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    趙庭梧考中解元那年二十三歲,八月底放榜，全城皆知，太爺笑得合不攏嘴,等鹿鳴宴后,擇了個好日子,廣下請柬，在府中擺酒慶賀。

    當夜賓客如云，園中張燈結彩,燈火如晝,太爺領著趙庭梧挨桌敬酒，意兒和她哥哥趙璽去年剛剛生員落榜，不招太爺待見,又是小輩,只能坐在邊上吃冷酒。

    “我養了這么些個兒子孫子，只有老四肯讀書,將來光耀門楣,我就指望他了。”

    賓客們附和笑著：“我素日看四爺性情內斂，不喜張揚,誰知竟有如此志氣,考中舉人不說，還拿下全省第一，這也是咱們縣里頭一個解元,大家都跟著沾光呢。”

    太爺笑說：“哪里，同喜同喜。”

    “他們幾個兄弟既有讀書的,也有經商的，趙家枝繁葉茂，趙翁好福氣。”

    太爺擺擺手：“惟有讀書才是正路,大的幾個不中用，比不上我們庭梧。”

    這話說完，意兒就看見她爹爹趙掩松和二叔三叔立在后頭強顏歡笑。

    桌上的堂姊妹們低聲私語，滿心郁悶道：“四叔不就是姨娘養的義子嗎，太爺對他竟比親骨肉還好，我爹爹怎么不中用了？”

    意兒說：“四叔爭氣，此番中舉，家里的徭役賦稅都免了，將來多半是要為官做宰的，太爺自然看重。”

    聞言，在座的公子小姐們都靜了會兒，似乎不甘心，臉上掛不住，堂哥忽然指著意兒和趙璽道：“都怪你們兩個沒用，連個童子試都考不過，長房不能給姊妹們做表率，羞也不羞？”

    趙璽翻了個白眼，對意兒說：“哎喲喲，咱們再不濟，好歹過了縣試和府試，雖比不得四叔，但總比某些酒囊飯袋強吧。”

    “說誰酒囊飯袋？！嘴巴放干凈些！”

    “老三，我又沒說你，何必急著對號入座？”

    少年心性，這下頓時炸開了鍋，平日有齟齬的，仗著酒勁兒都鬧起來。周遭眾人起先并不當回事，豈料越吵越兇，趙璽和堂兄弟向來不和，罵得臉紅脖子粗，竟掄起胳膊開始動手。

    “你們要做什么？”

    不知何時，太爺已尋聲而來，沉著臉，堪堪盯著他們。

    大家登時屏息垂首，不敢言語。

    “丟人現眼的東西。”太爺罵了句，回頭沖三個兒子道：“這就是你們養的下流種子，沒有半點規矩，還不快快離了這里，難道要我請嗎？”

    說完領著趙庭梧和姨娘走了，意兒她爹和二叔三叔也不敢反駁，臉上又青又白，只得擺擺手，打發孩子們下去。

    意兒什么都沒來得及吃，肚子還餓著，今夜廚房也沒空給他們開小灶，于是便和趙璽出門，去酒樓飽餐一頓。臨走時帶上幾樣小菜，提盒裝著，回到府中，她徑直去找趙庭梧。

    此時宴席已散了，四下悄然，她走到那廂廊下，聽見姨娘和周升在里頭說話。

    “方才四爺顧著應酬，沒怎么用飯，這些點心都是老夫人讓人送來的。”

    姨娘輕聲笑了笑，語氣淡淡的：“往日倒不見她如此關照。”

    周升說：“也是一番心意。”

    “什么心意，不就見我們老四有臉面了，跑來巴結么？”姨娘搖頭微嘆：“這些人當我們娘倆忘性大，好糊弄，幾盒點心就想做人情，打發乞丐么？”

    意兒停住腳步，想了想，默不作聲回頭要走。

    不巧迎頭遇見趙庭梧，他今夜被太爺帶在身邊交際，臉上難掩疲態，見到她卻笑了笑，問：“鬼鬼祟祟的做什么？”

    意兒道個萬福，努努嘴：“沒什么。”

    他方才隱約聽見姨娘的話，這會兒視線往下，見意兒把提盒往后藏，神色有些難堪，于是也沒說什么，伸手拿過來：“跟我走。”

    兩人一前一后去往書房，點了燈，趙庭梧將提盒擱在桌上，端出飯菜，自己坐著靜靜食用。意兒從書架上找了本鬼怪小說，拿到燈下翻看。

    書里寫到主人公途經杭州，夜宿客棧，被困在房中的女鬼叫醒，要他幫忙伸冤。

    翻閱至此，意兒忽然想起什么，對趙庭梧說：“前幾日姑媽給我來信，她已離開杭州回京述職，順便帶姑父找名醫看診。”

    趙庭梧抬起頭，淡淡望著：“幾時的事，現在才告訴我。”

    意兒笑：“你最近忙，白天晚上都見不著人，我上哪兒告訴去？”

    趙庭梧也笑：“這是在怪我了。”

    “我怎么敢？”她說：“四叔你如今可是解元，巴結你還唯恐不及呢。”

    “旁人這么想也就罷了，你又何必氣我？”趙庭梧望過去，略思忖道：“是不是姨娘的話讓你多心了？她知道你跟我一向走得近，與那些人自然是不同的。”

    意兒憋了會兒，然后仰在椅子上笑起來，眼睛像彎彎的月牙，毫不掩飾她的欣喜，還有幾分得意，像被蜜餞滿足的孩子，趙庭梧見她如此，搖搖頭，也跟著莞爾一笑。

    又說：“你私下和大姐通信當心些，家里知道了少不得一頓好打。”

    “怎么會？”意兒看上去并不在乎，她是自小叛逆，膽子又大，越不準做什么越來勁。雖如此，運氣卻不好，倒霉孩子，沒過多久就被逮個正著。

    那日她派小丫鬟出府，給了幾個銀子，去民信局寄信，誰知半路被幾個堂兄弟截住，逗了幾句，說她偷錢，丫頭害怕，慌張之下說漏了嘴，他們一聽便當即把信奪走，撕開看過，忙不迭送到趙掩松案頭去了。

    意兒被叫到書房，劈頭蓋臉一通罵。

    “誰準你跟那個人聯系的？這是第幾次了？其他的信都給我交出來！”

    趙璽也在，當下不敢作聲，只偷偷拽意兒的袖子，使眼色，讓她認錯。

    “我不交。”她居然說：“這是我與姑媽的私人信件，父親你沒有經過我的允許便私自拆看，已經非常無禮了。”

    “你說什么？”趙掩松大怒：“誰教你這么跟我說話的？趙瑩還是老四？！”

    意兒直挺挺地跪在那兒：“無人教導，是我自己這么想的。姑媽在朝為官，給趙家長臉，比四叔更有本事，太爺卻對她閉口不提，女兒覺得不公。”

    “你是個什么東西，也敢質疑太爺。”趙掩松氣笑了，“一個與男子私奔的孽障，把我趙家的臉都丟盡了，你還替她覺得不公？我看你跟她一樣，天生反骨，不知廉恥！若再不管教，遲早是個禍害！”

    趙璽見他轉頭去拿板子，要打人，忙擺手道：“父親、父親你息怒……身子要緊，妹妹還小，她不懂事……意兒！你還不認錯！”

    “我沒錯，為何要認？”

    趙掩松一聽，當即抬腳踢開趙璽：“誰敢攔我，一并打死！”

    這時幾個姨娘聽到動靜都趕了過來，或真或假，半求半勸，圍著趙掩松抽噎：“老爺息怒，二小姐身嬌體貴，哪里經得起家法？看在夫人的份上，饒她這遭吧！”

    意兒母親早逝，向來是她的軟肋，這下頓時紅了眼，倔脾氣也開始發作：“別提我娘！不許你們提她！”

    趙掩松冷笑：“你娘若還在，遲早被你氣死！瞧你厲害的，連家中長輩都敢頂撞，你還把誰放在眼里？”

    意兒胸膛起伏，緊攥著拳，霎時怒道：“長輩拿不出做長輩的德行，我自然不放在眼里，至于我娘是怎么死的，父親心里自然有數。”

    趙璽趕忙上前捂住她的嘴：“你少說兩句吧……”

    “好得很，”趙掩松氣得手發抖：“當真要反了。”說著便讓婆子們把意兒按在長凳上，幾棍子下去，趙璽跪在邊上又是磕頭又是哭，她倒一聲不響，死不求饒。

    正鬧著，外頭小廝忽道：“四爺來了。”

    意兒閉眼趴在那兒，趙庭梧從院子里進來，掃她一眼，面色如常，笑著向趙掩松行禮：“太爺聽見這邊的動靜，讓我過來問問什么事。”

    “教訓逆子罷了，沒曾想驚動了太爺。”

    趙庭梧低頭不語，又撇了意兒一眼，笑說：“二小姐淘氣，大哥訓斥幾句也是應該的，但用棍棒笞罰，未免太過嚴重……”

    “四弟未免太過費心了，”趙掩松道：“我教訓自己的女兒，還要經過你的同意不成？”
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