第(2/3)頁

    丫環迎兒走上來道：“哦，這是前天夫人為小少爺縫制的。想來是小少爺到書房里玩耍，將這條絨線蛇玩丟了。昨天傍晚，小少爺哭鬧著要耍蛇，還被夫人打了兩巴掌……”

    “休得多嘴多舌!”許顯純一聲呵斥，將迎兒叱退，對醒過來的梅氏擰起眉毛問道，“本官記得昨天是上元節，國子監的監生們依例是要放假賞燈的。國子監沒有監生，湯祭酒去國子監干嗎?”

    “此事由小老兒來說。”那個老管家走上前，一聲長嘆，雙淚迸流，“兩位大人，小老兒湯賓君，是湯賓尹嫡親的兄長。自從我弟做官后，我便一直隨他奔走，家事。昨天我弟叫上小老兒，是要偷偷賣掉國子監的監生們這兩年積存下的文章卷子。這些卷子由國子監的十幾位博士官審閱后，全堆積在我弟掌管的廂房里。我弟一直念叨這些卷子紙全是上好的宣紙，可換不少銀錢，便命我同琉璃廠收購紙張的竹石齋聯系，想瞅機會將這些卷子紙賣出去……”

    “什么?湯賓尹堂堂的四品國子監祭酒，竟看得上這些卷子紙?”許顯純大為愕然。

    一旁的吳常附在他耳邊悄聲道：“大人，這湯祭酒在官場中是有名的老財迷，分毫必得，且每得一財必自書一張收據，自得其樂。”

    “噢，怪不得那張收據上寫著收到竹石齋二十兩銀子，想來是這個老財迷賣卷子紙得來的了。”許顯純恍然大悟。

    湯賓君接著道：“昨天一大早，我雇了輛馬車，約上竹石齋的小伙計，隨我弟一起來到國子監。因我和小伙計都沒有功名，身份所限，不能進國子監，便呆在國子監的后角門等待。我弟獨自進了國子監后，將那些卷子紙一麻袋一麻袋地扛過來。扛了一整天，累得大汗淋淋，又怕被別人知曉，連午飯都沒來得及吃，直到后半晌才將廂房里的卷子紙搬完。結賬后，我將賣得的銀子全數給了我弟……”

    “且慢!”許顯純手一擺，打斷了湯賓君的話，“你說湯祭酒連午飯也沒有吃，而湯夫人剛才說湯祭酒昨晚回來后徑去了書房，可本官分明聞得湯祭酒一身酒氣熏天，不知他在何處飲的酒食?”

    “許大人，是這樣。”湯賓君連忙解釋，“從國子監出來后，我們兄弟倆步行回家，剛走到青石街街口的拐角樓酒家，便見我弟的兩位同僚——禮部侍郎趙春芳大人和戶部度支郎邢銘大人在酒家門口揮手招請，我弟便走進酒家里面的雅座，同二位大人暢飲起來。我是狗肉上不了席的人，便在街邊小攤上吃了兩個燒餅和一碗稀粥。直到日西時分，我弟才搖搖晃晃走出來，我們便招了輛馬車回了家……”

    “哦，原來如此。”許顯純點點頭，然后揮揮手，命湯賓君、梅氏連同華郎中全都退出去，一轉身，卻見吳常站在書案前，面對書匣子和那條絨線蛇發呆，不由奇怪地問道：“吳常，此事你怎么看?”

    吳常答非所問地道：“大人，此事有點兒蹊蹺。”

    “蹊蹺在何處?”許顯純問。

    吳常回過神來，有點兒口吃地道：“大人，卑職意思、意思是湯祭酒的心疾突然發作，是有點兒……有點兒蹊蹺，還有……”

    許顯純不以為然地“呵呵”一笑：“心疾最易突發，再正常不過。如今仵作勘驗湯祭酒死于心疾，而華郎中和湯夫人以及湯祭酒的兄長均是人證，這事再無可疑了。我們就這樣上報魏公公吧。”

    吳常張了張口，但最終什么也沒說。

    不幾日，湯賓君、梅氏及湯家上下扶棺返鄉，駕著馬車來到正陽門。守門兵丁驗過湯家人數及憑證，正要放行，卻見吳常大步走來，橫在了城門口，舉手打拱道：“湯管家，我請你到對面海天酒樓喝兩盅，權作餞行，如何?”
    第(2/3)頁