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    無論勞里有何種動機，那一年，反正他的學習效果相當不錯，畢業時成績斐然，拉丁語演說，竟然跟菲利普斯[1]那樣悠揚流暢，像狄摩西尼[2]那樣滔滔不絕，這是他朋友的說法。他們都在現場親眼看到，他的祖父——啊，真感到自豪！——當然，還有馬奇夫婦，美格夫婦，以及喬和貝絲。他們都為他歡呼雀躍，感到由衷的欽佩。當時，男孩子一般對此殊榮都不屑一顧，然而日后要在世上這樣功成名就，卻是做不到了。

    “我只能留下，去吃那頓短命的晚宴，但我會明天一大早趕回家。姑娘們，你們會像以往那樣來迎接我嗎？”勞里一邊問，一邊把小姑娘一個接一個攙扶進車廂。一天的歡樂結束了。他喊著“姑娘們”，心里指的卻是喬，因為喬是唯一遵循老規矩的姑娘。對于她那人品好、事業成功的男孩，她一向有求必應，所以她態度熱情地回答——

    “特迪，我會來的，風雨無阻，在你面前開路，用單簧口琴吹著《向凱旋歸來的英雄歡呼》。”

    勞里看了她一眼，表示了謝意。這使她心里感到一陣驚恐不安，“唉，天哪！我知道他要說話了，可是我該怎么辦呢？”

    經過夜間的思考和上午的工作，喬心里的恐慌減輕了，并且斷定自己不會虛榮透頂，認為別人會向她求婚，因為她已經給了他們充分的理由，可以了解她心里的回答是什么。于是，她按照預定的時間出發了，希望特迪不會輕舉妄動，讓她去傷害他那脆弱的情感。她在美格家里坐了一會兒，親了親戴茜和戴米清新的小臉蛋，進一步增強了與特迪面對面交談的信心。但是，她看見遠處模糊的健壯身影后，卻巴不得轉身就逃了。

    “喬，單簧口琴在哪里？”勞里一走近，就嚷道。

    “忘記帶了。”喬又鼓足勇氣答道。這樣打招呼，就稱不上情人見面了。

    以往，喬在這種場合總是挽著他的胳膊，但是，這次卻沒有。但勞里并沒有抱怨，這可是一個不好的征兆。當時，勞里一個勁地談論外地的風情軼事，從大道走進了小路。那條小路穿過一片樹叢，通往家里。但是，他走得越來越慢，后來，突然不再談笑風生了，并且不時出現難堪的停頓。為了打破不斷陷入沉默陷阱的僵局，喬急切地說道，“現在，你必須好好過一個愉快的長假了！”

    “希望如此啊。”

    勞里語氣堅定，喬不由迅速地抬頭看了看他，發現他正在低頭看著自己，那表情讓她確信，可怕的時候到來了。她伸出手，懇求道，“不，特迪，別這樣！”

    “必須這樣，你得聽我說。否則，是無濟于事的。喬，我們的事必須挑明了，越快越好，對雙方都好。”他說話時，面色漲紅，情緒激動。

    “那么，就說說你的打算吧。我洗耳恭聽。”喬豁出去了，反而心氣平和地答話。

    勞里是年紀輕輕，但他情真意切，確實想“把事情挑明”，哪怕要他的命。所以，他還是那樣急躁地單刀直入，但嗓音時不時地更咽起來，盡管作為男子漢，他也努力想把話說得順暢：

    “我對你可是一見傾心，一往情深啊，喬。無法克制自己的感情，你對我一直那么甜蜜。我曾想表白，但你不讓我說。現在，我要說給你聽，請給我一個答復，我實在不能再這樣下去了。”

    “我想讓你省省別說了。我以為你知道——”喬開口道，不禁覺得事情的難度遠遠超出自己所料了。

    “我了解你的動作，但是，姑娘們的心都難以捉摸，永遠搞不清她們的想法。說不行，往往意味著可以，把男人折騰得不知所措，從中取樂。”勞里以不可否認的事實作為防御工事，振振有詞地說道。

    “我可不是這樣，從來不想讓你愛上我。我總是盡量走開，讓你不去想它。”

    “我也這樣認為，你就是這么一個人，但這是無濟于事的。我反而愛你愛得更深了，我努力學習是為了討好你。我不打臺球了，凡是你不喜歡的，我都放棄。耐心等待，從不埋怨。因為，我希望你是愛我的，盡管我離優秀還差得遠——。”說到這兒，他情不自禁地更咽了。他折斷了幾根毛茛枝條，清了清“短命的嗓子”。

    “你，你呀，對我來說真是太優秀了，我很感激，為你而感到自豪，真的喜歡你。我無法想象，為什么不能如你所愿地愛你。我努力過，但無法改變自己的感情。如果我口是心非，那可就是騙人了。”

    “喬，真的嗎？一點都不假？”

    勞里頓住，握著她的雙手，問話時的神情，喬是不會立刻忘記的。

    “是真的，一點都不假，乖乖。”

    此時此刻，他倆走在樹叢里，已經靠近籬笆邊的臺階。喬說得慢吞吞的，剛說完話，勞里便松開握著她的手，轉過身，似乎想繼續往前走，但是，畢生第一次籬笆變得無法逾越了。于是，他將頭靠在長了苔蘚的欄柱上，一動不動地站著，可把喬嚇壞了。

    “哦，特迪，對不起，真的對不起。假如事情能夠挽回，我寧可以死相搏的！希望你不會這么想不開，我實在沒辦法啊。你知道，強迫人們愛一個不愛的人是辦不到的。”喬盡管心里悔恨，卻生硬地訴說著，一邊用手輕輕地拍了拍他的肩膀，回想起當年他也是這么安慰自己的。

    “人們有時候是可以強迫的呀。”欄柱邊傳來一陣沉悶的嗓音。

    “我認為這種愛情是不對的，我寧可不去努力。”回答是斬釘截鐵的。

    一陣長時間的沉默。河邊的柳樹上傳來一陣烏鶇歡快的叫聲，高高的青草在風中發出唰唰的聲響。后來，喬坐在籬笆的臺階上，認真地說，“勞里，我想告訴你一件事。”

    他一怔，似乎中了一槍，將頭一揚，聲嘶力竭地喊道，“別跟我說那個，喬，我受不了！”

    “說什么呢？”喬問道，對他的怒吼感到迷惑不解。

    “說你愛那個老家伙。”

    “什么老家伙？”喬問道，心想他一定在指他的祖父。

    “那個惡魔似的教授，你寫信總愛提到他。如果你說愛他，我肯定會鋌而走險的。”勞里說話時，緊握拳頭，眼露兇光，似乎說話算數的。

    喬真想笑，但忍住了。她也很激動，暴躁地說，“特迪，不要罵人！他既不老，也不壞，是一位好人，是我最好的一位朋友，但僅次于你啊。我懇求你別發火了，我想友好一點，但是，我知道，如果你罵我的教授，我會發怒的。愛他，愛其他什么人，我根本沒有考慮過啊。”
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