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    三月十八日一早，呂閣老等人便托著六部九卿公推的十二份佳卷送到了天子面前。

    雖說拿到御前的卷子不少,但其擺位也是有講究的,四位閣老挑出的三甲卷放在首列,剩下的作備選——

    前朝就有因考生名字不好、原卷字跡不好、卷中內容不得上意、或天子擔憂殿試中有人作弊等緣故而從二甲中另挑人補上的。后來內閣便留下定例，將二甲最優的卷子一并送入文華殿,若他們定下的一甲三人不合圣心，立刻就可從余卷中挑出補上。

    桓閣老看著放在上首的卷子心里就發疼，只盼著天子瞧不上宋時這篇策問——瞧不上這個人是不可能了,畢竟他考中會元后天子曾親口問過他是不是會印書的宋時,還要他為諸王印書。

    但若他的卷子寫得不合上意呢？

    譬如這個放棄固守主動出擊之論,他們大鄭人擅長守城而不擅馬戰，若棄己之長而擊人之長,難免在出戰時受損不是？還有從河南運糧支援邊關這段,依陛下這些年扣著周王的親事找國庫要銀子的行事看來,說不定會嫌棄這調配法有損國庫收入？

    不是他一定盼著宋時不好,只要他能考在二甲三甲，淹沒在這三百零五名進士里便夠了。畢竟會試成績不如最后這殿試的要緊,就是得了會元也容易叫人忘記。而每三年都有三百余名新進士涌入朝中,過上幾科,一個前科進士也就漸歸于寂,他家令孫女退親入宮、攀附皇家之事自然就無人提起了。

    可疑似宋時的卷子被首輔擺到最上頭……這一科就可能叫作“宋時榜”了。

    被他家退婚的宋時越出色,他們桓家這名聲自然越差。就算他自己拋得下老臉，他孫女將來就不怕被人指指戳戳？

    他滿腹愁事卻無人可訴，說出去還要怕人背地里笑他,只能暗地里責怪馬尚書——他怎么不揀別人，偏偏揀了他外孫媳婦的前未婚夫的卷子，還將它夸上天呢？

    他偏又是兵部尚書，論兵食策，還有誰比他更有權威的？若非他如此大力夸這策問，說不得呂首輔便把這卷子落到二甲了！

    然而他心里再埋怨也沒用，呂首輔已拿起了那份卷子進讀。

    “臣對：臣聞臣聞人君之治天下也，必安攘兼舉……”低沉有力、微帶江西口音的聲音回蕩在殿中，將文中所上的內修外攘之策一一念來。

    天子聽到選任宿將、修整兵備時還不怎地，但聽到據城待戰不如出城接戰一段，尤其是避敵、擾敵、擊敵、追亡之策時，眼中頓時放出光彩。待這一卷讀罷，他的指尖在桌上輕敲了幾下，嘆了一聲：“是真知兵之人。這一卷，先生們可謂得人了。”

    天子這一言，重重地擊碎了桓閣老最后的期盼。

    他只能暗暗希望后面還有更得圣心的卷子，然而三甲卷讀罷，天子便直接擺了手：“這一科先生輩選得得當，后面的便不必再讀了，便叫拆了彌封，送去廊下填榜吧。”

    呂閣老領著四位首輔躬身謝恩，當場拆了彌封，念出榜首三人姓名籍貫：“一甲第一名，北直隸保定府清苑縣宋時；一甲第二名，山東省臨朐縣馬愉；一甲第三名，福建省龍溪縣謝璉。”

    竟然是宋時！

    果然是宋時！

    眾人想的一樣，心里的感受卻不一樣。別人多覺得他已連中兩元，才名在外，又得過圣上夸過他印書之法，這回狀元也不在意外。而桓侍郎卻是早認出了他的卷子，想壓低名次而不能動手，最終眼睜睜地看著他——

    不止！他還親手寫了“皆宜措諸行事”“安攘大計而蔚然自著”“可稱為俊杰”之語，親手將他送到了狀元之位上。
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