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    泉州港是出入南洋的重要港口，擁有一個天然避風的深水港灣，地理位置得天獨厚。這里每天都有來自大明、高麗、日本、琉球、南洋諸國乃至天竺、阿拉伯、歐洲諸國的大量商船進出，客商往來繁忙，大量南北貨物在此轉運。

    此時已近黃昏，可碼頭上的熱鬧不減白晝。搬運貨物的苦力、市舶司的官員、膚色各異的客商、試圖做點買賣的小販、佩著詭異裝飾的武裝水手，寬闊的棧橋上聚著形形色色的人，吆喝著、擁擠著，在帶著海腥味的熱風里汗流浹背。

    一條來自北地的八寶商船剛剛順利停在泊位上，船主跳下船來，在市舶司交了港稅，讓掮客去找好合適的倉庫，然后雇了幾個搬工卸貨。泉州港的這些代理服務十分成熟，不必擔心被騙，船主安排妥當之后，就離開港口，徑直朝泉州城走去。

    船主剛一出港口，立刻有一個穿著褐袍的少年從屋檐下的暗處出來，迎上去對船主先施一禮，滿臉堆笑：“這位大爺，您可是有定貨要賣？”

    船主一愣，不由得仔細觀察了一眼。這少年不到二十歲的年紀，長臉寬眉，臉頰右側有一條游魚狀的疤痕，身上的褐袍雖然破舊，卻洗得十分干凈。

    “你怎么知道我有定貨要賣？”船主好奇地問。

    少年嘻嘻一笑：“您的八寶商船掛帆很特別，兩硬一軟，中懸角帆，卻用繩索半固定住，一看就是從風冷浪高的北海而來。可是這船停穩了舵，吃水只有兩丈三，可見里面沒裝什么重貨，再加上剛才您交給市舶司的港稅，一共才五兩紋銀，剛夠泊費而已。可見您這回到泉州來，不是做大宗生意的，而是要走定貨──您的袍子下面都鼓起來了，可不就揣在懷里嗎？”

    所謂“定貨”，指的是珍奇物件──財不露白，不便言珍，故以“定”字代之。泉州港除了匯聚大宗貿易之外，還有許多來自陸上、海里的各色奇珍異寶，有深海的奇珍異寶，也有陸上的貴重器物，這些奇物一般個頭兒不大，卻各有各的妙處，若賣得好，一件的價值往往能頂得上一船貨物。

    船主見他猜得分毫不差，談吐之間又對行船極熟，大感興趣：“我的確有定貨要賣，不過你一個小伙計，能說得上什么話？”少年笑道：“如果您信得過我，不妨移步海淘齋慢慢品鑒。”

    一聽“海淘齋”這個名字，船主恍然。

    要知道，定貨之中魚龍混雜，一件奇物到底什么來歷、什么質地、什么功用，都得先由專業人士鑒定之后，才能估出價值，再談買賣。泉州匯聚四海之貨，時常會有奇物現世。因此在泉州港內，有好幾家專門從事珍寶鑒定的鋪子，這海淘齋就是其中一家，頗負盛名。

    不過這個小伙計可比別人精明多了，別人都是在鋪子里等客上門，他居然跑到碼頭來盯人，而且一盯一個準，從源頭就把買賣給截過去了。船主覺得這孩子有眼光，比尋常大人還強。

    “你這眼力，是跟老板學的？”

    “不是，說到眼力，得從我十歲那年說起……”少年的語氣一下子變得滄桑起來，開始侃侃而談，把自己的身世說得跌宕起伏。

    少年自稱建文，雖然說話真假難辨，但不讓人覺得喧賓奪主，也不至于木訥呆板。邊走邊聊，兩個人很快熟絡起來。少年似是無意中問起北方情況，船主道：“前兩年中原不太平靜，咱大明皇帝莫名其妙地死在了海外，各地都有亂象。不過自從原本監國的燕王登基之后，局勢比從前強多啦，商路這才重新走通。”

    說到這里，船主換了個口吻：“要說這位燕王，可比先帝爺好多了。先帝爺在位時，也不知為什么，對出巡海上那么熱心，三天兩頭帶著大艦隊出海，威風是威風，可船一動，花銀錢跟水淌似的。這些錢哪兒來的，不就從我們這些老百姓身上榨嗎？”

    船主自顧抱怨著，沒注意前頭少年的腳步慢了幾分，回話速度也不似剛才那么快了。過了好一陣，建文才開口道：“我記得先帝爺不是有個太子，還沒找到嗎？”

    “聽說他也是同時在海上失蹤的，原來朝廷還在各地港口貼告示，指派各地官府悉心尋找，后來時間一長朝廷追得不急，官老爺們自然也懈怠了，估計不了了之了吧。只是聽京城朋友傳聞……”船主看看四下無人，壓低了嗓音又悄悄說道，“今上把先帝廢掉的錦衣衛又搞了起來，聽說主管錦衣衛事務的胡大人乃今上潛邸的舊人兒，是個有擁立之功的。搞不好讓他搞那什么勞什子的錦衣衛，就是要挖地三尺尋那太子呢。”

    建文的兩側肩膀微微下沉，似乎若有所思。

    船主大概覺得總說朝廷不太合適，于是又換了一個話題：“對了，還有一件趣事，不妨說與你知。這次隨我的船來的，還有一個遼東的蠻子。這蠻子膀大腰圓，來自草原上的一個大部。他花了大價錢，讓我帶他來泉州──你猜他來這里是要干什么？”

    “賣馬？買兵器？”建文搖搖頭，面露好奇。

    船主道：“他想學操船之術，好回去組建蒙古水師。”說完哈哈大笑起來。

    建文愕然，草原上雖也有河流，可跟海航相比完全不是一碼事。一個草原蠻子學操船也就罷了，居然還打算在蒙古組建水師？這簡直和在海上訓練騎兵一樣可笑。

    船主道：“他的祖上，好像是元代一個什么管航海的官，叫啥科爾沁水師提督──這官名聽著都可笑，嘖嘖……后來蒙古人退回草原，這官銜倒是一代代傳下來了。那蠻子腦子有點問題，覺得既然繼承了這官位，就得有水師才成，專門跑到遼東來，找到我的船，讓我帶他出海尋師父。”

    “海上針路和操船之術，都是諸家海狗看家的技藝，自家人都不輕傳，怎么會傳給一個蠻子？”

    “所以說呀，不過他給的路費倒不少，我就順便帶他來泉州。至于他跟誰學、怎么回去，那就跟我沒關系了。哦，你應該看見過，剛才船一停，那個趴在船頭嗷嗷直吐的大個子就是。”

    一個蒙古蠻子，還暈船，這還想當水師提督？建文聽到這里，不由得哈哈大笑起來。兩個人聊著聊著，便來到泉州鎮上。

    泉州分為三個區：港口這里，主要是船舶停泊、貨物堆積、工坊等一切與航海有關的設施。泉州城內則是官府公廨、市舶司、寺廟、府學等公共機構。在兩者之間，則是泉州鎮──這里沒有城中規矩限制那么多，又不似港口那么雜亂，聚集了各種規模的酒家、客棧、青樓、賭坊以及數不清的店鋪，燈紅酒綠，夜里亮起無數燈籠。在海上苦了幾個月的水手，只要一下船，立刻會跑到鎮上來，想要什么樣的享受都有。所以這里人聲鼎沸，極為繁華，號稱全年無休。

    這海淘齋，正坐落在泉州鎮最熱鬧的大街旁邊，乃是一座古香古色的樸素小樓。建文掀開簾子走進去，喊了一聲，一位戴著玳瑁眼鏡、須發花白的老者便迎了出來，自稱齋主。

    少年轉身出去。船主與老者攀談了幾句，各自落座，船主便從懷里拿出幾件奇物，有海上的，也有陸上的。齋主一一看過，一一說出來歷與估價，他的眼光老到，言之有據，船主聽得十分信服。只是到了最后一件，齋主拿起來端詳片刻，略有遲疑。

    這是一枚蓮花狀的黃金鏤空香囊，中心香架被一圈鏤空花紋的黃金罩子給裹住，外面還圍了一圈蓮花瓣。用手一碰，那蓮花瓣還會動，似乎里面暗藏機關。但到底這機關是做什么用的，船主從齋主的表情能看出來，他也不清楚。
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