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    皇帝在德妃臨終前答應立紀王為儲，卻并沒有立即下詔。

    德妃過世時在場之人不少，消息不免走漏，紀王是未來太子這件事在宮內已不是秘密。然而皇帝卻遲遲不令人擬詔，亦未讓人準備冊立太子所需的種種儀式，不免又讓人疑惑。皇帝的此番拖延，莫不是又改了主意？

    遲疑之際，程謹上了一篇奏疏，言辭激烈地抨擊了此事，稱儲君乃國之公器，豈能因德妃求懇就拿來做人情？

    自從賢妃所出的皇子拜了程謹為師，無論他的立場如何，眾人都有意無意地視他為賢妃一黨。而他在這樣敏感的時候站出來，自然更坐實了他依附賢妃的事實。宋遙則一直被認為是紀王派系，程謹發難，宋遙自然要力陳紀王年長又有德行，實為最佳儲君之選。

    程謹性子直，與宋遙當庭激辯，激怒之下口不擇言，直指紀王懦弱無用，宋遙支持如此優柔之人，莫不是為了日后要獨攬大權？

    聽了這番言語，宋遙尚未如何，皇帝卻是勃然大怒，當即斥退了程謹。不多時便有詔旨下來，罷去了程謹的宰相之職。

    皇帝如此雷厲風行地處置了程謹，引得朝中一片嘩然。

    眾所周知，程謹雖在宰臣中資歷最輕，卻向來極受信用。他此番進言雖有過激之處，卻也不無道理。皇帝此前也從未因直言進諫而貶斥過大臣。不過人們又隨即想到，賢妃已有二子，且地位甚高，若皇帝決意立紀王為太子，必然要抑制賢妃一系，如此對待程謹也就在情理之中了。

    詔旨一下，以宋遙為首的一班臣子暗自松了口氣。皇帝打擊程謹，說明他還是傾向于紀王的。不過旨意下來時，宋遙看著面色灰敗的程謹，多少有些不忍。別人或許不知，宋遙卻是很了解程謹，他這兩年雖與賢妃走得近些，但為政時并無多少偏向。這次的事，程謹不過是剛巧觸了霉頭，頂多算是不識時務罷了。

    他嘆息了一聲，欲上前安慰程謹：“慎之……”

    程謹看他的目光卻很冷淡，讓宋遙安慰的話堵在了喉嚨里。程謹顯然不想和宋遙多談，草草地拱了拱手：“閣老位高權重，程某不敢高攀，失陪！”

    程謹憤然離開，宋遙正猶豫著要不要將程謹追回，身后卻有中書舍人恭敬的聲音傳來：“令公，這幾道詔令已經擬好，請過目。”

    宋遙無奈，只得耐著性子看了一遍，并提筆簽了自己的名姓，又吩咐道：“若是門下復審無誤，就抄錄存檔，然后頒行吧。”

    “是。”中書舍人躬身而退。

    中書舍人走后，宋遙再次回望程謹消失的方向。程謹一向心高氣傲，此番被罷相，怕是會與自己疏遠了。程謹擔任寧王老師時起，宋遙對這種局面已有所預料，只是沒料到這一天來得如此之快，也是無可奈何之事。

    程謹雖然被罷相，卻還是中書侍郎，按理仍應在中書省辦公。只是宋遙現出任中書令，他若去了中書省，難免仍要碰面。程謹實在不愿見宋遙，便一連數日稱病在家。

    這日晨起，春雨如絲，綿綿密密地將庭中樓閣罩在了朦朧云煙之中。這種天氣，一般不會有人登門拜訪，何況程謹剛剛被罷相，朝中人都避之不及。往日程府車水馬龍，一旦安靜下來，倒讓人不太適應了。

    程謹閑極無聊，便穿了蓑衣，心不在焉地坐在池邊垂釣。忽聽前庭一陣喧嘩，不多時就見琴女匆匆走來道：“宮里來人了。”

    程謹暗暗詫異，隨琴女到得前庭，見一年輕內官雙手攏袖立于門前。程謹更是不解：“你是……”

    內官恭恭敬敬地向他行了禮，回道：“奴婢王順恩，乃賢妃身邊侍人。程侍郎近來臥病，賢妃擔心侍郎病體，特命奴婢前來探望。”

    程謹一邊揖手請他入內，一邊說道：“有勞賢妃掛念，些些小病，不足為念。只是……耽誤了寧王課業，程某實在慚愧，賢妃不如另請高明。”

    自己乃失意之人，賢妃未必還瞧得上，還是自己開口辭了，省得以后大家尷尬。

    王順恩笑了：“出宮前賢妃便說侍郎必會有此言，已事先交代了奴婢說：一日為師，終身為父。師父有病，小寧王未來侍疾已屬失禮，老師不過才病了幾天就要換人，又與欺師滅祖何異？賢妃說了，寧王不會再拜第二個老師，也請侍郎好好休養，早日康復，重為寧王授課。”

    程謹聽了百感交集，賢妃為人果然厚道。他不由得為自己連日消沉愧疚不已，忙道：“是！請轉告賢妃，程某一定盡快銷假。”

    王順恩再次微笑：“如此再好不過。這幾日寧王雖未得侍郎授課，賢妃卻仍督促寧王習字，這次也吩咐奴婢將寧王的習作帶來。若侍郎方便，還請指點一二。”

    王順恩說罷，從袖中取出一疊寫滿字的紙，雙手捧與程謹。程謹接了，翻看一遍，提筆將他認為寫得不錯的字圈了出來。圈到最后兩頁時，他卻不由得一愣：“中官，這是……”

    王順恩上前看了一眼，一拍腦袋：“奴婢糊涂了，竟忘了這件事。”他賠笑道：“賢妃偶然聽寧王提起侍郎曾求購韓侍郎字跡，特意命奴婢將這兩篇詩文和寧王的習作一起送來。賢妃說韓侍郎所作詩稿、字畫在流放途中散失了大半，她手上只余下韓侍郎在振州所遺留的詩文數篇，便從中選取兩篇贈予侍郎，還望侍郎不要嫌棄。”

    程謹連稱不敢：“此乃賢妃留念之物，太過珍貴，某不敢受。”

    韓朗當年在西京時詩作、字畫受人追捧，一時京中紙貴；前幾年皇帝又曾下令刊行他的詩集并親自為之作序，這之后他的作品更是難求，說是一字千金也不為過。

    王順恩微笑道：“賢妃說：‘宦海沉浮，難免起落。侍郎有治國之才，必有再處囊中之日，不可因一時失意而一蹶不振。亡父當年最欣賞有氣節之人，若他在世，與侍郎必成莫逆。妾不能承家父之愿，唯贈詩稿以壯侍郎之志，請不必推辭。’”

    程謹嘆息：“程某常慕韓侍郎風骨，豈敢與之比肩？不過賢妃苦心，某知之矣。請賢妃放心，程某明白該怎么做了。”

    “侍郎明白就好。時候不早，奴婢須回宮向賢妃復命了。”

    程謹送走王順恩，不由得感慨。罷相以來，賢妃是第一個也是目前唯一一個向他表示善意的人。她雖是女流，倒比許多男人更有情義。而他當年風光時前來巴結的人，現在卻都不知去往了何處，果然是患難見真情。程謹撫摸著手上的韓朗詩作，輕輕一嘆。

    王順恩卻不知程謹這些心思，回到內宮，他便徑往淑香殿。綺素正與杜宮正對弈，見他回來，神色平靜地問道：“程侍郎怎么說？”

    王順恩行了禮，將他和程謹見面的經過一五一十地道來。綺素聽完了點點頭，向他說道：“知道了，你下去吧。”

    王順恩再拜而退。

    杜宮正拈著琉璃棋子，笑著向綺素道：“怎么？你還在拉攏程謹？”

    “程謹有才，陛下也不昏庸，東山再起是遲早的事。現在他官場失意，正是收服的最好時機。照我看，這番起落也可磨磨他的性子，對他未嘗不是好事。”綺素頭也不抬地說道。

    “這話倒是不錯，”杜宮正收斂了笑容，“只是斥退程謹，是不是意味著陛下已有了決斷？”

    綺素執棋的手微微一滯：“陛下的心思向來很深，我也說不準。不過從目前的形勢來看，紀王的可能性很高。”

    杜宮正又落下一子，才道：“紀王若被立為太子，局勢可就復雜了。”

    綺素嗯了一聲。

    杜宮正面有憂色：“德妃娘家鮮有人在朝中為官，紀王的根基并不牢固。可德妃臨死前一搏，為紀王贏到了皇帝的承諾。他有了太子名分，你以后就被動了。”

    “可當時那情形我又能說什么？”綺素苦笑道，“且不說是她的臨終請求，太妃和宋遙又為她說話，分量之重，便是陛下也不得不三思。即便她沒有行動，陛下也到了該考慮立儲的年紀了。目前，紀王可說是唯一的人選……”

    杜宮正捏著棋子，沒有說話。除了紀王與康王，皇帝其他三子皆在幼年，既非嫡長，也看不出將來的品性，立為太子自然難以服眾；康王的性子刁鉆，不比紀王寬厚，將來只怕容不下那幾個弟弟。這樣一來，能立的就只有紀王了，且他又是長子，名正言順。

    兩人又各走了一手，杜宮正才問道：“那你是怎么想的？”

    綺素低頭半晌，才低聲說道：“德妃去世前曾想向我托孤……”

    “你……”杜宮正的眉心一跳，“你可答應了？”

    綺素搖頭：“我把話題岔開了。”

    杜宮正道：“你若是答應了，她安了心，也許就不會再四下活動，現在的局面有所不同也說不定。”

    “我并不這樣看。朝臣們請立太子已非一兩日之事，陛下年將不惑，立儲一事已不能再拖，不管我答不答應德妃，最后大約都會是這個結果。而德妃……”綺素頓了頓才道，“當年她是宮中第一個向我表示善意的人，我不想欺瞞于她。將來我必會和她的孩子為敵，所以，沒有必要給她虛假的希望。”

    杜宮正聞言放下棋子，雙手合于膝前，鄭重地說道：“你可知道，若你安分守己，以紀王的個性，應當不會動你們母子；可你若起了奪嫡之心，事關權位，紀王便是再仁厚，怕也容不得你了。”

    相較于杜宮正的嚴肅，綺素看起來依然平靜。她拈著棋子不緊不慢地說道：“我明白，一旦選了這條路，就再不能回頭了。這些年我苦心經營為的什么，宮師不會不知。若是不搏上一搏，我又如何甘心？”

    她伸手，在棋盤上落下一子，盤上局面頓時一變，杜宮正看清盤面后不由得一怔。綺素微笑道：“宮師，看來這一局是我贏了呢。”

    光耀十四年春，皇帝立紀王李崇訊為太子，入主東宮少陽院，太子同母弟康王領雍州牧；中書令宋遙兼任左庶子一職，輔佐太子。其后又有數道詔令，擇定朝中有賢名的大臣任職東宮。至此，立儲一事塵埃落定。接著十五年初夏，宮中傳訊，柳婕妤有孕。

    后宮又將添丁，皇帝自是愉悅，很快將柳婕妤晉為昭容。

    同年入宮的五個人里，柳婕妤升遷最快，也是第一個有身子的。且自她有孕之日起，宮中便有人傳說，昭容曾夢龍入懷。入秋之后這傳言更是鬧得沸沸揚揚，什么夢龍之時紫光入殿、滿室異香……說得繪聲繪色、言之鑿鑿。宮人們初時將信將疑，可傳得久了，也就不免真的有些信了，私下議論著，天有異兆，昭容這次怕不是凡胎。

    這些流言不免也傳到了淑香殿里。

    午后淅淅瀝瀝地下著雨，幾個宮女無事，湊在一起七嘴八舌地議論起來。

    “昭容夢龍入懷之事，你們可聽說了？”

    “宮中早傳開了，怎么會沒聽說？宮里人都說昭容懷的才是真龍。”

    “昭容懷的是真龍，那太子算什么？”

    “別說太子了，只怕賢妃將來也尷尬。”

    “這話怎么說？”

    “外頭都說，至尊聽聞昭容懷的是真龍，圣心大悅，有意立昭容為后。你們想，現在中宮無主，賢妃才能代掌后宮，若真立了皇后，賢妃這攝理后宮的權力豈不是要交回去？”

    “這柳昭容再怎么樣也越不過賢妃吧？”有人將信將疑道，“何況至尊一向厚待賢妃。”

    “現下后宮雖以賢妃為貴，可你們別忘了，賢妃畢竟……”說話之人四下張望了一下才道，“光是身份就矮了別人一截。這柳昭容呢，出身、才貌、見識樣樣頂尖，要我說，還真有幾分皇后的氣象……”

    “看來賢妃對你們太寬容了，一個個閑著沒事在這兒嚼舌。”背后有冷冷的女聲響起。

    眾人一驚，回頭見一個年紀約在二十五上下的女子從廊柱后走了出來。這女子的容貌也算是秀麗，只是神色冷然，讓人不敢生親近之心，正是杜宮正薦來的綠荷。她辦事可靠，又生性穩重，很得綺素信任，在淑香殿的宮人中威信極高。

    她一出現，幾個宮女都一臉惶恐地起身。

    綠荷緩緩說道：“淑香殿從來沒有傳閑話的規矩。念在你們初犯，這次我暫不稟明賢妃。下次若再讓我聽到……”她含著警告的目光掃過那幾個宮女。幾人都瑟縮了一下，連聲保證不會再傳。

    綠荷這才點點頭，轉身走開。

    離了那幾名宮人，綠荷穿過長廊，走向綺素所在的宮室。只見門口的簾子被人卷了上去，綺素正坐于室內，若有所思地注視著外面的雨幕。檐下的雨滴連成一片，如垂掛的珠簾。蓮生奴搖搖擺擺地走到廊下，好奇地伸手去接雨滴。

    “蓮生奴，”綺素向他招了招手，“快回來，別弄濕了。”

    蓮生奴聽話地縮回了手，走到母親身邊。蓮生奴已經四歲，還是圓圓白白的一張臉，但是已可以看出他的五官生得頗為俊秀。綺素摸著他的頭，目中露出愛憐之色。聽見綠荷的腳步聲，綺素抬眼看了她一眼，吩咐乳母帶蓮生奴去別室玩耍。

    等人都散盡了，綺素才問綠荷：“怎么樣？”

    綠荷上前，在綺素耳邊低聲說道：“宮里已經傳遍了，連咱們淑香殿的人都開始議論了。”

    綺素點了點頭，沒有說話。

    倒是綠荷沉默片刻，有些猶豫地說道：“奴婢不明白，這些傳言明明對娘子不利，娘子為何還要讓人散播出去？奴婢擔心過猶不及。”

    “這你不必擔心，”綺素微微一笑，“傳得越厲害，這水就越渾。局面混亂了，我們才能有機會。昭容那邊可有什么動靜？”

    綠荷搖頭：“暫時沒見有什么反應，不過聽說昭容之母最近和宋令公的夫人走得很近。”

    “入宮幾年，她倒沉得住氣了。但柳家人開始活動，說明她到底有了這個心思……”綺素思忖了一會兒道，“你把上次我手抄的數卷佛經找出來，過幾天咱們去拜訪一下太妃。”

    綠荷應了一聲，默默地退下了。

    這場秋雨終止于兩日后。綺素見天氣放晴，便命人捧了佛經，隨她同往太妃的佛殿。太妃素喜熱鬧，常嫌佛殿清冷，聽聞綺素來訪，極是高興，捏著佛珠出來相迎。綺素與她見了禮，讓人呈上她親手抄寫的佛經。太妃十分喜歡，立刻讓人供奉到了佛前。

    “你現在難得來我這里，”太妃含笑道，“說吧，有什么事？我可不信你專程過來就只是為了這幾卷佛經。”

    綺素笑笑，說道：“妾今日來，確有一事要勞煩太妃。”

    太妃掩口笑道：“這可奇了，你如今在后宮如魚得水，還有什么事要我幫忙的？”

    綺素淡淡地說道：“事關太子，論親疏，論輩分，這件事還是太妃出面的好。”

    一提及太子，太妃的笑容全收，戒備地看著她：“什么事？”

    “前日偶遇太子，見太子仍著喪服。妾以為德妃過世已逾一年，太子是不是早該除服了？”綺素用平緩的語速問。

    “母親過世年余，太子不減哀思，那是他仁孝，又有何不妥？”太妃淡淡地反問道。
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