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    陳籌夜半牽馬離開小宅，候在城門邊，待交卯城門一開，即刻策馬而出。

    他幫張屏編縣志許久，縣境及周邊概況皆算熟悉，選了方向沿大路縱馬前行。行不多時，竟然下雪了。

    冒雪行了一段，到了高臺子鄉地界，正趕上鄉里早上的小集。但凡鄉間，多有些此類市集，一般在同鄉幾個村子的臨界處，不比城里街道縱橫商鋪林立，大都是傍著大路官道廟觀學塾的一截短短道路，有客棧茶飯棚，外幾個低矮門面日常開著，賣些油鹽醬醋之類必需小物。清晨上午，附近村落農家不必忙農務的老弱婦孺帶些自產的東西如現摘果蔬、黃醬咸菜、米酒魚肉之類到此或易或售，多為拎個籃子，提一布兜擺在路邊，近午時各自散去，名曰小集。趕在秋收后或節期時，另有大集，類似城里廟會，連城中商戶、遠游商販都來賣貨，還有戲班唱戲。同縣各鄉，大集日期各有不同，逢集時熱鬧勝過城中鬧市。

    高臺子鄉挨著縣城，較為富庶，但因下雪，小集上人甚稀疏。道邊茶飯棚的大鍋里現熬著胡辣湯，陳籌喝了一碗，吃了兩大塊剛出鍋的大餅。餅皮抹了蔥油，灑著芝麻，黃亮焦脆，就著加了幾滴老醋的胡辣湯，妙不可言，下肚后竟額頭微微滲出了汗。

    鄰座有一老者，攜著半筐咸菜，亦在喝湯吃餅，問陳籌曰：“冒恁大的雪，公子要往哪里去？”

    陳籌隨口答了臨縣的名字道：“泉陽。”

    老者道：“泉陽離此還有近百里地，這么大雪里走，明天晌午也到不了。再往南過了水凹鄉，有十幾里地挺荒的。若是正走到那里快天黑，不好辦。”

    店家也道：“客官今天走到水凹那邊，就尋家客棧歇了吧。你一個人，若事兒不急，等雪停再趕路更穩妥。”

    老者搖頭道：“今年九龍治水，雨水大，雪到明個不一定能停。”

    陳籌道：“多謝老丈店家，橫豎只是到泉陽，慢慢走著便罷。”吃飽喝足，渾身帶勁，結了飯錢，從包袱里取出氈斗篷裹上，又再冒雪前行。

    雪越下越大，陳籌恐怕馬蹄打滑，不敢行太快。天色陰沉，難辨時辰，腹中的胡辣湯大餅漸漸消化，身上越來越冷，肚子響得雷鳴一般時，總算又遙遙看到了人家。陳籌下馬，厚著臉皮拍門討熱茶。那家兒子媳婦都在宜平縣做工，只有老兩口在家，心甚軟善，鍋里還剩著些菜湯，半張烙饃，通火給陳籌熱上，老太太替陳籌掃干凈斗篷上的雪，拿到灶旁烘烤。

    陳籌取錢答謝，二老死活不收。

    陳籌烤了一時火，吃下熱飯，又回過氣兒，問此地何處，老頭兒道，是水凹鄉小牛村地界。他家原本開茶棚，所以靠著大路住。要到村里得沿著前面岔路拐進去，走個二三里地。

    陳籌看了一眼屋內沙漏，居然才交申時，又問到再往前走個十來里路，水凹鄉和豆塘鄉的交界地有家客棧，便謝過二老，討了熱水裝滿水袋，暗暗放了些錢在小板凳下，又復動身。

    雪越來越大，亂撲在臉上，幾乎看不清路。陳籌牽的這匹是小馬，一向養在廄中，不曾勞苦過，后來變成陳籌蹚著雪牽著它走，背上的行李甚輕，馬的四條腿仍有些打顫，屢屢躑躅不前。

    道上的雪越積越深，揣在懷中的水袋漸漸變冷。陳籌拔開木塞喝了一口尚有余溫的水，舉目四望，但見一片茫茫的白，幾乎分不出道路。天漸漸暗，卻還是不見有人煙。

    陳籌有些懷疑自己走岔了路，只得走了再走，雪灌進靴子里，化了，冰得兩腳疼了一時，漸漸木了。不知道第多少次舉目四望時，前方竟出現了一個正在移動的小點。

    陳籌揉了揉眼，的確不是眼花。看行進的快慢，應該是個人。

    那影子漸漸靠近，確實是個人，身披氈袍，頭頂斗笠，挑著一擔柴。陳籌忙牽馬快步迎上，道一聲問詢。

    “敢問此方何地，前方可有客棧？”

    那人一抬斗笠，是個中年漢子，絡腮胡須，一雙豹眼，朗朗笑道：“此處乃水凹鄉臨界，前頭十幾里都是荒地，哪來人家？”

    陳籌心里咯噔一聲：“但一路行來，怎的一直未曾見到人家？聽聞水凹鄉和豆塘鄉交界處有客棧可投宿，離此多遠？”

    那人道：“公子走錯路了。要沿著官道走才得到，此路是水凹鄉出身的善人修得大路，本是為了方便祭祖的，再往前去都是荒地墳崗了。想是雪大，公子看不清路，錯走到此道上來了。”

    但明明一直沿著一條道走，未曾見過岔路……
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