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    一八○五年十二月間，尼古拉·安德烈伊奇·博爾孔斯基老公爵接到瓦西里公爵一封信，通知他，說他將偕同兒子前來造訪。“我去各地視察，為晉謁您——晉謁至為尊敬的恩人，我認為走一百俄里路，自然不是走冤枉路，”他寫道，“我的阿納托利陪我同行，他就要入伍了。我希望，您能允許他親自向您表示深厚的敬意。因為他效法父親，所以他對您懷有深厚的敬意。”

    “用不著把瑪麗（即是瑪麗亞）送到門外去，求婚的男子親自會走到我們家里來。”矮小的公爵夫人聽到這席話后，冒失地說道。

    尼古拉·安德烈伊奇公爵蹙了蹙額角，什么話也沒有說。

    接到信后過了兩個禮拜，一天晚上，瓦西里公爵的仆人先到了，翌日，他本人偕同兒子也到了。

    博爾孔斯基老頭子總是對瓦西里公爵的性格給予很低的評價，尤其是近來，當瓦西里公爵在保羅和亞歷山大兩個新朝代當政時期身任要職、光門耀祖之后，就愈加貶低他了。而目下，他從這封信和矮小的公爵夫人的暗示中明白了這是怎么一回事，他就由心靈深處對瓦西里公爵的非議轉變為惡意的輕蔑。他談論他時經常嗤之以鼻。在瓦西里公爵就要來臨的那天，尼古拉·安德烈伊奇公爵特別感到不滿，心緒也不佳。是否因為瓦西里公爵就要來臨，他才心情不佳，還是因為他心緒不佳，所以對瓦西里公爵的來臨才特別感到不滿，不過，他心緒確乎不佳。吉洪清早就勸告建筑師不要隨帶報告到公爵跟前去。

    “您總聽見，他走來走去，”吉洪說道，要建筑師注意聽公爵的步履聲。“他踮著整個后跟走路，我們就知道……”

    但是，公爵像平時一樣，八點多鐘就穿著一件縫有黑貂皮領的天鵝絨皮襖，戴著一頂黑貂皮帽出去散步。前一天夜里下了一場雪。尼古拉·安德烈伊奇經常走的那條通往暖房的小路打掃得干干凈凈，在掃開的雪地上可以看見掃帚的痕跡，一把鐵鍬被插在小路兩旁松散的雪堤上。老公爵走到暖房，之后又走到下房和木房，他蹙起額角，沉默不言。

    “雪橇可以通行嗎？”他向那個送他回家的相貌和風度儼像主人的受人敬愛的管家問道。

    “大人，雪很深。我已經吩咐仆人把大馬路打掃干凈。”

    公爵垂下頭，走到臺階前。“謝天謝地，”管家想了想，“烏云過去了！”

    “大人，通行是有困難的，”管家補充一句話。“大人，聽說有一位大臣要來拜看大人，是嗎？”

    公爵把臉轉向管家，用那陰沉的目光盯著他。

    “怎么？有一位大臣？啥樣的大臣？是誰吩咐的？”他用生硬而刺耳的嗓音說道。“沒有給公爵小姐——我的女兒打掃馬路，而要給這位大臣打掃馬路！我這兒沒有什么大臣啊！”

    “大人，我以為……”

    “你以為！”公爵喊道，他說話越來越急促，前言越來越搭不上后語。“你以為……土匪！騙子！我就來教你以為。”他掄起手杖，要向阿爾帕特奇打去，如果管家不是本能地閃開，他就打過來了。“你以為！……騙子手！”他急忙喊道。阿爾帕特奇竟敢躲避向他打來的一棍，大吃一驚，他向公爵近旁走去，服服帖帖地低下他的禿頭，也許正因為這一點，公爵才繼續叫喊：“騙子手！……填好這條路！”雖然如此，可是他再也沒有掄起他的手杖，向屋里跑去。

    午飯前，公爵小姐和布里安小姐都知道公爵的心緒惡劣，于是站在那兒恭候他。布里安小姐容光煥發，喜氣洋洋，仿佛在說：“我一如平日，什么事情都不曉得。”瑪麗亞公爵小姐面色慘白，心驚膽戰，一對眼睛低垂著。瑪麗亞公爵小姐覺得最苦惱的是：她知道在這種場合應當像布里安小姐那樣處理事情，但是他沒法做到。她仿佛覺得，“假若我裝出一副不理會的樣子，他就會以為我對他缺乏同情心，如果我覺得煩悶，情緒惡劣，他就會說（這是從前常有的情形），我垂頭喪氣。”其余可從此類推。

    公爵望了望女兒惶恐的神態，氣沖沖地開口說：

    “廢料……或者是個傻瓜！……”他說道。

    “那一個沒有到！她們真的誹謗她了。”他心中想到那個沒有到餐廳來的矮小的公爵夫人。

    “公爵夫人在哪里？”他問道。“躲起來了嗎？……”

    “她不太舒服，”布里安小姐面露愉快的微笑，說道，“她不會出來。在她那種情況下，這是可以理解的。”
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