歷史究竟是怎樣一種學問？我可以簡單回答說：歷史者，研究人類社會之沿革，而認識其變遷進化之因果關系者也。

    原來宇宙之間，無論哪一種現象，都是常動不息的，都是變遷不已的。這個變遷，就叫做“進化”。

    因此，無論什么事情，都有個“因果關系”。明白了它的“原因”，就可以預測它的結果，而且可以謀“改良”、“補救”的法子。

    要明白事情的因果關系，所以要“經驗”。一個人的經驗有限，要借助于別時代、別地方的人，就要有“記載”。記載就是“歷史”。

    所以歷史是各種學問都有的。但是從前的人，研究學問的方法粗，常把許多現象，混合在一起。后來的人，知道這種法子不行，就把宇宙間的現象，分析做若干部分，各人研究其一部分，就各部分研究所得，再行想法子合攏起來。這個便喚做“科學”。研究社會進化現象的一部分，就喚做“歷史學”。

    從前的人，研究學問的方法粗，以為“史者，記事者也”，宇宙間什么現象，都應該記載在里頭。所以《史記》的《八書》，《漢書》的《十志》，什么專門的學問（譬如天文，律歷）、奇怪的事情（譬如五行）都有。現在的宗旨，卻不是這樣了。

    “社會現象”，也是“宇宙現象”之一，它的“變遷進化”，也脫不了“因果關系”的。雖然這種因果關系，不像自然現象那么簡單，因而“斷定既往”，“推測將來”，也不能如自然科學那么正確（譬如斷定既往，不如礦物學。推測將來，不如天文學），然而絕不能說它沒有因果關系。研究歷史之學，就是要想“認識這種因果關系”。這便是歷史學的定義。