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    秋收時節的夕陽總是特別艷麗，紅彤彤地斜掛在西邊天際，落在平原盡頭的樹梢上，更顯得比往日稍大一些，仿佛一個碩大無比的紅蘋果般，舉手可摘。

    此間的許多地方上，那稀稀落落的莊稼地也都還沒有收完，有些莊稼更長勢愁人，許多都已經干枯在田地里，無人問津。

    近一段時日里，不斷有各方消息傳揚。

    有說大批官軍要經過此間，前往豫北去剿賊，他們聽聞后都十分害怕，畢竟“賊過如梳，兵過如篦”，他們是既怕流賊，也更怕官軍。

    總之，他們最清楚不過的一點是，一旦真的打起仗來，最后苦的還是他們這些平頭老百姓，所以許多人都離開村莊，躲開了大路，田地里的莊稼也就因此而耽誤了。

    豫南一帶的百姓同豫西那邊相比，還是有很大不同，他們雖然也聽說過“闖王”的名號，但對其印象卻并不好，仍是將他們視為無惡不作的“流寇”。

    雖然，對官軍的印象也并不友好，但在這些貧苦百姓看來，至少官軍還有朝廷的管束，還有地方官員的制衡和約束。

    而所謂的“流寇”，還不是跟個吃人的魔鬼一般，他們一路劫掠，走到哪里就搶到哪里，據說流寇和蝗禍也差不多少，所過之處寸草不留。

    此刻，闖王李自成在攻克洛陽后，開倉放糧，賑濟百姓等等收攏人心的事跡，還遠未傳頌到這里。

    就算偶爾有人提及，百姓們也大多當做是飯后笑談，并無多少人相信。

    多少年來，他們所聽到的都是說“流寇”如何殘暴，每破一城，除了將城中糧秣金銀洗劫一空，更會連城墻都給鏟平，還美其名曰“鏟城”。

    而且，流寇更會在鏟城之后，將城中百姓盡數裹挾，充為隨軍腳夫與雜役，以此來擴充自己人馬隊伍，當然那些無用的老弱就會被遺棄掉，任其自生自滅。

    然而，老百姓卻是既怕賊寇，也怕官軍。

    大明的許多官軍中更是兵疲眾多，玉龍混雜，他們圍剿流寇不行，可滋擾地方，劫掠百姓，卻是絲毫也不比流寇差。

    所以，此間的人們是也怕闖王的人馬南下，又怕官軍的人馬西來，尤其這一兩天風聲更緊，沿著這條通往新蔡的大路周邊，許多村莊里的人都早早逃空了。

    …………

    這一日黃昏，一群外出逃荒的饑民，正艱難地行走在汝寧往上蔡的大道上，他們在夕陽的余輝中踏著一路煙塵，在漸漸濃起來的暮色中，自南奔北而去。

    突然，迎面馳來一大隊騎兵，逃荒的饑民們不及躲藏，只得慌慌張張地在大道旁跪成一片。

    他們害怕自己胡亂瞎跑，反而會激怒迎面奔來的那一隊騎兵，不管他們是官軍，又或者是賊寇，發起怒來對他們都是一樣的打殺，因此個個心驚肉跳不已。

    此刻天時已是黃昏，娃兒們腹中空空，早就餓得不行，正小聲啼哭不止，旁邊的大人忙探手上前，捂緊了他們的嘴巴，生怕驚擾過路的大軍，惹來殺身災禍。

    一些胡須花白的老人也跪伏在道旁，深秋的晚風吹拂下，他們本就衣衫單薄的身軀不住顫抖，聲聲痛苦的呻吟也不時傳出。

    這群饑民的頭都貼到了地上，他們不是不想瞅一下過路的大軍，但又不敢正面去看，只得將額頭緊貼著地面，用眼角的余光悄悄窺望著行過的騎兵馬隊，眼神中滿是畏懼之色。

    之所以畏懼，是因為他們這些貧苦百姓，永遠都是任人宰割的羔羊，不論遇到官軍，還是對上賊寇，都注定是被劫掠一空的命運，稍有反抗便會身首異處。

    其實，若真的對上了賊寇，可能還會好一些，他們大多只是劫掠，并不會大肆屠戮他們這種貧苦百姓，可官軍卻不一樣，他們劫掠之后，甚至會將百姓殺光，再砍下頭顱以冒充賊首去邀功。

    這些窮苦百姓中也有一些略識文字之人，他們遠遠望著行過去的大軍，猶自心魂未定，但一桿大旗卻格外醒目。

    只見上面用正楷書寫著一個大大的“闖”字，頓時恍然大悟：“這是‘闖賊’的人馬！”

    周圍的人群聽說是“闖賊”大軍，不由就議論了起來。

    有的猜測著難道這是去攻打汝寧府城？

    也有人猜測著，很可能是南下去迎戰官軍！
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