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    光耀十一年冬，丘立行再一次大勝北狄，班師回朝。恰在此時，一道極特別的奏疏呈到了皇帝案頭。這道奏疏言道：自武宗時期，國朝對外征戰頻繁。今上即位以來，亦有遼海之軍、昆吾之役，連年作戰，民間已頗有怨言。奏疏諫言，朝廷應息兵止戈，不可再輕易興兵。

    整篇奏疏文采華美，言辭犀利，在朝中引起了一陣不小的轟動。可這篇奏疏最特異之處倒不在于它的立論和辭章，而是它并非出自朝臣之手——這奏疏乃是柳才人所書。

    開國以來，雖尚無女子涉政之例，但前朝天下分裂之時，北國素有主婦當家的傳統，后妃上疏倒也不是古所未聞之事。只是柳才人恰在此時上疏，就不得不讓人玩味再三了。

    鄭國公丘立行自先帝時統兵至今，戰功赫赫，可謂國朝柱石。他剛痛擊北狄歸來，皇帝必然會對其大肆封賞。柳才人這一道上疏，卻直指朝廷好戰，以致荒廢農事，民間不忿，立刻讓丘立行處于了微妙的境地。

    丘立行畢竟立有大功，封賞乃是理所當然，甚至連他剛滿三歲的幼子也都有封爵。只是有了此事，丘立行一到京便上疏苦辭。皇帝幾經考量，最后收回了賜爵，財帛珍玩卻依舊賜了下去，又好言撫慰，表示與丘立行君臣一心。對于上疏的柳才人，皇帝也表現出了欣賞之意，命人好好地褒獎了一番，以作為后宮的賢德典范。一個月后，皇帝便將柳才人晉為婕妤。這樣的結果看似不偏不倚，但有識之人無不對皇帝的立場心知肚明，比如蘇家兄弟。

    丘立行乃是大力提攜蘇家兄弟的人，與蘇家可謂一榮俱榮、一損俱損，且丘立行在軍中多年，極有威望，很得將士們愛戴。于公于私，蘇家都不能不有所警惕。

    蘇引再度進宮探望長壽之時，不免婉轉地問起了這件事：“聽說陛下褒獎了柳才人……”

    “不是才人，是婕妤了。”綺素笑著糾正母親道。

    蘇引左右看了看，見四下無人，才低聲問道：“陛下此舉，可是要對鄭公不利？”

    綺素一笑：“阿娘不必緊張，陛下若是要對鄭公不利，根本不會有那一道奏疏。”

    蘇引迷惑地看著女兒：“你的意思是……”

    “阿娘可還記得當年的崔令公？”

    “崔相？”蘇引不明白女兒何以突然提起了已隱居數年的前宰相崔明禮。

    “若是陛下有心要對付鄭公，就不會借婕妤之手敲打他，反而會像對待崔令公那樣，不動聲色地抬舉，直到他自以為貴盛無匹、忘乎所以時才突然發難。請阿娘轉告表兄，讓他們不必擔心，陛下這還是要重用鄭公的意思。這奏疏看似對鄭公多有微詞，卻是他的護身符。鄭公既然上疏辭了封賞，想來是明白了陛下的用意。”

    蘇引已然明白：“我聽說鄭公近來廣置地產，又大斂財帛，引得京中頗有怨言。我原還有些奇怪，這并不是他的作風，現在想來，也是這個緣故了？”

    綺素點頭：“鄭公是明白人，知道自污保身。此前朝中一直有人議論，說鄭公如今有功高震主之嫌，都讓陛下壓了下來。不過陛下終究是天下之主，有所防備也是人之常情，這時有人時不時地借著小錯拿捏鄭公一下，對他反是好事。以鄭公的才智，自然能看得出陛下的深意。但這畢竟不是長久之道，我看鄭公也要開始為自己謀求后路了。陛下平定北狄之心未改，鄭公要想功成身退，必要有人取代他在軍中的位置。兩位表兄曾得鄭公賞識，我看機會不小。”

    聽完女兒這一番分析，蘇引算是放了心。兩個侄子看來不但不會受牽連，還有望高升，不能不說是喜事一件。她想了想，又有些憂慮起來，低聲問道：“那柳婕妤……”

    “她？”綺素淡淡地一笑，“她很會揣摸至尊的心思。不管這次上疏是她自己想出來的，還是出自別人授意，都投了至尊的意。五人之中，獨有她能脫穎而出，不是沒有道理的。”

    蘇引不免為女兒感到憂慮：“那至尊對她想必是極好的了？”

    綺素目光微垂，輕聲言道：“聽說這幾日至尊都在她那里。”

    蘇引憂色更甚。一直以來，皇帝的愛重是女兒最大的籌碼，若是失去了這個籌碼，女兒的晚景怕是不容樂觀。而蘇家與她們母女關系密切，難免會受到牽連。可蘇引素來矜持，又不曾在宮中生活過，讓她勸女兒想法子拴住皇帝的心卻是說不出口的。她左思右想，也不知該怎么安慰女兒。

    綺素見母親神色，已知她在想什么，便微笑著勸慰母親道：“母親不必擔心，女兒有分寸。”

    蘇引嘆息了一聲，握住女兒的手道：“身為父母，哪有不為子女操心的？尤其你在宮里，有什么事我們也幫不上忙。當初我不愿你嫁與皇室宗族，原因就在于此。”

    綺素苦澀地一笑：“過去的事何必再提？”

    蘇引輕嘆著放開了綺素的手：“罷了，時候不早了，我得出宮了。你好好保重。”

    綺素點頭，起身相送。

    送走了蘇引，綺素回到廊上，抬頭看著初冬疏淡的天色。入冬后日頭短了，不多時紅日沉落，在殿里投下了一片綿延的赤色。宮人們正帶著長壽在廊下玩耍。長壽已經兩歲，已能走路說話。他雖然年紀小，卻已顯出了好動的性子，伸著兩手在宮人們身后追趕。

    綺素的目光隨著長壽移動，面上露出了笑容。

    “在想什么？”身后皇帝微含笑意的聲音傳來。

    綺素回頭，欲向皇帝行禮，卻被他伸手托住：“早說過你有孕在身，無須多禮。”

    有宮人拿來了披風，皇帝接過，親手為綺素披上：“天涼了，記得添衣。”

    “謝陛下！”綺素低聲道，“陛下今日怎么不陪柳婕妤？”

    皇帝一笑：“你這是在喝醋嗎？”

    綺素眼波一轉，背過身去：“妾怎么敢？”

    皇帝微露笑意，伸手慢慢從后面環住了她，伏在她肩上輕輕吐氣：“朕這不是來瞧你了嗎？”

    “長壽還在呢。”綺素提醒道。

    皇帝溫熱的氣息從她頸間拂過：“讓他們帶長壽到別處去玩。”

    綺素只得揮手，宮人們帶著長壽退了出去。

    皇帝卻沒有更進一步的舉動，而是攜了她的手，在庭園中信步而行。園中紅梅已綻，暗香浮動。日漸西沉，殿外的寒氣也開始聚集，偎依在皇帝身旁的綺素微微縮了一下身子。皇帝見狀，柔聲說道：“你先進去吧，別凍著。”

    綺素點頭，自己先行走入殿內。皇帝卻又耽擱了一會兒才進來，回來時手上卻握了一束梅枝。他將梅枝遞與綺素。綺素一笑，將梅枝插在了瓶中。白色瓷瓶里老枝欹曲，綴著疏疏落落的幾朵紅梅，甚是好看。

    皇帝極是滿意，一邊觀賞瓶中梅花，一邊與她閑話：“也不知你這一次是男是女？”

    綺素輕撫著已有些隆起的腹部，微笑道：“無論男女，妾都感激上天的恩賜。”

    皇帝的手放在了她的小腹上，嘴角上翹：“可朕希望是個男孩。”他稍稍停頓，接著說道：“這次，朕可不會再把他讓給別人了。”

    綺素怔忡地望著皇帝，過了一會兒，她笑容微露，用溫婉的語氣回答道：“嗯，不讓。”

    四月初八為佛誕日，按慣例，這一日官員可休假一日。京中會舉行迎佛骨的儀式，佛寺也多半會在此日開講設齋。

    光耀十二年的佛誕，宮中依例浴佛、行像，也請了高僧入宮講經。《目連變》才講至一半，忽有淑香殿宮人來報，賢妃將要分娩。

    綺素已近臨盆，宮中早有預備，只是比預料的提早了十來天，不免仍有些慌亂。僧人們見狀，也中止了講經，臨時在宮中設壇誦經，以佑皇嗣順利降生。

    日暮時，淑香殿終于傳出了嬰兒的啼哭，不久便有消息，賢妃平安產下了一子。

    一直守于殿外的皇帝長舒了一口氣，顧不得帝王之尊，向為賢妃誦經祈福的僧侶們一揖：“幸得諸位高僧開壇，方得母子平安。”

    為首的白眉僧人法空雙手合十：“皇子生于佛誕之日，必然福緣深厚。”

    皇帝沉吟片刻，說道：“這孩子既然與佛有緣，不如讓他寄身佛門，望我佛庇佑此子平安康樂。”

    法空微微彎腰，表示答應，轉身命弟子為小皇子準備儀式。

    不久小皇子由太妃親自抱了出來。皇帝接過兒子細看，剛出生的嬰孩皺成一團，實在說不上好看，皇帝卻是越看越歡喜。嬰兒的頭上有幾根濕漉漉的稀疏毛發，軟軟地貼于額上。法空及其弟子向皇帝告了罪，輕輕剃下嬰兒的一縷胎發，就算承認了這孩子佛門弟子的身份。

    皇帝喜悅地說道：“這孩子與佛陀同日出生，我看小名就叫蓮生奴吧。”

    太妃見皇帝歡喜的樣子，料想他一時半會兒也不會放下兒子，便返回淑香殿，將皇帝為小皇子賜的小名說與綺素知道。綺素躺在床榻上，聽了太妃之言露出了一絲虛弱的笑容。太妃見她疲累，也不多說，絞了帕子替她擦去額上的汗水，讓她好好休息。

    綺素迷迷糊糊地也不知睡了多久，蒙眬中忽覺有人靠近。她睜開眼，卻是皇帝抱著新生兒含笑立于臥榻之前。

    “是個很健康的孩子，”皇帝含笑說道，“辛苦你了。”

    綺素無力起身，只是望著皇帝手里的襁褓。皇帝明白她的意思，便坐在床邊，將孩子放在她身邊，讓她能看見孩子的模樣。綺素轉過頭，看著眼前的孩子。雖然還未長開，但這孩子的眉眼卻和皇帝依稀相似。

    “這是我擬的名字，你瞧瞧。”皇帝拿過一張箋紙，上書“崇詢”二字。

    “這名字很好，”綺素欣慰地說，“我想長壽也會喜歡弟弟。”

    這句話提醒了皇帝：“正是，該讓長壽來見見弟弟。”

    他吩咐宮人去領長壽來，不多時就聽見長壽響亮的哭聲在外間響起。乳母惶恐地牽著長壽走進來，伏地請罪。

    “這是怎么了？”皇帝失笑，“你看你，哪像個男孩子？”

    “阿爺，抱。”長壽已快三歲，還是愛撒嬌的年紀，一見皇帝就伸著手要抱。也不知這孩子的性子隨了誰，只要沒人關注他就會哭鬧不止。綺素臨產，皇帝又忙于政事，不免冷落了他，這幾天他鬧得越發厲害了。

    皇帝笑著抱起了長壽，把剛出生的蓮生奴指給他看。

    長壽像發現了新玩具一樣，伸手戳了戳蓮生奴的臉，蓮生奴動了動。長壽覺得這個皺皺的肉球很好玩，回頭問皇帝：“這是什么東西？”

    皇帝笑出聲來：“這不是東西，是你弟弟。”

    “弟弟是什么？”

    皇帝撫著他的頭，微笑道：“弟弟是除了阿爺和阿娘以外，你最親近的人。以后你要好好愛護他，知道嗎？”

    長壽似懂非懂地又看了一會兒弟弟，得出結論：“他好丑。”

    皇帝不禁哭笑不得：“過上兩個月就會變漂亮了。”

    長壽眼睛一亮：“那時我可以拿他來玩嗎？”

    “弟弟不能拿來玩，”皇帝耐心地解釋，“不過等弟弟長大一點，他可以和你一起玩。”

    “那弟弟什么時候長大？”

    “過個兩年就能和你玩了。”

    “現在不能跟我玩嗎？”

    “不能。”

    長壽有些失望，隨即對蓮生奴失去了興趣。皇帝怕他吵到綺素和蓮生奴，便讓乳母帶他出去玩了。

    綺素的目光一直在皇帝、長壽還有蓮生奴之間游移，長壽被帶走后，綺素望著床榻周圍低垂的紗幔，不知在想些什么。

    “怎么了？”皇帝笑問。

    綺素輕聲道：“妾有件事想和至尊商量。”

    皇帝銳利地看了她一眼：“宗室諸王已都有子嗣。”

    綺素忍不住笑了。看來皇帝對于長壽出繼的事仍然耿耿于懷，不過她也預料到了皇帝的態度，所以并沒有考慮過讓蓮生奴也過繼出去。她伸手，輕輕覆在了皇帝手上：“妾是想說，等這兩個孩子大些，能否請程相公擔任他們的老師？”

    “程謹？”皇帝挑了挑眉。

    “妾近來覺得，咱們對長壽有些過于溺愛了。程相公博學多才，又素來剛直，正好請他磨一磨長壽的性子。只是程相公身份貴重，政務又一向繁忙，怕有些唐突，所以想問問至尊的意思。”

    皇帝面色松動，笑著說道：“這事倒是不難，我下旨就是。”
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