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    九月初十，京城西邊的曹家大院中，天子朱由檢站在曹變蛟的床前，長長地嘆了一口氣。

    曹變蛟躺在床上，已經奄奄一息，臉上白得就像紙一樣。也不知道這一路車馬顛簸他是怎么挺過來，居然堅持到了京城。

    朱由檢上一次看到曹變蛟還是前年年底。那時候曹變蛟剛剛打敗李自成奪下陜西，在西安城外意氣風發。朱由檢只記得那時的曹變蛟說話像洪鐘一樣，舉手投足之間滿是一股英氣。

    然而一晃近兩年過去，令曹變蛟無比驕傲的京營新兵全軍覆沒。而曹變蛟，也一蹶不振病倒成這個樣子。

    所謂千軍易得，一將難求。新軍的覆滅和曹變蛟的病倒，對朱由檢來說，等于是一下子失去了兩個支柱。

    曹變蛟昏昏沉沉地倒在床上，已經陷入昏迷狀態。朱由檢也不忍去叫醒他，反而讓人端來了一張椅子，坐在病床旁邊慢慢等待。

    然而曹變蛟的兒子站在病床前看到父親的模樣，卻哇的一聲哭開了。這個七歲的男孩顯然明白他即將失去他的父親，失去了控制。

    兒子的哭聲驚醒了曹變蛟，他睜開了眼睛，轉頭看了看床邊的人群。

    朦朦朧朧中，他看清了朱由檢的面孔，臉上猛地一驚。

    用盡全身力氣在床上掙扎，曹變蛟似乎想爬起來磕頭。

    朱由檢嘆了口氣，上去緊緊抓住曹變蛟的肩膀，說道：“定西伯保重身體，免禮！”

    曹變蛟這才停止了掙扎，躺倒在床上。

    兩道清淚從他的眼眶中流了下來。

    “臣無能，導致新軍全軍覆沒，本來…本來臣本來是沒臉來見圣上的！”

    朱由檢看著曹變蛟，搖了搖頭，沒有說話。

    曹變蛟又說道：“圣上…臣這次掙扎著回京城，是想最后向圣上說一件事情。”

    朱由檢點了點頭，說：“什么事情，你說吧。”
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