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    湯賓君不由一驚，有些不情愿地和他進了酒樓。吳常要了幾碟菜，一壺酒，開門見山道：“湯管家，實不相瞞，這兩天吳某可沒閑著，私下里找到與此案有關的人一一細詢。包括那天在拐角樓與湯祭酒吃酒宴的趙大人和邢大人，竹石齋的小伙計，尤其是你家那個多嘴多舌的小丫環迎兒——我只用兩朵珠花便從她嘴里套出了不少隱情呢!”

    湯賓君不由臉色發白。吳常瞟了他一眼，屈起手指頭道：“一，竹石齋的小伙計告訴我，他買國子監的卷子紙只花了十兩銀子，親手交給你的，并非湯祭酒收據上的二十兩，而據迎兒所言，上元節頭天的晚上，你在書房里對湯祭酒說竹石齋收購字紙的價錢大漲，使湯祭酒決定第二天即把監生們的卷子紙賣掉;二，趙、邢兩位大人說湯祭酒極是吝嗇，從不掏腰包請人吃酒。可在上元節兩天前，你上門找到兩位大人，說湯祭酒要在拐角樓宴請他倆，只是面子上有些過不去，請二位大人赴宴時只管吃喝，不必說是誰做東，至于酒錢，你已預付給酒家了——也就是說，湯祭酒對此毫不知情，還以為是趙邢兩位大人請他吃酒宴呢，加之午飯不曾吃，肚里正饑，當下大快朵頤，吃了個酒足飯飽。”

    “當”的一聲，湯賓君酒杯落地!吳常繼續道：“更要緊的是，迎兒說上元節那天湯祭酒回家后，并不是徑直去書房，而是進了內室。迎兒見主人醉了酒，便端了碗醒酒湯送了過來，無意中聽見主人夫婦在說話，一時不敢進去，便站在門外偷聽——湯夫人說她午睡時做了個夢，夢見自己換了穿戴，身穿交領寬袖的四合云風錦裙，頭戴紫金青鸞冠，不知是吉是兇。湯祭酒聽后哈哈大笑，說這身穿戴分明是二品誥命的服飾啊，乃大吉兆，莫不是預示著魏公公又要升我的官了，我這就去書房查查……”

    話到此處，吳常口氣一轉道：“湯祭酒興沖沖地進了書房，迫不及待地從書柜上拿出盛著《周公解夢》的書匣子，要證實一下夫人所做的吉夢。可當湯祭酒扭開書匣子的鉤扣，手一伸拿出的卻不是書，而是一條活靈活現的絨線蛇!當下把湯祭酒嚇得大叫一聲，手一甩將絨線蛇甩到了房角里。只是書匣子的鉤扣鉤住了絨線蛇的幾絲紅絨線，堪稱留下了蛛絲馬跡!而正是這條絨線蛇，最終使湯祭酒的心疾發作，要了他的命!如此再推敲，是誰將絨線蛇放到書匣子里的呢?絕不是你們家小少爺，而是湯夫人。記得在勘驗現場時，迎兒曾說過小少爺哭鬧絨線蛇，卻被夫人打了兩巴掌!”

    湯賓君駭得大汗淋漓。

    吳常將酒杯重重一放：“華郎中當初曾叮囑湯祭酒要做到‘五禁’，可在上元節那天，湯祭酒卻將這五禁集于一身，無異于自尋死路。但這一切，莫不是你和湯夫人的巧妙安排——換句話說，是你們要了湯祭酒的命!”

    聽到此，湯賓君反而平靜下來，對吳常拱了拱手道：“吳提騎，確實如您所說，是我和梅氏一步一步將我的親弟弟引向了黃泉!”

    頓了一頓，湯賓君眼珠變得血紅，壓低了聲音哽咽道，“我弟在為官之初，尚能清廉自守，為民辦事，但自做了京官，尤其是做了祭酒之后，他像變了個人似的，變得格外貪婪，一意巴結魏公公。我和梅氏苦勸我弟不可助紂為虐，不然必落個刑場砍頭、株連九族之罪!可我弟已被豬油蒙了心，反斥責我們坐井觀天，不曉得謀取蓋世榮華、潑天富貴。為了避免湯家十幾口子都上法場伸頸待戮的命運，沒奈何，我和梅氏聯手，做了這么一個套。可又有誰知道，上元節那天，我們的心其實在滴血啊……”言到此處，湯賓君涕淚滿面，泣不成聲。

    聽了湯賓君的一席肺腑之言，吳常雖有所料，但猶是震驚得手直發抖!

    抹了把臉上的淚水，湯賓君雙手一伸道：“吳提騎，千刀萬剮之罪全在我身上，萬望您網開一面，放過梅氏，讓她領著孩子們回到家鄉，耕田度日……”

    吳常緩緩站了起來，對湯賓君還了一禮道：“湯管家，你太多心了，其實，湯祭酒一案已經了結，此案并無兇手。本官今天只是想查清楚湯祭酒心疾發作的原因而已，是他的貪婪——貪財、貪吃、貪杯、貪圖榮華富貴引發了他心疾!吳某如今方知，這世上除了毒殺、打殺之外，還有一種，是貪殺!”

    湯賓君眼露驚喜，長出了一口氣：“莫不是吳提騎要放我們一條生路?”

    吳常一聲長嘆道：“放你們一條生路的，其實還是你們自己——三天前，你們將湯祭酒這幾年撈的兩萬兩銀子全捐給了皇家廣濟寺，讓方丈在下個月青黃不接之時拿出來買米賑災，著實感動了本官，因此本官今天破例為你們餞行!”言畢，拱手而別，大步走出了酒樓……


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