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    城郭漸朧，圓月漸明。

    畫舫辭了香鹿寨，繼續沿著洛水，一路東行。

    船帆張得飽滿，桅桿上繪著人身鳥翼的旗招已然撤下，遠遠望去，便只是一艘平平無奇的商船。

    傷勢不重的雙戈衛，換上了船工常穿的褐衣麻服，幾人一隊、輪流在后面搖櫓，加速著船的行進。

    甲板上的的教徒，皆奉令入了下層船艙，四面窗扇緊閉，上藥的上藥，治傷的治傷。便是呻吟聲，都壓抑在不易察覺的范圍內，免得招來其他舟船、不必要的猜測。

    畫舫前端，洪太祝早被人以銀針刺穴之法、折騰醒了過來。此時身上束縛已解，只有腳踝處一道細細的鐵鐐銬，將他拴在了甲板上。所能活動的區域，不足方圓一丈。

    幾個身著絳紅蓮蓬衣的教徒，跪在船邊，雙手負后。手腕與腳踝捆在一處，幾乎動彈不得。教徒中間，則跪著個玲瓏浮凸的少女，發髻蓬亂，玉顏蒙垢，同樣被捆的結結實實，眼神中還帶著幾分屈辱和不甘。

    十來個穿著常服、游俠模樣的人，提劍挎刀，分列在洪太祝兩側，一副忠心護主的模樣。整艘畫舫上，無論從哪個角度去瞧，都是一派大獲全勝、擒敵凱旋的氣象！

    畫舫駛過大片草澤，南面隱約可見神都苑的山石花樹，北面的上陽宮卻是殘破衰敗、不復鼎盛。

    遙遙望見紫微城一角的宮墻時，河道逐漸收窄，前面一道巨木拼成的水閘，攔住了入城船舶的去路。都水監河渠署的差役們，紛紛乘著引渡的小舟，開始向入城的大小船只駛來。一旦登船，自是要查驗貨物、點數人頭，以便視船主財力多寡，課征數額不等的稅銀。

    有所不同的是，今日課稅的擺渡小舟上，卻多出許多手執刀兵的不良衛，似乎在隨船搜尋什么。而水閘兩側的岸上，竟站著許多挽弓搭箭的兵募，烏黑的箭鏃、不時瞄向接受查驗的船只，看得人心底發虛。

    每查驗過一批船只，水閘便會開啟足夠大的空隙、放這些船只入城。

    此時，城中又一巡暮鼓敲響，舫上眾人看看天色、略一盤算，便猜出這是第四巡鼓聲。此時入城，尚不算晚，若腳程再快些，當能在禁夜之前、趕回要去的坊市。

    兩艘擺渡小舟，一左一右、向畫舫靠來，便要例行查驗。甲板上那洪太祝，眼底頓時掠過一絲掙扎和欣喜。好在抵住腰后的一柄障刀，又將他從幻想中拽了回來：“依計行事，莫耍花招！”

    洪太祝強作鎮定地點點頭，旋即將臉一沉，沖著就要登船的幾人喝道：“不長眼的狗輩！連本官都不認得了么？今日洪某人奉王宮使之命，前往香鹿寨阻截祆教圣女。那祆教妖人果然狡詐，竟放出九個一模一樣的‘圣女’，四散而逃，正欲蒙混入城。洪某人不辱使命、親手捉了一個，便押在此處。爾等不得造次，速速開閘放行！”

    兩艘擺渡小舟上，河渠署的差役當即便頓住了手腳，一臉猶疑、望向身邊的不良衛。不良衛們也是面面相覷，又將目光投到一名不良帥身上。

    這不良帥倒有幾分鎮定。自然知道洪太祝身份顯貴，是王宮使身邊紅。但自從洪太祝率虎賁衛、在通遠渠折戟沉沙后，據太微宮的宿衛們私傳，他已是戴罪之身，不再受王宮使待見。且今日全城戒嚴、加重城防之事，便是王宮使親自下的指令。但這洪太祝言語之間、顯然并不知曉此事，竟還在這里耀武揚威。可見其在王宮使心中的地位，早已是一落千丈。

    一念及此，這不良帥腰桿頓時硬了起來，不咸不淡道：“洪大人息怒。我等亦是奉王宮使、蕭大人之命，在‘八門一水’設防，要將這祆教妖人拒之城外；兩邊岸上，更有行營的同袍們照應。登船查驗，例行公事，還望洪大人行個方便，莫叫弟兄們為難。”

    說罷，這不良帥竟率先登船，向洪太祝緩緩走去。一眾不良衛、河渠署差役們，這才壯著膽子，紛紛上了甲板，跟在不良帥身后。只待他一聲令下，便要在畫舫各處仔細查驗一番，絕不漏掉一點可疑的痕跡。
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