，一面默默想道。

    海市一面奔跑，一面將右手在衣襟上悄悄擦干，手心那珠白的光芒才漸漸減退，終歸于無。

    海市等人一路疾奔，半個時辰不到便趕到關上。輪值的參將符義是名四十來歲的黑瘦精干漢子。聽了海市匆匆將異狀通報一遍，只見符義一雙眉越攏越緊，沉默不語。

    “符大人？”海市微微蹙了眉，一雙明麗的清水眼從戰盔底下凝視著符義。

    “方大人，您請向那邊看看。”符義說著，便有兵士將他們讓到箭眼邊上。

    海市透過巴掌大的箭眼向下窺看，不由得輕輕抽了口氣。

    黃泉關依山形而建，門面極窄，卻極高峻，正像是“之”字通路上的一扇門。出了關北，東為迦滿，西為鵠庫，放眼望去辨不出兩國邊界，盡是荒原，大徵立國六百七十四年來亦從未北犯。建此一關，原為通商，門幅還稍為寬闊，也才僅容兩馬并行。

    鵠庫立國，也不過是三百余年前，帝莊、帝毋兩位先帝治世年間的事。端朝年間，瀚州近寧州地界的彤云山北氣候惡變，一支自稱鵠庫的蠻族被迫離開了他們世代居住的故土，自此流浪游牧于瀚州草原。在鵠庫的傳說中，他們的部族是由天馬所生，而天馬是龍的女兒，“鵠庫”在蠻語中即是“龍孫”之意。而草原上其他的部族則輕蔑地稱呼他們為“卜勃洛”，雜種的馬駒兒。因鵠庫人的身裁較一般蠻人更高些，又是金發碧眼，人都說他們是蠻族與夸父族、羽族分別多次混血的雜種，甚至不能算是蠻族的一支。然而這個四處流浪的部族卻如同一只離群的孤狼，默默長大。在他們離開故土四百年之后，巴藍王統領下的鵠庫，已成為草原上屈指可數的強盛部族之一。有人說，巴藍王的血管里淌著的是帕蘇爾家的青銅之血、谷玄之血，他降臨人世就是為了收割人命，如同東陸的農人收割稻谷。當然這終究只是謠言，青陽的帕蘇爾氏早在昭武公呂歸塵去世后便開始衰敗，到了端朝年間，更是沒落到不知去向。在巴藍王的年代里，東陸徵朝的疆土已推進到毗羅山脈以南。鵠庫部橫掃瀚北、吞滅右金部、淳支部之后，繼續舉兵南下，數度攻入黃泉關。自那以后，為易守起見，黃泉關更將關門閘口改建為只容一人牽馬而過的提閘門。

    而眼下，在那狹窄的積雪通路上，一團團渾濁的幢幢黑影佝著背，安靜而緊密地擠在一起，隊伍一直排到遠處不可見的窅黑深處。人叢里偶有一張兩張臉仰起來，面目浮白，向城樓看上一眼，也不抱什么指望似的，復又低下去淹沒在黑影里。

    “那些人，是真的迦滿難民，黑發黑眼。鵠庫人金毛碧眼，在蠻族中是獨特的一支，一眼便可以分辨，這才要挾裹了迦滿人來做擋箭牌。”符義說著，站起了身，拿起手邊的戰盔。

    樓梯上聽得腳步響，又是幾名校尉隨后趕來，傳了湯將軍令：“開閘北進，把他們頂出去。”

    “開閘北進啊……”符義臉孔黑得渾然一色，輕易看不出表情，“大隊什么時候到？”

    “回符大人，大王千騎與小王千騎各領四千人，三刻后即到。”

    符義嘆出一口長長的氣，伸手捶著后腰，骨節喀喀一陣響動：“十三年不上紅藥原，身子骨都老嘍。”

    一個蒼涼的小聲音在山壁上撞出重重回響，海市定睛看去，城樓下，從黑眸迦滿少女破蔽的氈袍里，探出個小小的羊頭。

    “方大人，聽聞您通曉諸般武藝，其中最精的是騎與射。今年的武試高中探花，騎試與射試卻是技壓群雄，滿場叫好。”符義走了幾步，忽然回頭道。

    “符大人謬贊，那是同年們謙退。”海市答道。

    “那么，懸樓便交付與方大人。叫幾個好射手隨方大人去。”

    “是。”海市行了禮，起身輕捷地奔了出去。

    懸樓其實并不是什么樓，不過是在黃泉關口以北兩三里東側山壁上的幾個天成巖洞，只有從關內一條陡峭的壁虎路才能抵達，居高臨下。說是充作箭樓之用，其實關上久無戰事，根本不曾使用過，里邊積存著箭矢、粗氈、桐油與少許糧水，形同廢棄。

    海市領了二十名弓兵攀上懸樓，便在洞穴內隱了身形，屏息待機。南邊溪谷里漸漸有些細小聲響，繞出一彪人馬來，皆是白袍白馬，在清光照人的雪地上無聲疾行，約有一百五十騎。

    “好家伙，把麒麟營拉了一小半出來。”身邊臥伏著的弓兵一面用牛脂拭著弓弦，一面壓低了聲音說，“那些迦滿人是沒有活路了。”
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